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陸拾伍

　飛行機が音を上げ始めた。

　周囲から人が離れ、滑走路への道が開かれる。離着陸用のシートに座って楽しくおしゃべりしていたが、空気が変わったことに気づいて言葉が詰まった。

　初めての飛行機。一体どんな感覚がするんだろう。

　黒川さんの微笑ましげな視線と目が合った。

　私の興奮を察したのだろう。はしゃぐ子供を見守る親の顔だ。こっち見んな。放っておいて……。

「怖いなら手をつなぎましょうか？」

「結構です」

「えっ、つなぐ？　も〜、サリンってば可愛い〜」

　無視。

　したは良いもののーー黒川さんの右手が私の左手をがっちり捕らえた。逃れようとしても、あまりに強い力で掴まれているせいでびくともしない。

　すぐに試合を放棄し、左手はくれてやった。弄ばれても気にしないもんね。

　するとスピーカーから聴き慣れた声が流れた。

『マイクテスト、マイクテスト。おっほん！　羽田空港国際線１１：００発、サウジアラビア行きにご搭乗いただき誠にありがとうございます。私は副機長の後藤でございます。まもなく離陸いたします』

　さては後藤さん、アナウンスやりたかったな？　機長からアナウンス権を奪ったでしょ。副機長の仕事じゃないと思うよ。

　黒川さんはあからさまに眉をひそめる。「また一人で楽しんでるな」と私も半ば呆れた。

「ふざけてるな」

『シートベルトをしっかり締めて、しっかり座ってください。それでは快適な空の旅を。ばいばーい』

　ブチッと乱暴にアナウンスが切られる。

　機体が揺れ始めた。

　ただ揺れているだけと思いきや、外の景色が動く。どうやら進んでいるようだ。そしてぐんぐんとスピードを上げ、気づけば地上を離れていた。

　下からの圧力が全身を襲う。けれどそれは数十秒の出来事で、あっという間に機体は安定し、東京のはるか上空を飛び始めた。

「わっ、綺麗！」

　快晴だと思っていたが、ところどころ薄らと雲がある。翼が液体のようなそれを掻き分けていた。

　液晶をうっとり見つめる私を、アナウンスが現実に引き戻した。

『ねー組長、お腹空きません？　俺超腹ペコ』

「私用でアナウンス使うの……？」

「まだ良い。１２時過ぎになったらサンドイッチでも作って持ってこい」

　黒川さんが虚空に向かって叫ぶ。

「あの、多分聞こえてませんよ......？」

『分かりました！　機長もサンドイッチで良いですか？』

『ああ、私はハムが……』

　音声は途中で切れた。

　……えっ、もしかして機長室からこっちの声が聞こえるの？

　＊＊＊

「はあ。ポーカーですか」

「一度くらいはやったことあるでしょう？」

　頷いた。

　私はゲームが好きじゃない。

　頭脳ゲームならまだしも、運のゲームとなるとほぼ確実に負ける。昔からどうにも運が悪くて、じゃんけんやくじ引き、人生ゲームなどーーことごとく敗北してきた。

　おみくじで３回も凶を引いたのなんて、日本中探しても私くらいじゃない？（そのうち１つは大凶）

　後藤さんがトランプ好きなので、休日になるとよく付き合う。

　しかし勝った試しがない。

　運が悪いことに加え、私は信じられないくらい駆け引きが苦手だ。すぐ嘘だと見抜かれてしまう。いや、後藤さんや黒川さんが鋭いだけなのか……？

　ともかく、ポーカーは半分運、半分駆け引きだ。これほど私に向かないゲームはない。

「でも苦手なんですよ。私をボコボコにしたいなら、それはそれは愉快な時間になると思いますけど」

「貴女、分かりやすいですもんね。とりあえず一戦やってみましょう」

　黒川さんが手札を配り始めた。

　ポーカーとは、トランプを５枚そろえ役の強さを競うゲーム。どのタイミングで何を捨て、ゲームから下りるか乗るかを決めるのが重要。

　今回、小分けのチョコレートやスナックがチップ代わりだ。

　食べ物で遊んじゃうぞ。

「私が親です」

　向こう側にはジャックのカードが置かれていた。これがきた方が親。つまり、先にカードを変えられる。

　私は手元の５枚を見た。

　こんな”強運大明神”黒川に勝てるわけ……あれ？　思ったより悪くないぞ。

　Q(クイーン)が３枚にエース１枚、５が１枚。

　５を捨ててQが出ればフォーカード。エースが出ればフルハウスだ。違う数字が出ても、Qのスリーカードならそれなりに強い……。

「レイズ。チョコレート２個」

「コール」

　ここでレイズしたら、手札に自信があるってバレちゃう。是非、勝負に乗ってきてほしい。

　黒川さんは２枚交換した。

　私は５を捨て、１枚を山札から取る。さあ数字はーーQだ！

　うそ、すごい！　フォーカードなんて初めて出た！　３番目に強い役だ。これなら黒川さんに勝ち目はあるまい。

　結果、

「やったー！　勝ったー！」

　私がQのフォーカード、黒川さんが１０のツーペアで私の勝ち！

　やっと運が味方してくれた……トランプの女神様ありがとう。今年に入って一番嬉しい。きっとしばらく運が悪くなるだろうが、それでも構わない。

「負けてしまいました。じゃあ、日本に帰ったら何か欲しいものでも買ってあげましょうかね」

「良いんですか？　実は３万円くらいする図録が欲しくて……」

「じゃあサリンが勝つごとに、１冊本を買ってあげます。でも負けたら負けた分、私にキスしてくださいね」

　……え、うーん。

　いや、いやいや、今の私の運は絶好調だ。なんてったって黒川さんに勝ったんだ。この波に乗らないでどうする。負けなければどうってことない。

　勝てば、今まで遠慮して買わなかった高い本を買ってもらえる。そう。負けなければ、どうってことない！

　＊＊＊

「はい、これで１６回目の私の勝ち」

「……」

「サリン。いくら何でも弱すぎでは？」

　それからというもの。

　私たちは何時間もポーカーに励んだ。だが、１６試合中１６回の敗北。一向に良い札が回ってこない。

　さてはいかさまだな……？　とシャッフルする黒川さんを注意深く監視したり、自分でシャッフルして配ったりしたものの、私は負け続けた。

　こんなのおかしい。

　１６回もキスしなきゃならないなんて拷問だ。特に黒川さんにキスするだなんて。

「別にキスじゃなくても良いんですよ。コスプレするとか、一緒にお風呂に入るとか、もっとその先とか……」

「キスでお願いします」

　４杯目のアイスコーヒーを飲み干した。

　もうポーカーは止めよう。次こそは次こそはって諦め切れず、勝負に乗ってしまった私が馬鹿だった。

　最初に良い気にさせといて後で大負けさせるなんて、やり口が悪徳カジノと一緒だ。さっすがヤクザの組長。

　ふと窓ーーいや、液晶画面だーーを見た。

　今はどこを飛んでいるんだろう。もう離陸から４時間は経っている。きっと大陸のどこか田舎だ。山脈のようなものが見える。

「おやつにしましょう」

「やった。ありがとうございます」

　プリンと金属スプーンを受け取った。

　疲れ果てた心に染みる味……美味しい。

「後藤さんたちの分もありました？」

「ええ。食べ終わったら届けます」

　なんだかんだ言って、彼は後藤さんに甘い。

　そういえば、２人ってどんな関係なんだろう？