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弐

「サリン、今まで隠してすまなかった。実はーー」

　夕食のとき、父は全てを話した。

　ヤクザから借金をしていること、それがとても払える金額ではなくなってしまったこと、奴らがいずれ私を連れ去るかもしれないということーー

「……そう、だったんだ」

　ギリ、と自分の歯が軋むのを感じる。

　何もかも全部知っているなんて、どうして言えよう。父は必死に、自分だけでどうにかしようとしてくれていたのに。

「サリン、次に奴らが来る前に逃げよう。今すぐには難しいが、アテならある。奴らから守ってくれる人たちがいるんだ」

「そう……それなら、良いけど」

　どうにも上手くいかない気がした。

　＊

　翌日、何だか体調が思わしくなく、学校を早退して帰ってきた。いつもより三時間も早いから、父は仕事に行っていないかもしれない。

「あれは……」

　思わず足が止まる。

　アパートの前に、似つかわしくない黒塗りの高級車が停まっていた。

　明らかに、いつものヤクザの車ではない。かといって、こんなボロアパートに高級車で乗り付けてくる友人を持つ住人がいるとは思えない。

　私は警戒して、陰から様子を伺った。

　玄関ドアの前には父の姿があった。

　そして、いつもの倍はいるヤクザに詰め寄られている。

「へっへ、良い知らせだぞ、赤城のおっさん」

「組長に聞いてみたんだ。お前の処遇について。すると何て言ったと思う？　『その娘が俺のものになるなら、もう二度と関わらないし、借金も帳消しにしてやろう』ってさ！」

　血の気がひいた。

　急に足に力が入らなくなる。

「まさかあの子を？！　娘は……娘は渡さんぞ！」

「断るんだったら仕方ねーな。赤城、アンタを殺すよ」

　ヤクザの言葉に、父は覚悟を決めたように目を閉じ、そのまま俯いた。

　父は私がまだ学校にいると思っている。

　誰か、誰か周りに人はいないのか。

　急いで辺りを見回すも、人どころか、いつもは騒がしいカラスまでもが、太陽と一緒に雲隠れしてしまっていた。

　そして、道の脇に落ちているパイプに目がついた。

「じゃあな、おっさん。長い間お疲れ様でしたぁ〜！」

　ヤクザがナイフを振り下ろした瞬間ーー私はパイプを持って呼び出した。

　そしてすぐさま間合いをとり、ナイフを持った男の頭を思い切り殴る。

「いってぇ！」

「てめぇこのクソアマ、何しやがる！」

　所詮は中学生の浅知恵。

　大したダメージは与えられなかったものの、ヤクザはナイフを取り落とした。パイプにはほんのり赤い筋がついた。

「さ、サリン？！　学校にいるはずだろう！」

「お腹が痛かったの！」

　勇気を振り絞るため、あえて大声を出した。

　父は今にも泣き出しそうだった。

「私ね、昔っから……頑張るお父さんの姿を見てきたよ。私は、ずっとお父さんに守られてた……だから最後くらい、私にお父さんを守らせて」

　パイプを捨てて、私はヤクザたちに対峙した。

「組長さんに伝えてください。私は貴方のものです、と。そして、もう二度と父に関わらないでくださいとも」

「分かった。別れを惜しむ時間くらいならくれてやるが、すぐにお前を連れてこいとのお達しだ。逃げさせないようにな」

「逃げたら父は殺されるんです。そこまで馬鹿じゃない……」

　父を見る。なんて情けない顔だ。

　きっと私もこんな顔をしているんだろう。

「サリン、父さんはーー」

「今すぐ、本当に必要なものだけをこの中に入れて持ってこい。衣服などはこちらで用意してある」

　父の言葉を遮り、ヤクザは私に大きめのボストンバックを渡してくる。

　私は泣き叫ぶ父の声を無視し、家の中に入った。

　思い出のたくさん詰まったアパート。戻ってくることは、きっともう二度とない。

　これから私は慰み者として扱われるのかな……。

　良い大学に行って良い会社に就職して、父に楽をさせてあげたかった。

　部屋の隅にある勉強机の上には、使い古した参考書や教科書が並んでいた。全部は持っていけないから、特に愛着にあるものだけを選んだ。

　ふと、机の上の写真立てに目がついた。

　私がまだ幼く、母が生きていた頃ーー家族三人でピクニックに行ったときの写真だ。まだ借金もなく、平和な日常だったに違いない。私はもう覚えていない。

　持っていきたい衝動に駆られたが、私はそっと、写真立てをうつ伏せを倒した。家族とは違う人生を歩む。

　もう二度と関わらない赤の他人になるんだ。

　六畳一間の家から必要なものをかき集めるのに、そう時間はかからなかった。

　玄関先に父が座り込んでいる。すっかり絶望的な表情をして呆けていた。私はそっと歩み寄り、優しく肩に手を置く。

「サリン、行かないでくれ……私はもう死んでも良いんだ。だから、あいつらなんかに……」

「ごめんなさい。でも、お父さんを助けるためにはこうするしかないの。分かって。止めないで」

　父は泣いている。

　お父さん、愛しています。

　貴方は私を男で一つでここまで育ててくれた。母がいない分まで愛情を注いでくれた。何よりも大切にしてくれたーーちゃんと恩返しできなくて、ごめんなさい。

「今まで、ありがとう」

　涙を見られないように背を向け、私は車に乗り込んだ。