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玖拾

　ヒールを履いてこないで良かった。

　無駄に広い屋敷を歩きながらそう思う。

　金持ちの家ってのはどうしてこんなに大きいんだ。西園寺邸やラシード邸に比べたら、うちは猫の額ほど狭い。

　ここまで大きな屋敷を美しく維持したかったら、優秀な使用人を何人も雇う必要があるだろう。

　しかし、あんなに大勢必要だろうか。

　広間を出入りする使用人たちをちらと見る。

　慌ただしくパーティーの準備をしており、私たちには目もくれない。

　広間には食器類や花、飾りなどが次々と運びこまれていく。動きが常人より早いためか、まるでタイムラプスを見ているようで面白い。

「使用人って何人いるの？」

「普段は六人。今日は本家から来てもらってるから、二十人くらいいると思う」

　じゃあ、本家から十四人近く派遣されてるってこと……？

　西園寺の本筋は政治家系だと聞いたが、そこまで豪勢な暮らしをしているんだろうか。

「本家ってどんな感じ？　ここより大きいの？」

「ああ。まず家族規模が違うからな。うちは四人家族と一人(ランス)だけど、本家は子沢山だし、一人一人に専用の従者と使用人がいるんだ」

「へえ」

　お付きの存在にはそれほど驚かなかった。

　玲海堂では、財閥系出身の生徒が同い年の従者を伴っていることがある。麗華さんの取り巻きにも従者がいたそうだ。

　彼らも正規の学生として入学し、卒業後も主人についていく。

　西園寺家ほどの家格なら、分家でも従者を連れていておかしくないがーー

「いや、俺はそういうの勘弁」

「僕がいるしね」

　ランスが割りこむ。

　自信満々といった表情だった。

　そういえば”従者”という言い方こそしないが、後藤さんも同じようなものだ。

　黒川さんに付き従って給料をもらいつつ、学費を出してもらい、衣食住も保証されている。それだけ聞くと贅沢だが、従者なりの苦労が山ほどあるだろう。プライベートな時間もないしね。

「王族の方がお付きの人がいそうなものだけど、一緒に日本に来なかったの？」

　ランスはわざとらしく肩をすくめた。

　本当に本国では厄介者扱いらしい。

　準備の指揮をとっていた猿渡さんがこちらに気づき、するりと近づいてきた。

　その様はまるで液体の表面張力のようで、忍がいたらこんな風に動くだろうと思った。

「お三方。どうなさいました？」

「少し様子を見に来ただけだ。気にしないでくれ」

「左様でございますか……」

　鷲のような鋭い目が私をじっと見つめてくる。

「わ、私の顔に何か……？」

「いえ。失礼いたしました。聡様、しばらく広間にはいらっしゃらない方が良いでしょう」

「何かあったのか？」

「北(・)条(・)様(・)が到着されます」

　キュッと床の擦れる音が響いた。

　それは聡が後ずさった音だった。

　北条、北条か……。

　友人は動揺しているが、さっぱり聞き覚えのない名前だった。これまた由緒のありそうな苗字だが、財閥系ではないだろう。

　聡のおかげで私の耳に入る情報が多くなったが、少なくとも玲海堂では聞いたことがない。

　もしかして、ライバルグループの人間とか？　しかし迷惑とは思っても、ここまで嫌悪をあらわにするだろうか。

　黒川さんがパーティーに来ると伝えたときより渋い顔をしている。

「巴が招待したとは思えないが」

「ええ。ですがどこからか聞きつけたようで。先ほど電話がありまして、そろそろ到着すると。本当に困ったお方です」

「まずいな。これじゃあ安心して壁の花になれない」

　どういうことか分からず、ランスにアイコンタクトを送る。

　すると爽やかな笑顔とウインクで返された。違う。そういうことじゃない。

「ひとまず、人目のつかない場所に避難してください。黒川様が最も危険です」

「えっ？」

「サリン。北条はマジでやばい奴なんだ。行くぞ」

「ええっ？」

　説明を聞く暇はなかった。

　聡に腕を掴まれて、強引に連れて行かれる。

　彼は早歩きのつもりだろうが、歩幅の小さい私は半ば引きずられていた。

　追いつくだけで精一杯だ。

　靴裏とカーペットの摩擦が熱になっていく。

　見とがめたランスが彼を止めた。

「聡、レディの扱いがなってないな。エスコートする気がないなら僕がサリンちゃんの手を取る」

　すると聡がぱっと手を離した。

　ランスを相手にするときの力加減だったのだろう。ほんのりと手首に残った跡がじんじんと痛む。

「悪い。気が回らなかった」

「大丈夫だよ」

「もう！　女の子を連れて急ぐなら、お姫様抱っこくらいすべきだろ！　君らしくないな！」

　ランスがぷりぷり怒っている。

　いつもの聡でもそこまでしないだろうが、確かに今の行動は彼らしくない。

　日頃から気遣いができて、男女の体格差をよく分かっている友人だ。一緒に歩くときも歩幅を合わせてくれるし、自然にエスコートもする。

　今ではすっかり慣れたが、言動があまりに紳士的で、ちょっと気味が悪いと思っていたほどだ。

　そんな彼がぞんざいに振る舞うということは、よほど焦っているのか。

「北条って人、そんなに危ない人なの？」

「ああ。向こうで話そう」

　私が危ないということは、もしかすると黒川さんに恨みのある人間かもしれない。

　決して他人事じゃない。

　今度はランスの手を取ったが、お姫様抱っこは丁重にお断りした。