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守る剣

教会中庭。

魔王軍が去った後の空気は、戦場よりも重かった。

「……で？」

最初に沈黙を破ったのは、カグヤだった。

「誰が偉い人？」

「……は？」

エルフィアが一瞬、言葉に詰まる。

「ここを仕切ってるやつ。出てきなよ。話がある」

その態度に、セラの眉が動いた。

「あなた、ここがどこか分かっているの？」

「分かってるから聞いてる」

カグヤは肩をすくめる。

「教会でしょ。世界一"責任を取らない"組織」

――空気が、凍る。

「……訂正しなさい」

セラの声は低い。

「私たちは、秩序を守るために剣を振るっている。命令があって、役割がある。感情で動くあなたとは違う」

「へえ」

カグヤは、面白そうに笑った。

「じゃあ聞くけどさ」

彼女は一歩、前に出る。

「さっきの襲撃、"想定内"だった？」

「……」

「結界は破られ、民間人が怯えて、聖女は最前線に置かれてた。それでも"想定通り"？」

エルフィアが、歯を食いしばる。

「……結果的に、被害は最小限でした」

「結果論だ」

カグヤは即答した。

「守る剣ってのはね、結果じゃなくて、覚悟の話なんだよ」

彼女は、テイルを見る。

「この子、守る気で前に立ってた」

「でも――」

視線を、セラとエルフィアへ戻す。

「あんたたちは、"命令があれば守る"顔をしてる。それ、守ってるんじゃない。従ってるだけ」

セラの手が、剣にかかる。

「……それ以上は、侮辱だ」

「違う」

カグヤは、剣に手を伸ばさない。

「忠告だよ。教会は――失敗したら、必ず誰かを切る、そう言うとこなのさ」

その言葉に、テイルの胸がざわついた。

⸻

その頃、教会本部・上層会議室。

「今回の件は、前例のない失態です」

重厚な机を囲み、聖職者たちが並ぶ。

「魔王軍が聖都に侵入した事実は重い。民心への影響も大きい」

「……責任の所在を、明確にすべきだ」

一人が、資料を机に置く。

そこには、テイルの記録。

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性別：男性

聖女スキル顕現

教会式訓練との相性：極めて悪い

付記：魔王軍からの観測対象

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「――彼です」

「男の聖女という、異常例。彼がいたから、魔王軍を引き寄せた」

「……便利な因果関係だな」

別の聖職者が、冷たく言う。

「世界は、分かりやすい理由を欲しがる。"聖女の異端が災いを招いた"。それで、納得する」

沈黙。

やがて、誰かが言った。

「処遇は？」

「正式な"保護"を解除する。教会の管理下から外す、という名目で」

「……つまり？」

「追放です」

誰も、反対しなかった。

⸻

中庭。

リディアが、急ぎ足で戻ってくる。

「……テイル」

彼女の顔色を見て、全員が察した。

「教会が――あなたの保護を、打ち切る決定が出ました」

静寂。

「理由は？」

テイルが、静かに聞く。

「……今回の襲撃の"遠因"。あなたがいたから、魔王軍が動いたと」

「そんなの、後付けじゃないですか！」

エルフィアが声を荒げた。

普段の穏やかさが消えていた。珍しい。

「分かっています」

リディアは、唇を噛む。

「でも……止められなかった」

その瞬間。

「ほらね」

カグヤが、低く言った。

「言った通りでしょ」

彼女は、テイルの前に立つ。

「選びな」

「教会に残って、次の失敗の責任を押し付けられるか」

「それとも――」

剣姫としての目で、言う。

「自分を守ろうとする連中と、一緒に進むか」

セラとエルフィアは、黙っていた。

セラが、ゆっくりと口を開く。

「……騎士団の命令は、まだ生きている」

誰もが息を呑む。

「だが」

彼女は、真直ぐにテイルを見た。

「命令があって動いているのは事実だ。カグヤの言う通り、それは認める」

一拍、置いて。

「それでも――あなたを"間違い"だとは、思わない」

エルフィアも、震える声で続けた。

「私は……テイルさんに出会うまで、《聖剣》を一度も信じられなかったんです」

「ずっと怖くて、ずっと不安で。でも、あなたがいてくれたから、初めてこの力が自分のものになった気がした」

彼女は、テイルを見る。

「命令じゃなくて……私が、あなたの側にいたい」

場が、静まった。

カグヤが、小さく息を吐いた。

「……ま、そういうことなら」

彼女は剣を肩に担ぎ直す。

「あたしも、同じ理由だよ」

「命令なんてない。ただ――」

「こういう聖女を、一人にしておく気にはなれない」

世界は、答えを迫っていた。

守る剣か。従う剣か。切り捨てる教会か。

そして、男の聖女は――

「……わかった」

ゆっくりと、立ち上がった。

「行こう。教会じゃないところへ」

声は、静かだった。

怒りでも、焦りでもなく。

ただ、決めた声だった。

リディアが、一歩前に出た。

「……私も、来ます」

全員が、彼女を見た。

「聖律官が、どこへ行くつもりだ」

セラが問う。

「……分かりません」

リディアは、少し俯いてから顔を上げた。

「でも、このままでは――同じことが、また起きる。聖女が壊れるまで使われて、壊れたら捨てられる。それを、私は止められなかった」

「それが、理由ですか」

エルフィアが、静かに言う。

「……はい」

「じゃあ、来てください」

エルフィアが、笑った。

いつもの穏やかな笑顔だった。

「テイルさんの支援は、みんなで守らないといけませんから」

誰かが、小さく笑った。

たぶん、カグヤだった。

こうして一行は、教会を後にした。

守る剣たちと、迷える聖律官と、男の聖女。

この選択が、やがて世界を揺るがすことになるとは――

このときは、誰もまだ知らなかった。