鮮血の剣姫

七十八話

剣獅は驚愕しながら、目の前の老婆を見る。

剣獅がまだ出会わぬ最後の、世界最強の五本指の一人、レイ・フレバンス。

俗世を嫌い、人を嫌い、孫と二人で暮らしているという噂があったが、紛れもない事実だった。

そして、あの吹雪の中、正確にナイフを投擲する技術もそうだと知れば納得する。

「あたしは沙織のガキを寄越しなって言ったんだけど、お荷物が引っ付いてきてるじゃないかメイガスのやつ…」

と、なぜか文句を垂れ始めた。

一人でぶつぶつ言って話が進まないので、剣獅が切り出す。

「それで、依頼というのは？」

「ああ？そうそう忘れてた」

完全に一人の世界に入っていらした。

「この山の頂上に一匹ドラゴンが住み着いて、狩りができなくなっちまったのさ。あたしが行けたらいいけど年だからね、ちょっと代わりに倒してくれ」

やはり見た目通り、寄る年波には勝てないようだ。

だからこそ呼びつけたのだろう。

「わかりました。いってきます」

「待ちな。今日はもう遅いから泊まっていきな」

空を見上げれば、まだ日は西側にあるというだけで、夕方でもなかった。

「ここいらの夜は早い。よしんば早くに倒しても帰る頃には真っ暗さ。暗い中クレバスの側なんて歩きたくないだろ？」

それはほぼ死と隣り合わせ、もしくは片足を棺桶に入れられたようなものだ。

想像しただけで、背筋が凍りそうだったので、大人しく従っておく。

「クレア！部屋に案内してやんな！」

家に入ると、いきなりレイが大声で怒鳴るような声で叫ぶ。

すると、二階から雪に混じりそうな銀色の長い髪の少女が下りてきた。

「なんか私と被ってる…」

確かに違いといえば、長いか短いかくらいしかないくらいに、エレンと色々被っている。

「剣獅は長いほうが好き？」

「どっちでもいいぞ。エレンは多分どっちも似合うから」

そう言ってやると、嬉しいのか赤く染まる頬を隠したいのか、剣獅に背を向ける。

この辺は、まだまだうぶなようだ。

「さすが沙織の息子ってとこか…まるでそっくりだねぇ」

レイがそう言いながら、ため息を漏らす。

「こちらです二人とも」

そんな三人を余所に、クレアは機械的に口を開く。

まるで感情がない。

なんだか剣獅はひどいデジャヴを覚えた。

そういえば最初のエレンもこんなんだったと。

二人は導かれるままに連れ歩く。

「親子揃って夫婦仲がいいとか、これはもう遺伝というべきか」

剣獅たちを尻目に、レイは一人でそんなことを考える。

その夜、なぜか夕飯は宴会のごとく笑いに溢れていた。

主に沙織の話題で盛り上がる。

歩く伝説の沙織からは、笑える話がいくつも出てくるのだ。

そんな夕飯は夜遅くまで続き、四人揃って夕飯のあとすぐさま寝てしまった。

眠る剣獅を、抱き抱えて誰かが運んでいるような感覚が包む。

誰だろうと剣獅は重たい瞼を持ち上げ、抱き抱えている者を見上げる。

「あっ起こしてしまいましたか」

クレアだった。

彼女は寝たかと思いきや、どうやら寝たフリをしていたようだ。

何故かは謎だが。

「まぁこのまま運んで差し上げます」

と、クレアは気にせずそのまま歩く。

基本無表情なので、何を考えているかわからない。

剣獅も抱えられるのは久しぶりなので、小さい頃を思い出して、急に懐かしくなった。

小さい頃は、といっても幼稚園くらいの年の話だが、沙織は剣獅が寝るまで側にいて、寝たらいっしょに抱き抱えてベッドに入るというのが普通だった。

剣獅としては、母親の愛というやつを一身に受けて、幸せだったと思っている。

ただの親馬鹿ということもあるだろうが。

それに対して、クレアはおそらく両親がいない。

レイに引き取られたというのが妥当だろう。

だから少し切なくなった。

「キミは寂しくないか？」

不意にそんなことを聞いてみた。

「寂しくありません。お婆様がいますから」

クレアはそう返す。

「でもキミは…」

「いいんです。私はもう十分幸せなので、これ以上何もいりません」

クレアは達観していた。もうすべてを諦めて、開き直って、受け入れていた。

わかった瞬間、剣獅は彼女を抱きしめていた。

これを見られたら、エレンになんて言われるかわかったものじゃないが。

「何ですか？こんなことしてるところを見られたら彼女さんに嫌われますよ」

「エレンもこのくらい許してくれるさ。キミはずっと誰かにこうして欲しかったんだろ？

自分を愛してくれる誰かに。自分を想ってくれる誰かに」

「あなたがそうだと言うのですか？」

「俺は残念ながらエレン一筋だからキミを愛せない。でもその代わりくらいいくらでもなれる」

「どうして…そんなこと…」

「似てるから。俺とキミは似てるんだ」

彼女の目には既に涙が溢れていた。

それが彼女が顔を埋める剣獅の胸元から伝わってくる。

「そんな優しくされたら…女の子は泣いちゃうんですよ？」

クレアは、初めて小さく涙をこぼしながら笑う。

やっと笑顔が見れたつかの間、後ろから刺すような殺気と、いまにも噛みつかれそうな、グルグルと喉を鳴らす狼がこちらを睨んでいた。

「人が寝てる間に浮気？剣獅」

ものっすごいいい笑顔で言われた。このあとどうなるのだろう。

「いやその誤解だエレン！」

「ほぅ…言い訳はまぁお慈悲で聞いてあげようか」

と、言いながらフェンリルの喉をごろごろと撫でる。

許す気なんてないぞということだろう。

「愛してますエレンさん許してください」

剣獅は額を擦り付けて土下座した。

これで大抵許して…。

「そんなやっすい愛してますで許せるかこの馬鹿ぁっ！！」

くれませんでした。

このあとどうなったかは…以下自主規制。