鮮血の剣姫

七十一話

イシュタムのボス。デウスは、窓の外を眺めて思い耽っていた。

剣騎である剣獅を連れてこいと、部下に命令し続けてすでに一年。いまだにそれらしい成果が現れない。

瀕死においやったという話は聞いたが、ジェスとローレンは逃げ帰って結局戦果は得られなかった。

シークに一度やらせたゴーレム騒動は、剣獅たったひとりに阻まれてしまった。

もっと悪いことに、こうしている間にも力を増しているというではないか。

なにか対策を練らねばと、デウスはいま頭を悩ませているのだ。

「シークよ。私はなぜ部下に恵まれない」

傍らにいるシークは黙り込んで思った。そんなこと知るか。

それを部下に聞いている時点で、上に立つものとして失格ではないのか。

「私はただの駒であるので、そのようなことはわかりかねます」

なんだかめんどうになったので、とりあえずの言葉で逃げておいた。

シークはときどき思う。付く人間を間違えたのではないかと。

このデウスについてきてすでに七年。拾われたのはいいのだが、そのあと逃げ出せばよかったとさえ思う。

初めはこの男の思想に加担しようとは思ったが、だんだん理想がバカらしくなってきたのだ。

そこからのこの命令。

「どんな手をつかっても構わん。やつを連れてこい」

シークはおもった。この任務が終わったら脱退してどこかで暮らそう。

一ヶ月など早いもの。あっという間にランク戦のときがやってきた。

剣獅も別に一ヶ月間あぐらをかいてだらけていたわけではない。ハクアを相手にひたすらに剣の修行をしていた。

相変わらずハクアはスパルタなので、百回に一回しか勝たせてくれないし、勝てないともう一回させられる。

その分レベルは上がっているし、何本か取れるようにはなって強くなっているのが実感できた。

「ではこれより学期末最後のランク戦を行う。なんだかんだで二回目だが説明事項はないな。

これは来年にも響く重要な戦いだ。気を引き締めてかかるように」

スレイの激励のあと、演習場にゾロゾロと入っていく。

剣獅たちも入っていく。

「剣獅。私相手でも手加減しないでね」

「えっとそれは？」

「私も全力でやる。強くなったところをみてほしいの」

久々のエレンの本音を聞けた気がする。

嬉しい反面、やりにくいところもあって素直にわかったと返事しがたい。

剣獅はとりあえず返事をせず、うやむやにしたまま演習場へと入る。

「それじゃあ初めっ！！！」

開始のホイッスルが鳴る。

すると開始ほんの数秒で、剣獅は周りを囲まれてしまった。

数は八人。どうやら高ポイント獲得を目指すものたちが結託したらしい。

数で囲めば勝てるという安易な作戦だが、間違いではない。正解でもないが。

「この数でかかればあんたも終わりでしょ」

「楽勝」

好き勝手言ってくれる。ハクアはこんなときのこともちゃんと考えてくれていた。

『数で攻めてくる敵の個々の思考は弱いです。一番最初に口を開いた人を先に倒してください』

というわけで、最初に口を割った相手をとりあえず攻撃する。

相手に向かって急接近した剣獅は、脇腹に回し蹴りを叩き込む。

ちょうど真横にいたのが運の尽き。真横にいた敵も巻き添えを食らわせる。

「隙をみせたなっ！！」

攻撃が終わったいまがチャンスと思ったらしい。後ろから斬りかかってきた。

叫ばなければ当たったかもしれないが、なんにしても音を出すべきではなかった。

剣を振り上げてちょうど無防備な腹を、剣の柄で突く。

これが痛くて普通に効くのだ。

剣を振り下ろすことなく、

力なく倒れた。剣獅もとりあえず紳士らしく受け止めて地面に下ろしてやる。

残りは五人。

すでに戦意はそがれているようだ。

残された手立てはこれしかないと思ったらしい。

色仕掛けで、スカートをギリギリ見えるか見えないかのところまで捲し上げる。

「ここで負けてくれたらいいことさせてあげるけど？」

「悪いな。決めた女が一人いる」

残りの五人をあっけなく斬り捨てた。

こんな色仕掛けにひっかかった暁には、もれなくエレンに愛してると何百回と言わされそうだ。

と、一応自分を戒めておく。

「剣獅今あの女のことを思い出していただろう」

クロアには全部ばれているので、口止めにあとでクレープでも買っておくことにしよう。

剣獅が開幕からの戦いを終えたちょうどそのころ。

演習場のちょうど裏手。そこにシークは命令を遂行するための作戦を遂行するために、ゴーレムの魔方陣を描いていた。

シークは昔から人形遊びをして育った子供だったので、その延長でこのゴーレムの召喚が得意になったのだが、裏を返せばこれしかできない。

聖剣は巨大化するだけの能力で、戦闘能力はそこまで高くはない。

そんなシークにこの任務は、ほぼ無理ともいえる。

「さて、あとは...」

突如首筋にあてがわれる濃密な殺気。この殺気は覚えがある。

かつて、罠を仕掛けた対象である綾香だ。

あのときはフードをしていたので、正体に気づくかどうかは怪しいところではある。

「貴様そこでなにをしている」

「わ、私はただの作業員です」

苦し紛れの言い訳だが、学園であるここならばなんとか通じるだろう。

緊張で汗が滴る。

「残念だったな。ここには作業員は一人しかいない。正体を見せてもらおうか」

逃げ切り失敗。こうなっては戦うしかない。

「分てガンガルシア」

シークは聖剣の能力を開放する。

名を呼ばれた剣が、元の何倍にもふくれあがる。

「貴様その剣は...」

綾香はそこで思い出した。こいつが何者であるかを。

「遅いですよぉっ！！！」

演習場の裏で、静かに爆発音がした。

それこそ怪獣が大地を踏み鳴らしたような音だ。

「舞え村正」

綾香も村正を呼び、六本剣の化身を呼び出す。

これは前回と同じだ。

化身は巨大化した剣を軽々と受け止める。

「さて、あのときの礼もたっぷりとしなければならんらしいし、十夜芽家次期当主十夜芽綾香が剣獅たちの邪魔をさせんがため、相手をしよう」

正直正面切って相手どられると、シークに勝ち目はなかった。

(仕方ない...)

シークは自分に残された選択肢である、土のゴーレムを召喚した。

それも一体だけではない。ほぼ群れといっても過言ではない数を召喚する。

「追い詰められて人形に頼るか。哀れだな」

綾香は化身を解いて、村正を腰に据える。

「抜刀村正」

シークの頭上ぎりぎりのところを、綾香の剣閃が奔る。

後ろを見ると、ゴーレムたちの体がきれいに裂けている。

「新技だがなかなかの威力だな。まあ私の村正だけはある」

ズドンとゴーレムの体が落ちる音がする。

そのおとを聞くたび、シークの絶望がつのる。

「万策尽きたか？こいつをどうしようか」

「捕虜にするのがよいかと」

確かにどこかわからないものは、色々と聞き出すため捕えたほうが早い。

まして侵入者だ。それなりに情報は取れるだろう。

(このままでは...奥の手を使うしかないか)

シークはいつものゴーレムを召喚する陣を、自分の体に描き出した。

そしてシークはゴーレムへと変わる。巨大化し、まるで土の巨人のようだ。

「これが私の奥の手。これであなたも終わりです」

ゴーレムの巨腕が、綾香に向かって振り下ろされる。

見た目は隕石が振ってきているのと変わらない。

「村正抜刀。袈裟」

袈裟斬り一太刀で、ゴーレムの体は上から下まで真っ二つに別れる。

シークも、体となっていたゴーレムを失ったことで元の姿で落ちてくる。

それを綾香は受け止める。

「強さを履き違えたもの同士、私たちはもしかしたら似ているのかもしれないな」

そんなランク戦の裏で行われていた知られざる戦いの話。