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ダイン、温泉を満喫する

　夕食は非常に美味だった。

　ダインはテーブルマナーには自信がなかったが、給仕についた女性は、それを非難する素振りなど一度も見せなかった。

　むしろ、赤身の魚のムニエルは一口サイズで作られ、骨付き肉の煮込みは丁寧に骨が外されてさえいた。

　デュランの不快を取りなした男に、感謝と敬意を表しているのだろう。

　当のダインは全く気づかないまま、少し緊張した面持ちで立ち向かっているが。

「さて、じゃあ、もう一度温泉に入るか」

　メイン料理が終わったところで、デュランはさっさと席を立つ。

「もうか？」

　先刻(さっき)出てから一時間ほどしか経っていない。少しばかり驚いてダインが尋ねる。

「お世話を致しましょうか」

　給仕をしてくれた召使いが静かに声を発し、ダインはそれにもまたぎょっとする。

「自分たちでできる。いい夕食だった。ありがとう」

　軽く返すのに、深々と召使いは頭を下げた。

「あー……」

　二度目となると、流石にダインも慣れてくる。ゆっくりと湯に身を沈めて、小さく呻き声を上げた。

　デュランはざばざばと湯をかき分けて、真っ直ぐに壁へと向かっている。

　まず出してきたのはワインのデキャンタとグラスだ。慣れた手つきで白ワインを注ぎ、一客をダインに渡す。

「旅の無事に」

「まだ着いたところだけどな」

　苦笑して、グラスを小さく掲げた。

　棚の中には冷鉱石が入っているのだろう。冷えたワインが喉を通り、また一段と身体が温まった気がする。

「これ、すぐのぼせるぞ」

「水も出しておくよ」

　控えめにしておけ、と言いたかったのだが、デュランは別のグラスの準備をする。

「さて」

　そして枡の木の蓋を取り、沈めてあった網を引き上げた。

「何だったんだ、それ？」

「まあちょっと待て」

　ダインの問いかけに、意味ありげに笑いながらいなす。

　棚の中から、蔓で編まれた籠を出す。目は粗めで、中に何か白いものが入ってるのが見えた。籠の底面は十五センチ角程度だが、深さが二十センチほどはある。それを、空いたばかりの枡へゆっくりと沈めた。再び枡に蓋をする。

　次に、棚から今度は掌に乗るような大きさの碗を二つ手に取った。先に湯から上げた網の中から、そっと取り出したのは。

「……卵？」

　碗の中に、かぱりと割り入れられたそれは、見慣れない姿をしていた。

　白濁した白身がとろりと崩れ、オレンジ色の黄身が薄っすらと見えている。

「まだ茹で足りないんじゃないのか？」

「いいんだよ、これで。……ほら」

　蜂蜜色の髪の男は、ぱらりと塩を一摘みかけ、スプーンを添えて渡してくる。

　柔らかいが生ではない、不思議な固さの黄身を割り、口に含む。

「……え？」

　茹で卵のようにぱさつくことなく、とろりとした食感の卵が舌に、歯に絡みつく。

　その濃厚さは、飲みこむのが実に惜しい。

「美味いだろ？」

　デュランは行儀悪く碗に口をつけ、つるりと一口で嚥下した。

「次な。オリーブオイルに塩と胡椒をほんの少し」

「うわそれ絶対美味い」

　慌てて残り半分も食べてしまい、器を手渡した。

「温泉ぐらい、マナーとか人目とか気にしたくないからな」

　鼻歌を歌いだしそうな機嫌の良さで、次の卵を割る。

「あ、ひょっとして先刻(さっき)の人が言ってたの」

　お世話、とは、ここの給仕のことだったのだろう。

「この程度のこともできない奴が多すぎる」

　軽く憤慨したように、しかし少しばかり得意げに、デュランは返す。

　どう考えても、彼はできない側の立場の人間なんだけどな、と次の卵を手渡されながらダインは思った。

「よし、そろそろかな」

　デュランが、枡の中から籠を取り出す。ざばざばと籠の中から湯が溢れ落ちる。

　それがおさまると、すぐに壁に作りつけの棚へと戻してしまった。

「どうかしたのか？」

「ちょっと熱いからな。しばらく冷やす」

　その時はさほど気にもかけず、またワインを飲みつつ雑談を続けていた。

　十数分ほどして、デュランが棚の扉を開けた。

　籠の中から出てきたのは、白い蓋つきの碗だった。一つはダインに渡し、もう一つは自分の手に残す。

　慎重に蓋を外すと、ふわりと甘い匂いが立ち上った。

「これは？」

「プリン(フラン)ってデザートだよ。卵を甘くして蒸したものだ」

　スプーンを差しこむと、優しい薄黄色の表面がふるりと揺れた。

　そっと口に含む。

　柔らかな塊は、舌の上で溶けるように消えていく。

「うっわ……」

　元々、農夫のダインは甘いものなど余り食べられない。自宅用にこっそり作った干し果物程度だった。

　ここしばらくは待遇がよくなったこともあり、ジャムなどの砂糖を使った加工品も口にすることが増えたが、それでも菓子はまだ珍しいのだ。

「底まで掬(すく)ってみろよ」

　楽しげに、デュランが教えてくる。

　言う通りにすると、スプーンの縁に、じわりと黒い液体が染みた。それを絡めて食べると、また甘みが強い。

　散々堪能して、ほう、と息をつく。

「……だけど、うちの領地に温泉はなかっただろ？　凄く美味しかったけど、参考にはならないんじゃないか？」

　ふと、目的を思い出して問いかける。

　彼らは、自分たちの領地を豊かにするための施策を探して旅に出たのだ。

　垂れ目気味のダインは、不安そうな顔をすると、やたら頼りなさげに見えてしまう。

「大丈夫だ、抜かりない。明日はその為に動くから」

　しかし胸を張って、デュランが請け合った。

「……今日は？」

「初日ぐらい、ちょっと楽しんだっていいだろ？」

　全く邪気のない顔で、男はそう断言したのだった。

　翌朝は少し早めに起床する。

　ダインは仕事柄もっと早く起きているが、デュランは少々朝が弱い。

　朝風呂に入ってやっと覚醒した彼らの前に、朝食が並べられた。

　卵料理は、昨日温泉で食べたものと同じだった。だが、ハニーマスタードのソースがかけられていて、また感じが違う。

「チーズのソースとかでも美味そうだ」

「卵が合うものなら大体いけそうだよな」

　柔らかな白パンで、皿に残った黄身を拭う。

　広場は朝市で賑わっていた。

　新鮮な野菜や魚、香辛料が山と積まれている。食品以外にも衣類や靴などの店が出ていた。

　ダインはどうしても見たことのない野菜に目が行きがちだが。

「人を待たせてるからな。帰ってからか、明日の朝にまた来よう」

　苦笑して、デュランが促した。

　広場の端に、一台の馬車が停まっている。

　荷物を運ぶ為のもので、荷台には分厚い幌が掛けられていた。

　傍に、一人の少年が立っている。長めの黒髪を一つに束ね、動きやすそうなシャツとズボンを穿いていた。

　近づいていく二人に気づいたのか、ぱっと顔を明るくさせた。

「デュラン様ですか？」