男なのに《聖女》に選ばれました～最強支援で剣姫たちを覚醒させ、世界を救います～

それぞれの選択

教会前広場。

崩れた結界石の向こう、空間が――歪んだ。

まるで夜そのものが、ゆっくりと裂けていくように。

「……来る」

セラが、低く呟く。

次の瞬間、音もなく影が地に落ちた。衝撃はない。だが、空気だけが沈む。呼吸が、重くなる。

「これは……」

エルフィアが、思わず一歩引いた。

敵意は感じない。殺気もない。

それなのに――圧がある。

黒い外套を纏った魔族の男が、石畳の中央に立っていた。背は高く、姿勢は崩れない。鎧は実戦用だが、無駄な装飾はない。

歴戦――それも、指揮官のそれ。

周囲に、次々と魔王軍の兵が姿を現す。だが誰一人、剣を抜かない。整然と、円を描くように配置される。

（……包囲）

（でも――）

（斬る気が、ない）

「王国騎士団の剣姫よ」

男が、初めて口を開いた。低く、よく通る声。

「無用な交戦は望まない。だが、警戒は理解する」

彼は、ゆっくりと両手を外套の外へ出した。武器を持っていないことを、明確に示す動作。

「この場における責任者は？」

セラが、一歩前に出る。

「私だ。王国騎士団第三隊所属、烈剣姫セラ・フォルティス」

男は、短く頷いた。

「礼を言う」

その所作は、あまりにも騎士的だった。一瞬、場の全員が言葉を失う。

「――改めて」

男は、胸に手を当て、はっきりと名乗った。

「我が名はヴァルナ・グラディオス。魔王軍第七軍団将。本日は、侵攻ではない。確認と通達のため、参上した」

その瞬間、周囲の魔王軍兵が、一斉に膝をついた。音が揃う。それだけで、彼がどれほどの地位にあるかが分かる。

「……通達？」

カグヤが、鼻で笑う。

「随分と大仰だね」

ヴァルナは、視線を彼女に向ける。

「紅蓮の剣姫、カグヤ・イグニス。あなたの戦いぶりは、偵察済みだ」

カグヤの眉が、わずかに動く。

「……気に入らない」

「評価ではない」

ヴァルナは、静かに否定する。

「事実だ」

そして――ゆっくりと、視線が動く。

剣姫たちを越えて。一点に、定まる。

「……」

テイルは、はっきりと理解した。

（――ああ）

（この人は、最初から僕を見ていた）

「聖女テイル・カトレア」

名を呼ばれた瞬間、胸の奥で聖女スキルが反応する。だが、敵意ではない。

「魔王陛下より、言葉を預かっている」

ヴァルナは、はっきりと告げた。

「――あなたは、まだ壊れていない」

教会側が、ざわつく。

「それは、我々にとって重要だ。そして――教会が、あなたを切り捨てたことも。すでに、把握している」

空気が、冷えた。

「よって、通達する」

ヴァルナは、一歩だけ前に出る。セラは動かない。動けない。

「魔王軍は、あなたに保護という選択肢を提示する。拒否も、沈黙も、受け入れる」

「だが――」

その声が、わずかに低くなる。

「あなたの意思を、誰かが踏みにじることは、許さない」

完全な沈黙。

ヴァルナは、最後に一礼した。

「以上だ。我々は、退く」

「次に会う時は――あなたの答えを聞かせてほしい」

影が、再び歪む。

魔王軍は、来た時と同じように、秩序を保ったまま消えた。

残されたのは、教会の白と、王国の剣と、そして――選択を迫られた聖女だけだった。

誰も、何も言わなかった。

エルフィアが、小さく呟く。

「……魔王軍に、ああいう人がいるんですね」

「敵か味方か、まだわからない」

セラが言う。

「でも」

カグヤが、腕を組んだ。

「少なくとも、今夜は斬り合いにならなかった」

「……それで、十分でしょ」

テイルは、ヴァルナが消えた場所を見つめていた。

意思を、踏みにじることは許さない。

その言葉が、胸の奥に残って離れない。

⸻

魔王城・内郭。

灯りは抑えられ、長い回廊には足音だけが響いていた。

「……報告は以上です」

ヴァルナ・グラディオスは、歩みを止める。

「聖女テイルは、まだ決断していない。だが、教会から切られたことは確定だ」

その先に、ひとり立っていた。

銀白の髪。無表情な横顔。背に生えた、黒く薄い魔翼。

「……リュシア」

呼ばれた名に、少女――元聖女は、ゆっくりと振り向いた。

「命令でしょうか」

「いいや」

ヴァルナは、首を横に振る。

「今日は、命令ではない」

沈黙。

「……用件を」

感情の起伏が、一切ない声。

ヴァルナは、彼女の隣に立った。

同じ方向――遠く、人族の国がある方角を見る。

「今日、男の聖女に会った」

リュシアの瞳が、わずかに揺れた。だが、それは一瞬で消える。

「……観測対象」

「そうだ。彼は、感情が強い。祝福は不安定だが――意思がある」

「烈剣姫と、王家血筋の見習いと、共に立っていた」

リュシアは、しばらく黙ってから言った。

「……非効率です。感情は、祝福の阻害要因。仲間への依存は弱点になる」

その言葉は、かつて教会で教え込まれた"正解"だった。

ヴァルナは、静かに問い返す。

「では、聞く」

「お前は、幸福か？」

リュシアは、即答しなかった。少し考え――。

「……判断不能」

「幸福という概念は、感情を前提とする。私は、それを持たない。だから、答えられない」

ヴァルナは、頷いた。

「それが、教会の完成形だ。空で、正確で、壊れない」

「……だが」

彼は、言葉を切る。

「世界は、それを"聖女"とは呼ばなかった」

リュシアの指が、わずかに動いた。

「……私は、失敗作ですか」

「いいや」

ヴァルナは、はっきり否定した。

「お前は、被害者だ」

その言葉に、リュシアの胸の奥で、微細なノイズが走る。

「……理解、不能」

「理解しなくていい。だが、覚えておけ」

ヴァルナは、遠くを見る。

「彼は、お前とは逆だ。感情を捨てろと言われ、それを拒んだ。剣姫たちと、笑っている」

「……笑う」

リュシアは、その言葉を繰り返した。

意味は分かる。理解できる。

なのに、何かが上手く処理されない。

「……彼は、壊れるでしょうか」

声が、ほんのわずかに低かった。

「放っておけば、な」

「だから――」

ヴァルナは、彼女を見る。

「次は、命令だ。彼が、こちらに来た時。お前は――"完成形"として、彼の前に立て。そして、見せてやれ。教会が行き着いた先を」

リュシアは、ゆっくりと頷いた。

「……了解」

だが。

その背中を見送りながら、ヴァルナは確信していた。

（彼女は、もう少しで――"思い出してしまう"）

⸻

その頃。聖都・教会地下。

禁書庫の奥。

リディアは、一冊の文書を胸に抱えていた。

《聖女は、神の器にあらず》

《意思なき祝福は、ただの現象である》

「……やはり」

教会は、知っていた。最初から。

それでも、都合の悪い真実を、封じてきた。

「聖律官リディア」

背後から、声。

「それ以上、深入りするな」

振り向く。そこには、教会の上級司祭が立っていた。

「君は、聡明だ。だから分かるだろう。秩序には、犠牲が必要だ」

「……誰の？」

リディアは、静かに問う。

「聖女だ」

司祭は、即答した。

「個を持つ存在は、危険だ。管理できない力は、災厄になる」

「……それが」

リディアは、文書を閉じる。

「あなた方の、信仰ですか」

「信仰とは、選別だ。正しさを残し、不要なものを切る」

その瞬間。

リディアは、胸元の聖紋に手をかけた。

「……私は」

「"不要なもの"側に立ちます」

「なにを――」

聖紋が、床に落ちる。

乾いた音だった。

「私は、教会を離れる。聖女を道具として扱う組織には、もう従えません」

司祭の顔が、歪む。

「裏切るのか」

「いいえ」

リディアは、はっきり言った。

「私は――ようやく、人を選んだだけです」

彼女は、踵を返す。

扉の向こうには、夜の空と、世界が広がっている。

テイルが待っている。剣姫たちが待っている。

問いかけてくれた少年の声が、頭の中で繰り返される。

――"聖女"を、人として見ていない言い方だ。

「そうです」

リディアは、小さく、しかし確かに呟いた。

「聖女は、人です」

「それを証明するために、行きます」

彼女は、迷わず歩き出した。