辺境領主の視察旅

歌劇の街 ラヅッカ

デュラン、学園へ行く

　昼食後は、ユリアーナを劇場まで送ってから宿に帰る。

　ダインが彼女に貸し出されている間も、デュランは視察に行っている。戻った時には、宿の居室で羊皮紙に何かを書きつけていた。

「ただいま」

「お帰り。楽しんできたか？」

　にやりと笑って揶揄する男に、肩を竦める。

「そっちは？」

「うん。また一軒の劇場を見てきた。午後からは演劇学園の見学をしようと思ってる。時間はあるか？」

「ユリアーナさんが夜の公演を終わらせるまでは」

　頷くが、本来、視察が彼らの仕事だ。自分を貸し出すことを決めたのは当のデュランだとはいえ、少々申し訳なさが残る。

「お前は本当に人がいいな」

　その気配を察したか、僅かに呆れたように、しかし嬉しげにデュランは苦笑した。

　学園内は、ざわめきで満ちていた。

　机につき、歳嵩(としかさ)の男の話に聞き入る部屋。

　見たことのないほど大きな鏡の前で優雅に踊る男女。

　様々な楽器を共に奏でる人々。

　材木を組み立て、壁を立ち上げる若者たち。

　だが、静寂に支配された場所も存在する。

　その中の一つ──演劇図書館。

「うわぁ……」

　気圧されたように、ダインは呻く。

　領主館と遜色ないほどの大きさの建物。

　正面入口をくぐると吹き抜けになったロビーがあり、それを囲む三方の壁は、一面に本棚となっていた。

　ぎっしりと詰められた書籍に目眩がする。

「この本全部に文字が詰まってるんだよな……」

　まだ読み書きを習い始めて間もない男が、驚嘆した口調で呟いた。

　デュランと、案内役の初老の男が小さく笑む。

「こちらに所蔵されているのは、演劇論や脚本などが主ですが、そればかりではございません。音楽に関するもの、楽譜、または舞台を作り上げた際の図面などもございます」

　大掛かりなものなら、家を一軒建てることもあるという。

　尤も、公演が終われば壊してしまうため、石造りではなく、木造の壁に薄い石材を貼るなどしている。当然内装もないので、そういう意味では簡単なものだ。

「そういえば、面白いものがありましたな」

　その部屋はあまり人が入らないのか、やや埃っぽかった。

　立ち並ぶ棚は、本棚よりも一段の高さが大きい。

　その棚に整然と並んでいるのは、木箱だった。

　そのうちの一つを、案内人が取り出そうとする。

「俺が」

　彼の枯れ木のような身体にその木箱は不安で、ダインが申し出る。

　箱の大きさは、長辺が身幅よりやや大きい程度。短辺はその半分といったところだ。

　机の上に箱を乗せると、案内人はその蓋を開けた。中には、布に包まれた何かが入っている。

　それを取り出して、布を開く。

「絵……？」

　箱の内寸とほぼ同一の大きさの板に、絵が描いてあった。随分と古いものなのか、色褪せ、ところどころ剥がれ落ちてしまっている。

「これは、もう随分と昔、物語が吟遊詩人だけのものだった時代の終わりにあったものです。板に物語の場面を描き、それを聴衆に見せながら物語を語るのです」

　こんなふうに、と、男は一枚の板を視察官たちへ向けて、とん、と立てた。

「吟遊詩人のように旋律に乗せて歌う必要はなく、後(のち)の俳優のように全身で演じることもない。板の裏に書かれた文字を、少々感情を籠めて読み上げればいい。かなりの勢いで広まった、と言われています。朗読劇の一種ですな」

「なるほど、判りやすいな」

　板に描かれた絵は、色数が少なく、形も簡略化されている。

　子供や学のない者たちには理解しやすかっただろう。

「『板芝居』、という名前で呼ばれています。一つ、見てみますか？」

「是非」

　デュランは想像通りに食いついた。

　夜の公演が終わる頃、ダインは幾度目か、〈黄金の猪〉劇場の控室の前に立っていた。

「今夜はフーベルトは来なかったよ」

　こそりと、通りすがりの青年が教えてくれる。

　諦めてくれたのだろうか。半分ほどは役得だとは言え、効果が出ているなら勿論いいことだ。

　今夜、ダインが夕食に予約していた店は、ランクとしては中の上というところだった。庶民が少し奮発して入れる程度の。

　ダインは勿論、ユリアーナも庶民の出身である。いい選択であると言えた。

　暗い中、松明(たいまつ)が燻(くすぶ)る街路を、小声で話しながら二人で歩く。

　と、突然、ぬっと行く手を塞がれた。

　びくり、と二人が警戒する。

「あー、すまん。この先で馬車が横転してな。後片づけに少しかかるから、悪いが他の道を通ってくれんか」

　しかし、相手の男は申し訳なさそうな声でそう告げてきた。

「そうか、判った。ええと……」

　頷いたものの、ダインにはそう簡単に代わりの道など思いつかない。

「あっちに出ましょう」

　ユリアーナが、小さく男の袖を引いた。

　そして二人は、暗い路地に足を踏み入れる。

　そこは、二人並んで歩くのがやっと、という幅だった。裏路地らしく、左右の建物には時々裏口があり、その横には小さなカンテラが下がっている。その弱々しい光で、彼らは何とか足を進めていた。

　しかし、路面の全てが見える訳ではない。

「きゃ……」

　何かを踏んだのか、ユリアーナがよろめいた。

「っ、と」

　反射的に、その肩を支える。

「すみません」

「いや、気をつけて。暗いからな」

　近づいたせいか、彼女の身体からふわり、と香水が立ち昇る。裏路地は少しばかり空気が悪かったせいもあり、その香りが強く心に残った。

「見せつけてくれるじゃねぇか」

　ふいに、暗がりの中からがらからとした声が響いた。

　路地の進行方向、数メートル先に、ぼんやりと人影が伺える。正確な人数は判らないが、路地を塞ぐには充分だった。

　慌てず、ユリアーナの前に立つ。

「そっちのお嬢ちゃん、ちょっとつき合ってくれねぇかなぁ」

　おざなりにそう告げると、一番前にいる男が手を伸ばしてきた。

　ぱし、と、それを払いのける。

「お？」

　僅かに意外そうな声が上がった。

　これでもダインは肉体労働者だ。単純な力比べなら、そこそこ自信がある。

　武器の扱いなどはからっきしだが。

「おいおい、兄ちゃん……」

「茶番はよせ」

　静かにそう告げる。

　これが、フーベルトの差し金であることは予想がついた。

「ユリアーナさん、戻って」

「は、はい！」

　小声での指示に、ぱっ、とユリアーナが身を翻す。

「待て！」

　男たちは、ダインを押しやってその後を追おうとする。が、婚約者は両手を広げ、それを押し留めた。

　路地を抜けさえすれば、人通りはまだある。

　そう目論んで、小走りに進んでいたのだけど。

　二人が入ってきた方向から、一人の影がこちらへ向かってきていた。

「大丈夫ですか、お嬢さん」

　落ち着いた声は、聞き覚えがある。そう、先刻(さっき)「馬車が横転した」と告げた男の。

　ユリアーナは、足を止めた。ゆっくりと近づく男から、じり、と後ずさりする。

「さあ、こっちへ。安全な場所へお送りしますよ」

「来ないで。叫ぶわよ」

　女優である彼女の声量は大したものだ。石壁に囲まれた路地では、更に反響するだろう。

　しかし、新手の男は、あっさりと肩を竦めてみせた。

　そしてゆっくりと、追い詰めるように手を伸ばす。

　そのまま、引くも進むもできないユリアーナの肩を、掴んだ。

　背後から(・・・・)。

「ダインさん……！」

　男たちを足止めしていたダインが、踵を返し、ユリアーナの元まで走ってきていたのだ。

　その細い身体を抱き竦め、ダインは無防備な背中を晒す。

　彼を追って来たのか、路地に置いてあった木箱や桶に突っこみ、散らばらせる音が響いた。

　ユリアーナを捕まえようとしていた男が、腕を上げる。

　手に、角材を握って。

　振り上げた際の空気の音に、何か得物を持っていることだけは判って、ダインは身体に力を籠めた。

　ばき、と角材が割れる音がする。

　……しかし、衝撃などは襲ってこず、数秒待ってからダインは顔を上げる。

　右手で角材をへし折り、左手を襲撃者の腹に埋めた少年が、静かな目でこちらを見下ろしていた。

　短い黒髪に、黒い瞳。

　感情のないその顔に、ダインがほっと身体の力を抜く。

「……ハバリくん。ありがとう」

「御前(ごぜん)の命(めい)だ。一旦、宿に戻れ」

　ぶっきらぼうに告げると、少年は男の身体を無造作に溝の上に放り出した。

　振り返ると、道を塞いでいた男たちは、こちらも残らず路地に倒れ伏していた。