命の鎖

始まり

『雨原 レイ ２』

　公園まで来ると、何故かヨウがブランコで揺れる姿があった。

　いつもの輝かしい光が消え、虚ろになった瞳が鈍く僕らを捉える。

「ヨウ……？」

　力が抜けて垂れ下がっていた体を、僕らの方へ向ける。

「くくっ……やっぱレンと来たんだな……」

　ヨウが顔を伏せたことにより髪で目が陰った。口角を上げて白い歯を見せながらニイッと笑う。

「君がレンとデートすればいいって言ったんだろ」

　珍しく嫌味っぽくシュウが述べる。ヨウと僕の間に割って入り、庇うように手を広げた。

　――今、レンって……

「……そういえば、そんなこともあったな」

　ぽたっ……と何かが落ちる音がする。

　横向きで気がつかなかったが、ヨウは短刀を手にしていた。

　短刀には血液がべっとりと絡まっている。よく見ると服のあちこちが赤黒い。

「ヨウの様子がおかしい……逃げよ、シュウ……」

　この際、自分のことは棚にあげた。恐々とした声で逃走を促したものの、シュウは動こうとしなかった。

「昔からムカついてたんだよ……お前には……」

「恵まれているお前には、言われたくない……」

　ヨウの答えを聞き、シュウは一歩下がった。

ウエストポーチからモデルガンを抜く。

「使命はぶつかるようにできてる。晴河さんの言った通りだ」

　後悔するようなシュウの口振り。一方僕は鼻の奥に腐臭が届き、眉をひそめる。

　目を凝らしてみると、ヨウの足下には不自然な紙袋が置いてあった。

　まるで、頭１つ分くらいの……

　　　　　　　　　☆☆☆

　集からの電話があった後、あたしは栞を捜すために街をさ迷っていた。

　首根っこ引っ付かんで連れて行く約束をしたのはもちろんだけど――

「ほっといたら、何しでかすかわかんないもんね」

　数時間もすれば、街を半分ほど回ってしまい、いつの間にか中心部の森まで来ていた。流石にこんなところには居ないと思うけど、念のためというやつだ。

　鬱蒼と生い茂る木々により遮られ、太陽は僅かな明かりと化していた。薄暗い森を歩むには、これを頼りにするしかない。

　雨と土の匂いが嫌というほど鼻についた。

　歩く度に靴に泥が纏わりつき、道が無いために時々枝が服に引っ掛かる。

「…………るのよ！」

　森の中から鼓膜が破れそうな怒鳴り声が響いた。距離があるからか、上手く言葉を聞き取ることはできなかった。

　あたしは気配を消して森を突き進み、声がした方を目指していた。木々の間を歩む毎に声は明瞭になっていく。

「だから！契約者は何人かって聞いてるのよ！」

　視界に入ったのは、木の上で寝る和服の少女と、少女に頭にきているのか憤怒するの栞の姿だった。

　先ほどからあしらわれていたのか、栞は意地になって問いただしている。

　少女は透き通った体を持つ幽霊で、あたしも会ったことがある。『つくる』使命を与えた張本人だ。

　木の枝に腰を下ろし、足を宙で交互に動かす。いかにも眠たそうな顔で欠伸をした。

『……今のところはお主を含み７人、じゃな』

　どこかぐったりとした暗いオーラを周囲に撒きながら、かったるそうに答えた。この古風な話し方は見た目と少々合っていないように思える。

「今のところ……？」

『我は退屈が嫌いでの、管理者達を観察していたいのじゃ』

「観察？」

『うむ。特に争いは感銘さえ受けたのぅ』

　幽霊は遊園地に行く前の子供のように、興奮気味に言う。

「私達は、ゲームの駒じゃないわっ！！」

　木陰に潜みながら盗聴していたけれど、栞が管理者同士のいがみ合いを阻止しようとしたことが分かり、ホッとしていた。

　とはいえ、この前戦ったのはあたしと栞だけど……

「使命はわざとぶつかるようにしていたの？それとも、元々歪な人間関係を狙って与えたの？

　あなたの意図はわからないけれど、少なくとも私は、悪趣味に付き合おうとは思わないわ！」

　幽霊に向かって強く抗議した。

　けれども幽霊は、栞の言葉を無視しながら、木の下にある池を覗き込んでいた。

「次の対戦は随分面白き組み合わせぞ」

　発言を耳に、乗り出さんばかりの勢いで栞も池を覗く。

「集君と殀君……？」

　幽霊が告げた組み合わせ、青ざめた栞の表情に、あたしは息を飲んだ。

　あの二人は、いつ崩れてもおかしくない関係だった。連が辛うじて繋ぎ止めているような、危うい絆。

「急がんでよいのか？一方が死ぬやもしれぬぞ？」

　栞は悔し紛れに幽霊を睨み、恨んだ。

「まあ、そう怒るでない。我が二人を戦場へ送ってやろう」

　止める暇などなかった。

　幽霊が何か口ずさみながら、パチンと指を弾くだけ。たったそれだけで、一瞬にして公園の前に移動していた。

　盗聴していたあたしも飛ばされていたので、栞が大いに混乱していた。

『ヒントは……裏は純粋な告白でひっくり返る、ということじゃ…………』

　消えた幽霊の声は刃に弾が衝突する音により吹き飛んだ。

　武器を構えて対峙する二人。ただならぬ空気に押し潰されたのか、両者の親友であるレイちゃんは腰を抜かしていた。

「殀君の様子がおかしいわ！武器を取り上げて！」

「まかせて！」

　……とは言ったものの、迂闊に近寄ることはできなさそうだ。

　時おりここまで飛弾することがある。

「雲月ちゃん、この距離でどうするの？」

　もちろん、竹刀で突っ込むことも考えたけれど、視覚外という安全圏から狙いたい。となると、あれの出番のようだ。

　あたしは胸を張り、自信満々に答える。

「投げ縄の要領でどうにかできるはず」

「縄なんてないじゃない……」

　あたしは答えの代わりに、その辺に生えていた猫じゃらしを抜いた。軽く念じ、猫じゃらしが光輝くと、少し細めの鎖となった。

　あたしの『つくる』能力は形状が似たものを元にしたほうが、丈夫で壊れにくい物が完成する。

「そっちは雲月ちゃんに任せるわ。私はレイちゃんを……」

　顔を見合わせて頷き合うと、それぞれの仕事に移った。

　　　　　　　　　☆☆☆

「その紙袋の中身、なに……？」

　嫌な想像図が頭を過り、僕は刺激しないことを願いつつ問う。

「レンもよく知ってるだろ？」

　ヨウの冷たい視線に耐えながら、思考を巡らせ――最悪な結果が出てきた。

「まさか……」

　――パァンッ！

　シュウが狂気を撒き散らすヨウへと、容赦なく発砲していた。

　弾がヨウの短刀に触れると、次の瞬間には衝撃音と共に辺りが目映く発光した。

　どうやらシュウは普通とは違う、特製品の弾を使用しているようだ。

「ヨウ……」

　僕は足の力が抜け、へなへなと座り込んでいた。

　二人の戦闘に、僕が割り込む術はない。

「いや……やだよ……」

　間合いを広く保ちながらシュウは銃撃を繰り返す。それに伴い、ヨウは弾を切り捨てながらシュウに歩み寄っていく。

　震える肩をそっと抱かれた。「大丈夫？」と暖かみある一言が耳元で囁かれる。

「栞さん……」

　溢れそうなほどの涙が瞳には溜まっていた。晴河は優しくハンカチを手渡してくる。

「ありがとう」

　元気がない僕の声に晴河は心配そうな表情になる。

　何もできない僕自身の無力さを噛み締めながら、僕は戦場を見つめる。

　シュウは公園の隅に追い詰められ、ヨウが刀を振りかざした 。

　思わずぎゅっと目を瞑る。

　しかし、刀にはヘビのように鎖が絡み付いていた。意思があるかのように噛みついたまま放さない。

　鎖を辿ると、どうやら造が投げたようだ。

「雲月ぃ……！」

　ありったけの憎しみが造に向けられる。

「悪いけど、手加減できないかもだから！」

　――もしかして、誰かが死なないといけない、のか？

　不安は周囲に分散していたらしく、晴河が僕の体を優しく包んだ。

「雲月ちゃんに任せて大丈夫……安心して」

　この前は敵だった相手の言葉なのに、何故か信頼感は高かった。

　単に造への信用の問題かもしれないけど……。

　とにかく今は無力な自分が悔しくて、情けなくて……どうにか止めたいと強く願った。

　その直後、自然と体が動き出していた。

　銃弾の嵐を駆け抜け、シュウの懐まで入る。素早くしゃがみ込むと右足の鎖に触れた。鎖は音も無く消える。

「なんでだよ……れ、ん……」

　僕により殺されたと思ったシュウは涙を流した。

　だが、呼吸も心臓も一向に停止する気配がないことで、シュウと晴河が悟る。

「鎖を見えなくする能力……！」

　晴河が掠れた声で叫んだ。

「ねえ！殀って香水なんかつけてたっけっ！」

「つけてないはずだ」

「でも、柘榴の香りがするんだけど」

　晴河は周囲をキョロキョロと見回した後、何かに気づいたのか、勢いよく走り出した。

　向かう先は何故か滑り台。

　僕らの現在地は滑り台から数十メートル離れた砂場付近。そこから全力疾走だ。

　けれどよく見ると、滑り台のてっぺんには小さな人影があった。

　晴河のことも気になるが、とりあえず今はヨウのことだけに集中しないと……

　ヨウはシュウのことを忘れたのか、造だけを直視していた。

「めんどくさいな！」

　造は文句を言いつつ鎖を引き寄せ、短刀を奪った。その瞬間、造は顔を歪める。

「あ……あたし……短い武器苦手……」

　情けない声を背中越しに聞き、僕はシュウの様子を気にしていた。

　造にヨウのことを任せ、シュウが側に来る。

「ヨウの使命は鎖の切断に関連性があると思う」

「能力がわかって消したのか？」

　こくんと肯定する。ヨウがあの使命を帯びたのは、きっと自分にも責任がある。決して無根拠なわけじゃない。晴河の『きる』に対し、僕が使用してしまったあの能力はまるで……

「ヨウはきっと、『ころす』能力だ」

「それって……」

「だからシュウを助けないとって思ったんだ」

　ヒントになったのはたった一つ――子供の頃のヨウの口癖。

　その原因は僕にもある。だから助けて、話し合いたい。

「僕の望みは日常だけだから」

　僕を男として扱う二人の男友達。その和に入る姉妹のような女友達。

　そして、そんなみんなと過ごす平和な日常……