辺境領主の視察旅

陶器の街 シガルク

デュラン、鍋パをする

　彼らが向かったのは、落ち着いた雰囲気の店だった。

　出迎えた、四十代とおぼしき女将に、ルトガーがそっと耳打ちする。

　あらまあ、と呟いて、彼女は身を屈めた。

「いらっしゃい。お顔と手を洗ってきましょうね」

　少女が戸惑った顔で連れの男たちを見上げる。安心させるように笑顔で頷いてみせると、おとなしく女将の後についていく。

　デュランたちが通された部屋には、既に一人の男が待っていた。

「ようこそいらっしゃいました」

　笑顔で挨拶を口にするその男こそ、名門と呼ばれた窯元ブラウモントの当主、ホルストだった。

「なるほど、やはり大切なのは土だと」

「そうですね。陶器に向いている土をみつけることが一番です。技術はまあ、学べば身につくものですから」

　テーブルについて、デュランとホルストとが和やかに話している。

　さほど長く待つこともなく、個室の扉が叩かれた。

　まず入ってきたのは、見違えるほど綺麗になった少女だ。

　手足や顔の汚れは落とされ、毛先がばさばさになっていた暗い茶色の髪は梳(と)かされ、長い前髪を左右に分けてリボンで括ってある。みすぼらしかったワンピースは、ワンポイントとはいえ刺繍の入った上等なものに着替えていた。

「おお、可愛くなったな」

「娘の子供の頃の服ですけど。サイズがあってよかったわ」

　続いて入ってきた女将が、にこにこしながら告げる。

　その後から従業員が、子供用の椅子と奇妙な鍋を持って入室する。

　女将がテーブルの中央に、縦横三十センチほどの大きさの薄い箱を置く。

　上面の中央には複雑な文様が描かれていた。その真上に、鍋が置かれる。

「これは……陶器の鍋、ですか？」

　深さはあまりなく、鍋底よりも口の方がずっと広くなっていた。蓋に空けられた小さな穴から、蒸気が噴出し始める。

　浅い箱は［加熱］の魔道具だったのだろう。

「土鍋、というものでしてね。シガルクの名産の一つです。じっくりと火が通るので、煮込み料理などに向いていますよ」

　隣に座るルトガーの説明に、へぇ、と感嘆の声を上げる。

　漂ってくる匂いに、子供用の椅子に座った少女がわくわくとした視線を向けていた。

「では、今日御馳走して頂くのは、煮込み料理で？」

　この地方の郷土料理である、とは聞いている。並べられた前菜を口にしながら問いかけた。

「ええ。タヌーク汁というものです」

「うぇえええええ!?」

　奇声を上げて、少女が身体をのけ反らせた。

　がたん、と音を立てて椅子が揺れる。

「大丈夫か？」

　ダインが手を延ばして背もたれを支えた。

「た、たたたた」

　しかし、それにも気づかぬように、少女はあわあわと言葉にならない声を上げている。

「タヌーク？　というと、門前の？」

　デュランは面白そうな顔で尋ねた。

「はい。タヌークという獣が、街の傍の山におりまして。それを、山菜や茸と一緒に煮込んだものだと言われています」

「言われている？」

　言い回しにひっかかって、問いかける。にっこりと女将は笑って続けた。

「タヌークは、この十数年ほどでめっきり数を減らしてしまいまして。もう、滅多に姿を見ることができません。この料理に使われているのは、穴熊のお肉ですの」

「なぁんだ……」

　安心したように、少女が呟く。

　タヌークは街の守護者だと言われているし、それが料理になるのにびっくりしていたのだろうか。

　女将が、ミトンをつけた手で土鍋の蓋を開ける。ふわり、と湯気と共に、香りが部屋に広がった。

「おお……」

　くつくつと煮立っているスープは、やや白濁しているもののほぼ透明だ。

　緑鮮やかな葉物野菜や、山菜、茸などが鍋の中に整然と配置されている。

　そして、まだほのかに赤みが残る薄切り肉はくるくると巻かれ、鍋の中心で花開いていた。

　女将がトングとレードルを使い、まずはデュランへ取り分ける。

　どうぞ、と促されて、フォークを肉へ突き刺した。がぶり、と一口で頬張る。

　あ、と女将が呟く。

「……お。お？　……おお？」

　最初に噛みしめた時に、僅かに目を瞠(みは)る。が、すぐにデュランは不思議そうな顔になった。

「どうした？」

　少し心配になって、ダインが声をかける。

　連れは困ったように眉を下げた。

「穴熊の肉は、少々固いものですから……。一度に食べてしまうと、噛み切りにくいのですよ」

　当主が、とりなすように説明する。

「食い意地が張ってるからだ」

　呆れた言葉に、デュランは口の中をもぐもぐさせながら器用に肩を竦めてみせた。

「さあどうぞ」

　女将が、ダインの前へ皿を置く。

　薄切り肉を一口大に切ってから、口に入れた。

「……お」

　舌の上にとろりとした感触が触れると、まず感じたのは、脂の甘味だ。牛の脂身にも似ているが、それに比べるとやや濃く思える。

　煮ているのだから、ある程度は脂も落ちているだろうに。かなりの量なのだろう。

　そして、ホルストが言ったように、相当固い。何度も噛みしめるが、簡単には切れてくれそうにない。

「これは一口を小さめにした方がよさそうだな」

　無理矢理肉を飲み下したデュランが呟く。

　続いて、蕪を口にした。旨味の溶けこんだスープが沁みていて、歯を立てるとじゅわりと口腔内にあふれだす。

「おいしい！」

　客たちの中で最後に料理を取り分けられていた少女が、目をきらきらさせて声を上げる。

　女将を始めとする大人たちは、皆、微笑ましそうな顔で彼女を見ていた。

　土鍋の中身があらかたなくなった頃を見計らい、一旦席を外していた女将が再び部屋へ入ってくる。

　手にしたトレイには、小さな器と塊のチーズ(ケーゼ)が乗っていた。

「さて、最後の一品です」

　器の中に入れられていた米(ライス)を鍋へと投入する。レードルで軽くほぐし、くつくつと煮立ったところで、チーズを鍋の上で擦り下ろした。

「チーズのリゾットですわ。どうぞ」

　一人当たりの量は、数口で終わってしまいそうなほど。

　熱々のそれを、スプーンですくい、息を吹きかけて少し冷ます。

　肉や茸、野菜の旨味が溶け出し、更に煮詰まったスープとまろやかなチーズが、芯はなく、やや固さを残す歯ごたえの米に絡んでいる。

「うわ……」

　ダインは美味を表す語彙に乏しい。何度も、感嘆する声をあげることしかできなかった。

　共感したのか、少女がにこにこと見上げてくる。

　既にここまででもそこそこの量を食べている。濃厚なリゾットは、少量でも彼らに十分な満足感をもたらした。

「素晴らしい晩餐だった」

　微笑むデュランに、当主と女将は安心したような笑みを返した。

「ありがとう！　おいしかった！」

　店を出て、少女は満面の笑みで礼を言う。

　周囲は既にとっぷりと暮れてしまっていた。

「本当に送っていかなくて大丈夫か？」

　気遣わし気に、ダインが声をかけた。

「うん、だいじょうぶ！　ひとりでかえれるから」

　じゃあね、と手を大きく振ると、お下がりとして貰ったワンピースを着た少女は、街路の暗がりに消えていった。

「……それでは明日、よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　背後で、なごやかにデュランとホルストたちが握手をしていた。

「……それで？」

「は。数ブロック進んだ辺りで、見失ってしまいました。申し訳ございません、御前(ごぜん)」

　宿でくつろいだ姿の男は、もの思わし気に視線を空中へと向けていた。