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伍拾

　家について真っ先にしたこと、それは顔の怪我の処置だった。

　運の良いことに軽傷だったが、当たりどころが悪ければ鼻が折れたり、口を縫う羽目になったりするらしい。顔を殴るって意外とリスクが高い。

　後藤さん、やけに詳しく教えてくれたな......今まで数え切れないほど人の顔面を殴ってきたんだろう。

　とにかく、傷は残らなさそうなので一安心だ。

　後藤さんにガーゼを貼ってもらうと、私はベッドに直行した。

　着替える気力が湧かなかった。精神的な疲労が体を引っ張ってくる。

　今は何も考えないで、泥のように眠りたい。

　さっきまで太陽が燦々と輝いていたのに、空はもうすっかり赤くなっている。

　ベッドに沈む身体が、小刻みに震えているのが分かった。

　黒川さんは部屋の明かりをつけるとすぐ近くに座った。

「ねぇサリン。苦しいですか？　悲しいですか？　辛いですか？」

「……」

「どんな感情でも良い。答えてください。私に教えて」

　頭を撫でる手が止まる。

　私の感情？

　そんなものを知ってどうしようと言うのだろう。

「......あの人たちが怖かったです。黒川さんが来てくれなかったら、一体どうなっていたか」

　私は少し思いあがっていた。

　今までのいじめっ子たちにも、戦嶽の人間相手にもーー私はどうにかやってのけた。だから最悪、自分一人でもどうにかできると思っていたんだ。

「その通りです。私に感謝してください。私でもあそこまで脱がせたことないのに……羨まーー失礼。許せませんね」

　おい、聞こえたぞ。羨ましいって言おうとしただろ。

　平常運転で結構です。いつも通り接してくれた方がありがたい。その方が私も気楽だ。

　私は黒川さんの手を退けて起き上がった。髪に土がついているのではと思ったからだ。

　彼が一瞬見せた怪訝そうな表情を、私は見逃さなかった。相変わらずすぐ顔に出る。

「......私って、何で嫌われるんでしょう」

　やがて沈黙が重苦しくなって、私はどうにか言葉を吐き出した。

　昔からずっとそうだ。

　特に同年代の人間にはよく嫌われる。私がもっと明るくて社交的な性格だったら、こうはならなかったのだろうか。

　いや、理由はもっと分かりやすい。

　家が貧乏なこととか、容姿が目立つこととか、人より勉強ができることとか。

　友達だって碌にできたことがない。

　いじめられっ子だったのが一番の理由だろう。自分からトラブルに近寄っていくような物好きなんていないし、私も他の人を巻き込みたいとは思わなかった。

　黒川さんは少し考えると、私の顔を覗き込んでキッパリ答えた。

「嫌われてるんじゃないですよ」

「あはは、そうですか？」

　慰めのつもりだろうか。

「えぇ。貴女は嫌われてなんかいない。ただ誰からも必要とされていないだけですよ」

　１＋１が２であることを告げるような、迷いのない声だった。言葉が真っ直ぐ私へと飛び、首に刃を突きつける。冗談を言っているようには見えない。

　いつもは見せない真剣な眼差しが、彼の本心を告げてくる。

　心臓の音がうるさい。

　手汗を汚れたスカートで拭った。

　彼の言葉が、頭の中でぐるぐると回転し続ける。

「誰からも必要とされていない」？

　違う。そんなわけない。

　私には、私を好きな人がいて……それは誰？　父？　いや、父は教室にはいない。先生？　いや、彼らは手を差し伸べてくれない。

　クラスメイトは……。

　それだけは考えまいとしていた。

　ずっと、心の奥底にしまい込んでいた。

　押し黙る私に、黒川さんはさらに追い討ちをかけてくる。

「貴女の存在は、誰からも望まれていませんよ。逆に疎ましいくらいなんです。誰か貴女を助けてくれる人はいましたか？　……いなかった？　それはどうして？」

　ま、巻き込まれてくなかったから……。

「ほら、貴女のために誰もリスクを取ろうとしない。誰も貴女のことを嫌ってはいないんです。ただ無意味で必要がないから見て見ぬふりをするだけ。邪魔だから傷つけているだけ。……もしかして、気づいていなかったんですか？」

「そんなこと……」

「いいえ。そんなこと、あるんです」

　嫌われているんじゃなく、必要とされていない？

　……それなら、それでも良いかもしれない。

　意識されないなら一人になれる。私に巻き込まれて酷い目に遭う人がいなくなる。私が大人しくしていれば良いんだから、それでーー

「貴女が必死で守ろうとしている連中は、貴女のことなんてどうでも良い。なのになぜ、あいつらのために自分を犠牲にするんですか」

　なぜだなんて言われたって……。

　分からない。ただ、そうすべきだと思うから。

　……柄にもなく深く傷ついた。私は自分が思っている以上に彼が好きなんだ。だから彼の言葉に感情を揺さぶられる。

　それにこの人だけは、何があっても私を肯定してくれると思っていたからーー

「貴女は誰からも愛されず、意識すらされない。可哀想な子。好かれようと努力しても、認められようと勉強しても、結局誰も振り向かない。笑みを向けない。声をかけない」

　止めて。

「いくら優秀でも、貴女には大切にされる価値がない。純潔でさえもあの扱いだ」

　やめて。

「後藤も桜桃も、今まで親しくした何もかも、サリンのことなんて大切に思っていませんよ。分かるでしょう？　仕事のため、私に近づくため、私利私欲のため、ただ利用するだけの道具です。まさか本心で笑いかけているなんて思ってませんよね？」

　やめて……。

　何でそんなこと言うの。

　何も言い返せない。心臓が抉られているかのように痛かった。

　黒川さんがこんなことを言うなんて信じられなかった。拒絶され、思い切り突き飛ばされたような孤独と絶望でいっぱいだった。

　誰のどんな言葉よりもーー苦くて重い。

　目尻に熱い何かが溜まり、私は顔を上げられなかった。どうにか抑えようとしたが、だんだん服に染みができていく。

　彼に顔を見せたくない。

　泣き顔なんて見られたくない。こんなことで泣いたなんて思われたくない。

　もう絶対に泣かないって決めたのに。

　やだもう。

　何でこんなことで泣いてるの、私。

「サリン」

　とろけるような甘い声。

　彼の大きな腕が、私を強く抱きしめた。ふわりと温かくて優しい。

「でもね、サリン。それでも私は……貴女が欲しい」

　今彼は、何と言った？

「私の全てを投げ打ってでも、サリンが欲しい。私だけは(・・・・)、サリンを必要とする。私だけは(・・・・)、サリンを心の底から愛する。貴女を傷つける人間なんてこの世界には必要ない。私とサリンだけで良い。でしょう？」

　腕の中で小さく頷いた。

「私だけがサリンを求める。下心も妬みもない。ただ一心にサリンが欲しい。大切な私の家族。大切な私の妹」

「私だけを頼れば良い。サリンが傷つくようなことは、もう二度としない」

「私はサリンだけを見る。だからサリンも、私だけを見てください。私だけを必要としてください。私だけを、愛してください」

　彼の言葉は毒だ。

　私の心を溶かす毒。

　蝕まれると分かっているのに、欲しくて欲しくて仕方がない。

　もっと言って。

　もっと強く抱きしめて。

　もっと私を必要として。黒川さん。

「愛していますよサリン。この世界のーー何よりも」