虹のたもと

虹のたもと

　湖のほとりは林になっていて、時々人が通るのか道がある。木立の間を縫うじぐざぐに沿って歩いて行くうちに、湖も家も見えなくなった。

「もうすぐだ」

　僕らは揃って空を見上げた。木々の向こうの虹は消えていない。　

「帰りは、電車にしようよ」

　林を抜けると、山の麓を単線の電車が走っている。僕らの町から続くローカル線だ。後ろを振り向くと、これまで歩いてきた道は、木々に閉ざされてしまったみたいに、入り口がわからなくなっていた。

　ニジコが時刻表を読めなかった駅と続いている場所だ、と感じた。なぜか、遠い旅から帰ってきたような、懐かしい感じがした。

「時刻表を読まなくてもいい駅だといいな」

　背中を軽く叩かれた。

「戻ったら、紹介してよ。ミキトくんの友達」

「もちろんだよ。あいつも喜ぶ」

　ニジコは、ミキトが好きだと言っていた芸能人にそっくりだった。

「どんな人なの？」

「面白いやつだよ」

「それじゃあわかんないよ」

「ゲームが強い。僕はずっと勝てなかった」

「ゲームなんてやらないから私」

　どういう紹介がいいだろう、と考えて、思いついた。

「友達思いなやつだよ」

「それは最高だね」

　道は少しずつ傾斜をつけ、僕らは小高い山を登り始めていた。山の中腹あたりには、赤い屋根が見える。展望台か休憩所か、小さな建物だ。

　森のなかに入ってしまうと、また虹は見えなくなった。降り注いでいた日差しが遮られる。空を覆う木々のせいかと思ったけれど、それだけではない。振り向くと、後方からは巨大な雨雲が迫ってきていた。

「急ごう、虹が消える」

　太陽は僕らの頭上より、西寄りに傾いている。黒い雲は、ゆっくりと太陽を飲み込んでいく。僕らはどちらからともなく走り出した。

　緩やかな傾斜を走っても、全然足が疲れない感じがした。ニジコもそうだ。僕らは、たどり着くまでのダッシュとか、森の匂いとか、流れていく景色なんかを、そのままに受け止めて楽しんでいた。

　頬に雨粒を感じた。

「嘘でしょ？」

　ニジコの呟きに応答するみたいに、細い雨の線が視界を満たす。ニジコの額に当たった雨粒が、鼻の筋を取って顎まで流れ落ちるのが見えた。

　ニジコの顔を使う雨粒が、何かをこらえているような表情のせいで、ニジコの顔を使う雨粒は涙みたいに見えた。

「ごめん、もう見れない。間に合わなかった」

「いいんだ。行こう。最後まで」

　空が曇ったら虹は消えてしまう。それくらいのことはわかっていた。けれど、僕腹もう目的地を決めていた。山の中腹になった赤い屋根の建物。その下で、僕らは旅を終えるつもりだった。

「また雨が止めば、虹なんていつでも見られるよ」

　僕らは雨宿りの屋根を求めて走った。もう目的が違ってきている。肌を打つ雨が痛い。うねる登山道を登りきると、地面が平な場所に出た。

　雨に煙る景色の向こうに、赤い屋根の小屋が見えた。ここがゴールだ。

　僕らは屋根の下に駆け込んだ。

「またびちゃびちゃになっちゃったよ……」

　ニジコはもううんざりだというようにため息を着いた。風は冷たい。ずっとここにいたら風を引いてしまうかもしれない。

「ミキト？　やっと見つけた」

　聞き慣れた声にはっとした。支柱の裏に持たれて、誰かが立っていた。

「タクト？　なんでここが？」

「皆探してたんだ。全然、お前が帰ってこないからって。一体、丸一日何やってたんだ。それに」

　タクトはニジコに目をやった。それから、僕の肩を乱暴に掴んで屋根の端に引き寄せた。

　僕らは、揃ってニジコに背を向けた。ニジコはきょとんとした表情で立ち尽くしている。

「誰だ？　あのめちゃくちゃ可愛い子」

「ニジコって言うらしいんだ」

　タクトは興奮している。もう僕のことはどうでも良くなったらしい。

「俺との約束を破ってお泊りデートとはいい度胸だな」

　潜めたタクトの声には怒りが隠れていた。違う、と言っても今は聞いてくれなさそうだ。

「これから、こっちの学校に転校してくるんだよ。な、ニジコ」

　僕はタクトの手を振り払った。早くニジコとタクトを絡ませるに限る。

「その人は？」

「タクトだよ。学校の友だち」

　ニジコは口に手を当てた。

「あ、本当に、友達思いなんだ」

「俺をおいて何の話をしてるんだ？」

「ミキトくんが言ってたんだよ。タクトは友達思いなやつだって」

「誰が？　俺がか？」

「違う、そんなことは言ってない。ニジコ、適当なこと言うなよ」

　僕はニジコを止めたい気分だった。何も、本人の前で言うことじゃない。

　タクトは、ここぞとばかりにニジコに手を差し出した。おずおずと上げられたニジコの手をひょいと捕まえる。

「ニジコちゃんよろしく。こいつとのデートは大変だっただろ」

「大変だったよお、本当に」

「僕だって大変だったさ。お互い様じゃないか」

　お互いの主張に収集がつかなくなりそうだ。なんだか、学校帰りの口喧嘩に似ていた。

　流れるような話を、僕はつい断ち切ってしまった。

「僕さ」

「転校するんだろ？」

　タクトはさも当然、という風だ。

「はあ？　なんで知ってるんだよ」

「もう聞いちゃったよ。お前を探してる間に。転校するのが嫌で、家出したんだろ」

　ニジコが僕の方を見る。

「そうなの？」

「違う。そんな理由でじゃない」

「じゃあ何なんだよ」

「虹のたもとに何があるのか、最後に見ておきたかったんだ。タクトは、なんでここに」

「虹のたもとに何があるか見てみたいって、お前が言ってたのを思い出したんだ。駅の近くで、お前を見かけたって話もあったからな。ちょうど、虹の端がここに見えたんだ。もしかしたら、と思って。それに、俺も興味があったからな」

「何もなかったけどね」

「そんなことないだろ」

　とタクトが言った。

「この小屋があったってことか？」

「お前とニジコちゃんがいただろ」

　冗談かと思ったけれど、タクトは本気だった。僕は、何だかこの友人には勝てないと感じた。

「僕も、虹のたもとにタクトがいるなんて、全然考えてなかったよ」

　雨は弱まり、空を覆った雲が流れていく。再び太陽が顔を出す。雨に濡れた木々が、足元の水たまりが、光を浴びて再び輝き出す。

「晴れたねえ」

　ニジコは、我慢できないという風に影から飛び出した。僕らも続く。崖のそばの手すりに持たれながら、僕らは町の景色を見下ろした。

　アジサイの群れは見えず、カエルの鳴き声は聞こえず、洞窟を要する山らしいものも見えず、巨大な湖も、僕らの前にはなかった。

　麓にある駅舎から電車が出発し、田園地帯を抜けて遠くの町へと走っていく。列車の走る先を追って視線を上げる。すると、ちょうど僕らの学校のあたりだろうか。

　新しい虹が町の上空にかかっていた。

「今度は追いつけるかな？」

　僕が言うと、ニジコは強く主張してくる。

「今度は電車を使おう。そっちのほうが絶対早いよ」

「お前ら、ここまで歩いてきたのか」

　タクトの表情は、驚きを通り越して不審にさえ思っているようだ。だけど、説明している時間はない。僕は手すりから手を離した。

「家出はしないけどさ、転校は嫌だなって思ってるよ」

「俺だってそうさ」

　タクトはそう行って顔をそらした。雨上がりの景色を、名残惜しそうに眺める

　ニジコは僕を挟んで真ん中に立っていた。雨上がりの太陽に負けないような、明るい笑みを浮かべて、僕らを交互に見た。

「やっぱり、友達思いだ。私、転校するのが楽しみになってきたよ」