安楽椅子探偵はスパチャで謎を解く ～住所特定班と挑む心霊事件簿～

第8話 炎上対策と英国式ティータイム

　午後3時。

　私の安息の地であるマンションの最上階には、芳醇なバターと小麦の焼ける香りが漂っていた。

「……腹が割れたな。成功だ」

　私はオーブンの扉を開け、満足げに頷いた。

　天板に並んでいるのは、黄金色に焼き上がった『スコーン』だ。

　外はサクッと、中はフワッと。側面には美しい亀裂が入っている。

　これに合わせるのは、イギリス・コーンウォール地方特産の『クロテッドクリーム』と、自家製のイチゴジャム。

　そして紅茶は、フォートナム＆メイソンの『ロイヤルブレンド』を、少し濃いめに淹れてミルクティーにする。

　完璧な英国式アフタヌーンティー。

　優雅な午後のひとときを過ごす準備は整った。

　ピンポーン。

　……またか。

　なぜ私のティータイムは、こうも毎回妨害されるのか。

　モニターを見ると、そこにはこの世の終わりみたいな顔をした岡本純が立っていた。

「Qちゃん！ 開けて！ 死ぬ！ 私もう死ぬ！」

「……死ぬ前に用件を言え。あと、手土産がないなら帰れ」

「手土産どころじゃないのよ！ これ見て！」

　純がカメラに押し付けたのは、一通の封筒だった。

　そこには赤字で、不吉な単語が印字されていた。

　『内容証明郵便』

「……チッ。面倒くさい」

　私は舌打ちをして、ロックを解除した。

　優雅な午後は、一瞬にして消え去った。

「損害賠償請求……金一千万円！？」

　リビングのソファで、中野月子が素っ頓狂な声を上げた。

　彼女は私の焼いたスコーンを勝手に二つも頬張りながら、書類を覗き込んでいる。

「そうなのよ！ 一千万よ！ 私の全財産合わせても足りないわよ！」

　純が頭を抱えて喚く。

　私は紅茶を啜りながら、書類に目を通した。

　差出人は『大日本開発株式会社』。代理人弁護士の名もある。

　内容はこうだ。

　先日のＳ区地下調整池での配信において、同社が管理する施設に無断で侵入し、さらに「犯罪の温床」であるかのようなデマを流布して、同社の社会的信用を毀損した。

　よって、風評被害による損害賠償として一千万円を請求する。支払わない場合は法的措置をとる。

「……なるほど。あの地下道の管理会社か」

「デマじゃないわよ！ 実際に犯罪者がいたじゃない！」

「だが、警察発表では『海外の窃盗団』としか報じられていない。管理会社との癒着までは公になっていないんだ」

　私は冷静に分析する。

　あの地下道は、確かに犯罪に使われていた。

　だが、管理会社であるこの『大日本開発』が、意図的に見逃していたのか、あるいは単に管理が杜撰だっただけなのか、証拠はない。

　相手はそこを突いてきた。「ウチは被害者なのに、お前らのせいで悪評が立った」と逆ギレしてきたわけだ。

「これ、払わなきゃダメなんですか店長？」

　月子が口元のクリームを舐めながら聞く。

「法的には微妙なラインだ。不法侵入は事実だし、配信で社名が映り込んだのも事実。向こうが優秀な弁護士を立ててきたら、負ける可能性は高い」

「そんなぁ……！ じゃあ私、一千万の借金背負うの！？ チャンネルもBANされちゃう！」

　純が泣き崩れる。

　これはまずいな。ハッキングや情報戦なら私の独壇場だが、表の法律と、こうした泥臭い民事トラブルは専門外だ。

　警察の深美を呼んでも、これは「民事不介入」で動けないだろう。

　私は手元のiPadを操作し、一人の人物にメッセージを送った。

　『ヘルプ。至急。報酬は言い値でいい』

　送信先は、以前から存在だけは知っていた、ある「最強の弁護士」だ。

　すぐに返信が来る。

　『あら、珍しいわね。でも今、丸の内で別のクライアントと打ち合わせ中よ。終わってから向かうから、1時間はかかるわ』

　1時間か。まあ、内容証明が届いたばかりだ。相手が法的措置をとるにしても、数日の猶予はあるはず――。

　その時、私のスマホが鳴った。非通知設定だ。

　嫌な予感がする。

『……もしもし？ 岡本純さんの代理人の方かな？』

　スピーカーにすると、粘着質な男の声が響いた。

　相手側の弁護士だろう。

『書類は届いたね？ 我々としても、若い配信者の未来を潰したくはないんだ。どうだろう、今からそちらへ伺って、示談の話し合いをしないか？』

「……今から？ こちらも弁護士を選定中ですが」

『ハハッ、そんな悠長なことを言っている場合じゃないよ。実はね、私はもう君のマンションの下にいるんだ』

　早すぎる。最初から詰めに来ている。

　これは「示談」という名の恐喝だ。部屋に入れてしまえば、恫喝されて不利な念書を書かされるのがオチだ。

「Qちゃんどうしよう！ ヤクザみたいな人が来てる！」

　純がパニックになる。

　月子が木刀を構える。

「私が玄関で迎撃します！ 『お取り込み中失礼します！』って言って！」

「やめろ、傷害罪で逮捕されるぞ」

　私は月子を制止し、深いため息をついた。

　セシリアが来るまで1時間。相手は真下。

　……やるしかないか。

「……いいだろう。上がってこい」

　私はインターホン越しに告げた。

　そして、セシリアに追加のメッセージを送った。

　『敵が来た。できるだけ急いでくれ。それまで僕が時間を稼ぐ』

　『OK。私のタイムチャージは高いわよ？』

　数分後。

　リビングには、異様な緊張感が漂っていた。

　ソファには、ダブルのスーツを着た強面の男が二人。

　弁護士と、その秘書だ。

「いやあ、いい部屋だねえ。こんな所に住んでるなら、一千万くらいポンと払えるんじゃないか？」

　弁護士の男――鮫島と名乗った――は、下卑た笑みを浮かべて部屋を見回した。

「……紅茶でも淹れましょうか。茶葉は何がいいですか？ ダージリン？ アッサム？ それとも……」

「いらん！ 水でいい！」

　鮫島は私の「おもてなし」を一蹴した。

「単刀直入に言おう。今すぐ示談書にサインしろ。そうすれば五百万にまけてやる。断れば、徹底的に裁判で争う。お嬢ちゃんの過去の素行も全部洗い出して、社会的に抹殺してやるぞ」

「そ、そんな……」

　純が震える。

　典型的な脅し文句だが、今の純には効果てきめんだ。

「……随分と強引なやり方だな。法的根拠が薄弱なんじゃないか？」

　私が口を挟むと、鮫島は私を睨みつけた。

「部外者は黙ってろ。これは警告だ。我々のバックには、もっと怖い人たちがいるんだよ」

　私は時計をチラリと見た。

　まだ30分しか経っていない。

　私はのらりくらりと反論を続けた。

「しかし、御社の主張する風評被害の算定根拠が不明瞭だ。地下道の利用実態について、御社はどの程度把握していたのか……」

「屁理屈を言うな！」

　バンッ！ と鮫島がテーブルを叩いた。

「いい加減にしろ！ さっさとサインさせるんだよ！」

　痺れを切らした鮫島が、ボールペンを純に突きつける。

　純が泣きながらペンを握らされそうになった。

　まずい。これ以上は引き伸ばせないか。

　その時だった。

　ピンポーン。

　救いの鐘が鳴った。

「あ？ 誰だ？」

　鮫島が不審げな顔をする。

　私はニヤリと笑った。

「……僕の『代理人』だ。開けてくる」

　私は玄関へ向かい、ドアを開けた。

　そこには、少し息を弾ませた女性が立っていた。

「遅くなってごめんなさいね。……首都高が事故渋滞で、最後は車を捨てて走ってきたわ」

　セシリア・クロス。

　イギリス出身の国際弁護士であり、都内に事務所を構える経営者だ。

　絹糸のようなブロンドのロングヘアに、宝石のように透き通ったブルーの瞳。

　仕立ての良いオーダーメイドのネイビーのスーツを着こなし、手には高級ブランドのブリーフケースを持っている。

　その佇まいは、まさに「氷の女帝」。深美とはまた違う、洗練された貴族的なオーラを放っていた。

「……入ってくれ。状況は最悪だ」

「あら、あなたの『最悪』なんて、私にとっては準備運動にもならないわ」

　セシリアは優雅に微笑み、リビングへと足を踏み入れた。

「なんだ、この女は？」

　鮫島が顔をしかめる。

　セシリアは彼を一瞥もしないまま、空いているソファに腰掛け、足を組んだ。その所作一つ一つが、計算されたように美しい。

「初めまして。岡本純氏の弁護人を務めます、セシリア・クロスです」

　彼女は名刺をテーブルに滑らせた。

　『クロス法律事務所 代表弁護士』の文字を見た瞬間、鮫島の顔色がさっと変わった。

「クロス……？ あの、外資系の……？」

「私の名前をご存知なら話が早いわ。……さて、鮫島先生。あなたが私のクライアントに対して行っているのは、『損害賠償請求』ではなく、『恐喝未遂』および『強要罪』に該当する行為とお見受けしますが？」

　セシリアの声は、鈴を転がすように美しく、そして絶対零度のように冷たかった。

「な、何を馬鹿な！ 我々は正当な権利を……」

「正当？ ……ふふっ」

　セシリアは嘲笑した。

「先ほど、私はここに来る車の中で、Qさんから送られた貴社の登記簿と過去の判例、そして裏帳簿の一部を拝見しました。……渋滞のおかげで、じっくりと精査する時間がありましたわ」

　彼女はブリーフケースからタブレットを取り出し、鮫島に見せた。

「大日本開発株式会社。表向きは不動産管理会社ですが、実態は指定暴力団のフロント企業。過去に3回、同様の手口で配信者やジャーナリストを訴え、示談金をせしめていますね？ ……しかも、その金は会社の口座ではなく、あなた個人の隠し口座を経由して、上納されている」

「なっ……！？」

　鮫島が狼狽える。

　金子がハッキングで抜いたデータを、到着までの1時間の間にセシリアに送っておいたのだ。彼女の読むスピードと理解力は異常だ。

「さらに、今回の『地下道』の件。……貴社の管理責任を問う準備はできています。不法侵入を訴えるなら、こちらは『施設管理権の濫用』および『犯罪組織への場所提供』で反訴します。……警察の原田刑事とも連携済みですわ」

　ハッタリだ。深美にはまだ連絡していない。

　だが、鮫島にはそれが真実として刺さる。

「くっ……！ こ、こんなデタラメ……！」

「デタラメかどうか、法廷で争いましょうか？ ……ただし、私のタイムチャージは1時間1000ドルですが、そちらの資金力でいつまで耐えられます？」

　セシリアは慈悲のない笑顔を向けた。

　勝負ありだ。

　法的な知識量、情報の質、そして何より「格」が違う。

「……撤収だ！」

　鮫島は顔を真っ赤にして立ち上がった。

「覚えてろよ！ このままじゃ済まさんぞ！」

「ええ、覚えておきますわ。……次は刑務所の面会室でお会いしましょう」

　捨て台詞を吐いて逃げ出す男たち。

　玄関のドアが閉まった瞬間、部屋に静寂が戻った。

「……す、すげぇ……」

　月子がポカンと口を開けていた。

　純は腰が抜けたようにソファにへたり込んでいる。

「た、助かった……」

「ふぅ。……日本の弁護士は品がないわね。紅茶が飲みたくなるわ」

　セシリアはふわりと髪をかき上げ、私の方を向いた。

「金子さん。これで貸し一つよ」

「……分かっている。報酬は？」

「そうね……。この件の顧問料として、あなたのスパチャ収益の20％。それと……」

　セシリアはテーブルの上のスコーンを指差した。

「そのスコーン、美味しそうね。いただいても？」

「……どうぞ」

　15分後。

　私たちは改めて、優雅なティータイムを囲んでいた。

　純と月子も、緊張が解けてスコーンにがっついている。

「んーっ！ このクリーム美味しい！ 何これ！」

「クロテッドクリームだ。ジャムと一緒にたっぷり乗せるのが流儀だ」

　私が説明すると、セシリアが上品にスコーンを割り、口に運んだ。

「……悪くないわ。粉の配合も、焼き加減も合格点。ロンドンのホテルでも通用するレベルね」

「それはどうも。お褒めに預かり光栄だ」

「ただし」

　セシリアはイタズラっぽく微笑んだ。

「紅茶の蒸らし時間が30秒足りないわ。……次は私が淹れるわね」

　彼女はそう言って、私にウィンクをした。

　やれやれ。手厳しい批評家だ。

「ねえセシリアさん！ 私たちのチームの顧問になってくれるって本当ですか！？」

　純が目を輝かせて聞く。

　セシリアは紅茶を一口飲み、頷いた。

「ええ。あなたたちの活動、リスクマネジメントが杜撰すぎるわ。放っておけばいつか本当に逮捕されるか、消されるわよ。……それに」

　彼女は部屋のメンバーを見回した。

　引きこもりの探偵。

　崖っぷちの配信者。

　大食いのカメラマン。

「退屈しなそうだから。ビジネスとしても、エンタメとしてもね」

　こうして、チームに最強の盾が加わった。

　英国の氷の女帝、セシリア・クロス。

　彼女の加入により、私たちは「法律」という武器を手に入れ、社会的な信用（？）を得ることになった。

　……まあ、私のスパチャ収益はさらに減ることになったが。

「店長！ スコーンおかわり！」

「……月子、お前は少し遠慮しろ」

　私の安息の地は、今日も賑やかだ。

　スパイスと紅茶の香りが混ざり合うこの部屋から、次の事件への幕が上がる。