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陸拾陸

「黒川さんと後藤さんってかなり仲が良いですけど、一体いつから知り合いなんですか？」

　冷えた身体を、あったかいコーヒーでじんわりと癒す。

　クーラーとアイスコーヒーと黒川さんのせいで芯まで冷えてしまった。カーディガンを持ってきておいて良かった。

　サウジアラビアをはじめとした中東は昼夜の温度差が激しい。

　特に砂漠は、昼は４０度は超える灼熱地獄なのに、夜になると気温が一桁にまで下がる。夜の寒さは市街地でも例外ではなく、荷物の中には防寒具があった。

「後藤は中学からの付き合いです。古い友人ですよ」

　彼の口から思いも寄らない言葉が飛び出した。

　ゆ、ゆゆ、”友人”……？　え、本当にその……友情とか、そういう人間っぽい感情があるの……。

「後藤さんの親が、黒川組関係の人だったんですか？」

「いいえ。あれは外部の人間です。後藤は元々、北関東の半グレや暴走族を仕切っていて、私の祖父ーーつまり先代の目に止まったんです」

　半グレや暴走族を仕切っていた……いや、うん、何も言うまい。

「祖父は、後藤のグループをそっくりそのまま組の下部組織にしました。同時に後藤は兄弟杯を交わして組入り。年が近いんでうちで預かることにしたんです」

「は、はぁ……」

　予想以上に壮絶な経歴だった。

「”年が近い”って……同い年じゃないんですか？！」

「ええ。３歳くらい違いますよ。まあ後藤はずっと留年して(ダブって)いたので、玲海堂に編入するときは私と同じ学年に調整しましたが」

　後藤さん、私や黒川さん相手にはお茶目で優しく振る舞っているが、見た目通りの怖い一面もある。

　前に家にいる若い人が粗相をやらかしたとき、鬼と見紛う形相で怒っていた。それはもう恐ろしくって、私はしばらく彼と目を合わせられなかった。

　普段は気さくで温和、部下の人たちにも慕われていて、性格はあまりヤクザらしくないなと思っていたが、経歴が彼の本質を映し出していた。

　確かに彼は、黒川さんの右腕だ。

「まあ、友人というより家族みたいなものです」

　それは私も同感だ。

　兄の部下というよりは、もう一人の兄のようなーー家族に対する敬愛の念を私は後藤さんに抱いている。

　なんて、黒川さんに言ったら怒るだろうか。それとも後藤さんなら許されるだろうか。

「私が心の底から信じられるのは、後藤とサリンだけですよ」

「そんなに私のこと信用できます？　付き合いの長い後藤さんと比べたら……」

「……だって家族でしょう？」

　当たり前のことを言わせるなと。

　黒川さんの目つきからかすかな怒気を感じられた。何気ない、ほとんど冗談のような返答が彼の気に触ったようだ。

　いつもの私なら、彼を苛立たせないようここで話題を変える。

　でも今日は違った。

　踏み込めと、私の心のどこかが囁いてきた。

「どうして私を妹にしたんですか？」

　本当はもっと早く聞いても良かった。

　けれどなぜだか切り出せなかった。思いがけない言葉が投げ返されるのが怖かった。

　怒っているだろうかと顔色を窺ったが、予想に反して黒川さんは涼しい表情をしていた。しかし少し迷っているようだった。

「……確かに、妹でなくても良かった。でもね、妹(・)が良かったんです」

「愛人でも妻でもなく？」

「ええ。サリンは身悶えるほど可愛いですが、家族として一緒にいたいと思ったんです」

　黒川に迎え入れられたばかりの頃。

　一度だけ、どうして自分が抱き枕なのか聞いたことがある。あのとき彼は何と答えたっけ。私にとってすごく大切なことなのに、よく覚えていない。

　彼は笑っていた。

　違う。これは作り笑いだ。数年前の私が見抜けなかった、精巧にできた笑みだ。その裏にはどこか薄暗く悲しいものがあった。

　彼は本当にーー本当に、家族が欲しかっただけなのかもしれない。

「ーーと、いうのは建前で……本当はサリンが好みドストレートで、つい欲しくなったからです。ペットショップで一目惚れして買ってしまうようなものです」

「……」

　おい、私の哀愁を返せ。

　私はもしかして、そんな軽い気持ちで妹にされたの？　

　もっと深い事情とか過去の因縁とかないわけ？　ない？　ああそうですか……。

　そうこうしているうちに、機体はサウジアラビアの領空に入った。