夜の逢瀬

作者：晶

　私は毎夜、この峠にあるベンチに座っている。

　何をするでもなく、ただぼんやりと。

　あんまりぼんやりしているせいか、時々記憶があやふやになるときもある。

　そんな私の隣に、今日も一人の男が腰を下ろしてきた。

「やっぱり今日もおった。なあ、そんなにここが好きなん？」

　私の顔を覗き込むように身を寄せてくる男。この男とは、出会ってかれこれ二か月になる。

　黒髪で、左目に泣き黒子を持つ男。垂れている目元とは反対に、口角はいつも、猫の様に上がっているチャラい容貌。関西弁が、それに拍車をかけている。

「貴方も毎日来ますよね。貴方こそ好きなんですか？」

　顔を向ける事無く、横目で男を見ながら私は問う。

　男は私から視線を外すと、頭の後ろで手を組み、「う～ん」と背もたれに寄り掛かった。

「好きっていうか……君に会いに来てる？」

「……はあ？」

　チャラい発言に、眉間に皺を寄せて思わず男を見てしまう。それに気付いたのか、男は私に顔を向け、ニカッと笑った。目が細められ、上がっている口角が更に上がる。

　頼りない光源の下、何故かその笑顔ははっきりと見えた。

「……っ」

　思わず顔を逸らしてしまう。それをどう解釈したのか、男は「あれ？」と悪戯っぽい声を出し、顔を覗き込んできた。

「何？　ときめいてもうた？　なあ、もしかして俺の事、好きになってもうた？」

「誰が貴方なんかの事」

　ぎゅっと眉を寄せそう告げるも、男はニヤニヤと笑うだけ。

「でも、ちょっとは気になってるやろ？　やって……」

　男は口をつぐんだ。

　私は「何？」というような視線を向ける。

　二か月、毎夜言葉を交わしているが、たまにこうして話を止めることがあった。そして決してその続きは言ってくれない。

　だから私は話を変えた。

「近頃は怪我、少なくなりましたね」

　そう。初めて会った時、男は片手に包帯を巻き、眼帯をしていたのだ。他の日には松葉杖をついてたり、ある日には頭に包帯を巻いていたり。それがここ最近無い。無傷の男を見る方が多くなった。

「おん。やから、それだけ君が心を許してくれてるって事やろ？

　……一体何を言っているのか。

　私は眉間に指をやる。本当にこの男はチャラい。チャラいくせに、こうして毎夜ここに来る。晴れの日も雨の日も。私の隣に腰を下ろす。そして言葉を交わすだけ。

　日中なら分かるのだが、いつも夜。この男の真意が分からない。

「心を許すというか、呆れています。一体何の為にここに来るのか」

「じゃあ君は、どうしてここにおるん」

「それは……」

　どうしてだろう。どうしてこの男を鬱陶しいと思いながら、私はここにいるのか。

　男はじっと私を見つめてくる。が、私が答えを出せないでいるのを見ると、柔らかく目を細めた。

「まだ分からんのならええよ。ゆっくりでええ」

　……ずるい。同じ笑顔でも、こういう風に使い分けできるなんて。

「あ、そろそろ時間や。ほな、また明日」

　男の視線が、私から西の空へ移動する。それを追いかけるように、私も目を西へ向け……そこで記憶は途切れた。

　そして気付けば満天の星空。

　いつもの様にベンチに座り、私は空を見上げる。

　さて、今日は男と何を話そうか。と言っても、向こうが話題を振ってくるのだけど。

　星の話はどうだろう。星座の話？　惑星の話でもしようか。

　不本意ながら、少しだけウキウキしてしまう。

　が、男は来ない。いつもなら隣にいるはずなのに。

「また明日」って言ったのに何故？　また別の女の所に行ってるの？

　いや違う。彼はアイツとは別人だ。

　アイツ。私が付き合っていた男。付き合っている？　今も続いているから、私はこうして苦しんでいる？

　ああ、星空が黒く塗り潰されていく。

　浮気し続けるアイツも、来ない男も憎い。憎くて憎くて、だから私は……

「大丈夫か？」

　私ははっと我に返り、声の方に顔を向けた。

　そこにはいつもの男がいた。のだが、頬にガーゼを貼っている。

「仕事で遅くなってしもた。俺に会えんくて怒ってたん？」

「べ、別に怒ってなどないわ……あれ？　雨？」

　いつの間にか、しとしとと雨が降っていた。

　ついさっきまで星空が見えてたのに……

　しかし地面はしとどに濡れ、ついさっき降り出したとは思えない。

「おん。雨やなぁ」

　よく見ると、男は傘を差していた。そしてそのまま、いつものごとく私の隣に座ると、二人の間に傘を差し掛けてくる。

「相合傘。なんちゃって」

「あの……お尻、濡れますよ？」

　ベンチの上に屋根は無い。当然ベンチは濡れてしまっている。

「ん。でも君を濡らさへん様にする方が大事やねん」

　ドキッと一つ、胸が跳ねた。

「わ、私は別に濡れて……」

　濡れていない。ずっとここに座っているのに。

「どうして……」

　両手を、顔の前に掲げる。

　そして気付いた。

　目を見開く私に、男は優しく言葉を掛けてくる。

「明日、また会おうな。明日は晴れてくれるとええけど」

　ベンチを軋ませ、男は立ち上がった。去り際、私に目を向ける。その目は、どこか寂しそうであった。

「寂しそう」。そう見えたのは、私の願望か、私自身の気持ちなのか。

　私は思い出していた。どうしてここにいるのか。どうしてあの男が毎日来るようになったのか。

　今夜は新月。星しか瞬いていない。

「お待たせ」

　男の声に目を向ける。

「ぶふっ」

　姿を一目見た瞬間、私は吹き出してしまった。

　だって、黒いスーツをきっちり着込んで、胸ポケットからは白いハンカチーフが覗いている。

　まるで、特別な日の装い。

「何笑ろてんねん。腹立つなあ」

　そう口にしつつも、男の顔には微笑。それにつられて、私も笑ってしまう。

「で、どうや？　思い出したか？」

　私の隣に腰を下ろし、さりげなく口にする。

「ええ、全部。でも心は穏やかだわ」

　それはきっと……

　私は男に顔を向ける。同じようにこちらを見た男と目が合う。

　しばしの沈黙。

「何か、いつの間にか君に会うのが楽しなって、仕事忘れとったわ」

「あれだけ怪我をさせられても？」

「おん。やって君、ころころ表情変わっておもろかったし」

「変わり者ね」

「やからこんな仕事してるんです」

　二人して、「ふふっ」と笑う。

「私も、貴方が来るのが待ち遠しかったわ」

　私は男から顔を逸らし、星空を見上げた。

「もっと早う出会えてたら良かったな」

「こうならないと出会えなかったわ」

　見上げる私と、俯く男。

「……星が綺麗ですね」

　様々な想いを込めて、私はそう呟いた。

「知ってるよ。やからそこは、『月が綺麗ですね』って言うてくれんと」

　顔を上げ、私を見詰める男の眉は、情けなく下がっている。それでも口元に笑みを浮かべているので、泣き笑いのような、何とも滑稽な表情であった。

　そして、男の手が私に伸びる。

「俺も、いつの間にか好きになってたで」

　指が、私の頬の輪郭をなぞり、そのまま膝に置いてある手に重ねられ……る事はなく、体を通り抜けベンチに触れる。

「……次は、ちゃんと手を繋いで一緒に見上げよな」

「その時に、『月が綺麗ですね』って告げるわ」

　私の頬を、一筋の涙が流れる。それと同時に、小さな光の粒が体に集まってくる。いや、私の体が小さな光となっていっているのだ。

「あかんな～。笑顔で送り出したろと思てたのに」

　額に手を当て、語尾を震わせる男。

　そんな男に、私は微笑みながら顔を近付けた。

　触れられない口付け。それでも心は届いていると信じて。

　ああ、光が強くなって、まるで私じゃなくて貴方が光っているみたい。とっても綺麗ね……

「○○峠に出る、手首を切って自殺した女性の幽霊ですが、無事に除霊できたようで」

「ええ。もうあそこを男一人で通っても、襲われる心配無いですわ」

「ありがとうございます。では、これはお礼の……」

「いらへん」

　目の前に積まれた札束を、男は無造作に手で払う。

「こんなもんもろても、何も嬉しないわ」

　そう言って、除霊師の男は窓の外に目をやった。

　空には、一番星が瞬いていた。