3/16

聖剣姫、現れる

セラとの実地検証任務が始まって三日目。

正直に言えば――胃が痛い。

「……なんだ、落ち着きがないな」

馬に揺られながら、セラが淡々と指摘してくる。

「そりゃ、隣に"その場で止める"とか言う人がいれば緊張もしますよ」

「合理的な判断だからな」

否定しないのか。

北方の魔物多発地帯へ向かう道中、セラは終始寡黙だった。

だが、戦闘になれば話は別だ。

「支援を」

短い一言。それだけで、僕はスキルを展開する。

《祝福付与》《身体能力強化》《集中力向上》

光を纏ったセラは、まさに剣姫だった。

無駄のない動き、的確な判断。

強化の相乗効果で、その剣はまるで魔物を断ち切る閃光だ。

戦闘後、彼女は静かに剣を納めた。

「……やはり、本物だな」

「まだ疑ってたんですか？」

「今も疑っている。ただし――力は否定できない」

褒めてるのか微妙なラインだ。

⸻

その日の夕方。僕たちはとある街道沿いの町に立ち寄った。

目的は補給と、もう一つ。

「ここで合流する」

セラがそう告げた。

「合流？」

「追加の同行者だ」

……まだ増えるの？

嫌な予感しかしない。

宿の食堂に入ると、奥の席に人影があった。

席から立ち上がり、こちらへ歩いてくる。

白銀の長髪。王国の紋章を刻んだ制服は、丁寧に手入れされていた。

年は……僕より少し下だろうか。

「お待ちしていました、セラ・フォルティス殿」

声は凛として、しかし柔らかい。

深々とお辞儀をして、それから僕の方を向いた。

青い目が、まっすぐにこちらを見る。

「……あなたが、テイル・カトレアさんですね」

「え、あ、はい。そうです」

「第三騎士団見習い所属、エルフィア・ロッテと申します。どうぞよろしくお願いします」

また深々とお辞儀。

礼儀正しい。正しすぎる。

セラが横から補足する。

「追加の同行者だ。王家の血筋を引く見習い騎士。《聖剣》のスキルを持つ」

聖剣。

「……聞いたことある気がする」

「本来、特定の勇者にしか宿らないとされていたスキルだ。だがこいつは例外的に持っている。ただし――」

「うまく、扱えていないんです」

エルフィアが静かに続けた。

「何度試しても、力が安定しない。《聖剣》は顕現するのに、すぐに消えてしまう。……それで、噂を聞いたんです。聖女のスキルが、他者の力を引き出すと」

彼女の目は、真剣だった。

「あなたの支援で、私の剣が目覚めるかもしれないと。確かめさせてもらえませんか」

セラが腕を組む。

「王国からの要請だ。断れない」

断れないのか。

「……わかりました」

そう答えた瞬間、エルフィアが顔を輝かせた。

「ありがとうございます！」

笑顔が眩しすぎる。

⸻

エルフィアは、見た目通り……いや、見た目以上に真面目だった。

「テイルさん、聖女スキルの発動に集中力は要りますか？」

「え、まあ、そこそこ」

「食事はきちんと取れていますか？支援系のスキルは術者の体調に左右されると聞きました」

「ちゃんと食べてます」

「睡眠は？」

「足りてます」

「では夜の見張りは私が多めに引き受けます」

「いや、それは悪い——」

「聖女の体調管理は護衛の義務です」

有無を言わせない笑顔で言い切られた。

セラが小さく咳払いをする。

「ふざけるなよ、エルフィア。見張りは交代制だ」

「でも——」

「俺が言ったことが聞こえなかったか」

「……はい。失礼しました」

しゅん、とエルフィアが肩を落とす。

セラ、意外と面倒見いいな。

⸻

その夜。町外れで魔物の反応が確認された。

「二人同時に支援できるか」

セラが問う。

「……やってみます」

「できなければ意味がない。エルフィアの《聖剣》が安定して扱えるか確かめる、最初の機会だ」

エルフィアが剣を握り直す。少し、手が震えていた。

「テイルさん」

「うん」

「……怖いです。また失敗したら、と思うと」

正直な言葉だった。

「大丈夫です」

「え？」

「僕もはじめてのことばかりなんで。一緒に失敗しましょう」

エルフィアが目を瞬かせた。

「——はい」

少し笑ってから、剣を前に構えた。

――やるしかない。

《全体強化》《祝福拡張》《聖剣覚醒補助》

光が、二人を包む。

「……っ！」

エルフィアが息を呑む。

剣が光った。今まで見たことのない、白銀の輝き。《聖剣》が、安定して顕現していた。

「——動ける」

セラが前に出る。

「行くぞ」

二つの剣が、夜を裂いた。

連携ではなく、それぞれの全力。だが不思議と、二人の動きが噛み合っていた。

戦闘は、数分で終わった。

エルフィアが剣を下ろして、僕を見た。

目に、涙が浮かんでいた。

「……消えない」

「え？」

「《聖剣》が、消えないんです。ずっと、ちゃんとここにある」

彼女は自分の手のひらを見て、それからまた僕を見た。

「テイルさんがいてくれれば——私は、誰でも守れる気がします」

セラが静かに言う。

「……力は確かだ」

彼女は僕の方を向いた。一言だけ。

「‥悪くない」

セラにしては、最大限の評価だと思う。

男の聖女。異端で、危険で、理解不能な存在。

だが——

「これからよろしくお願いします、テイルさん」

エルフィアが深々と頭を下げた。

「こちらこそ」

そう返しながら、ふと思う。

剣士になりたかった。なのに、僕の旅には剣姫が増えていく一方だ。

……まあ、なるようになるか。

こうして旅の一行は三人になった。

この旅は、まだまだ始まったばかりである。