第9話 決死の誓い、神との共闘！ 龍よ、目覚めよ、涙の祈りに応えて！
「私…もう一度、やってみる…！ 私なんかの命で足りるか分からないけど…私の命に代えても、この村を…みんなを、絶対に救ってみせるから！！」
私の魂からの叫びは、まだ社殿の中に響いていた。
響斗が、姉さんの形見の巫女装束を握りしめたまま、心配そうに私を見上げている。そして、隣には、相変わらず表情は読めないけれど、どこか私を試すような、あるいは…信じようとしてくれているような眼差しを向ける水晶様。
（もう、逃げない！ 私にできること、全部やってやるんだから！）
私は深呼吸一つ、意を決して社殿の扉を力強く押し開けた！
そこには、案の定、あの腹黒商人・榎崎が、数人の手下と、彼に扇動された一部の村人たちを引き連れて、忌々しげに私たちを待ち構えていた。
「おお、これはこれは、巫女様のおなりですかな？」
榎崎が、蛇のようなねっとりとした笑顔を浮かべて、私に近づいてくる。
「しかし、そのお姿…何やら鬼気迫るものがございますな。フフフ…何か良いことでもございましたか？ それとも、ついに年貢の納め時と、観念なさいましたかな？」
その嘲るような口調に、私の心の中で何かがカッと燃え上がった。
「榎崎さん！ あなたこそ、この村で一体何を企んでいるんですか！ 村の人たちを甘い言葉で唆して、この村の水を独り占めするつもりなんでしょう！」
私が真正面からそう言い放つと、榎崎はわざとらしく肩をすくめてみせた。
「おやおや、人聞きの悪いことをおっしゃる。この榎崎、私はただ、この村の輝かしい将来を憂い、皆さまのお力になろうと心を砕いている、善良なる一介の商人にすぎませんぞ？ それとも…巫女様には、この絶望的な干ばつをたちどころに解決するような、何か素晴らしぃー秘策でもおありで？」
その言葉には、隠しようもない悪意が滲み出ていた。
その時、すっと私の後ろから、水晶様が音もなく現れ、私の隣に並び立った。その姿はいつも通り静かだったけれど、まるで鞘から抜き放たれた名刀のような、ピリリとした覇気を放っている。
榎崎の手下たちが、水晶様のただならぬ威圧感に一瞬怯んだのが分かった。そして、榎崎に扇動されていた村人たちも、私の覚悟と、神々しいまでの水晶様の姿を目の当たりにして、明らかに動揺し始めている。
「萩乃…！ 水晶様…！」
月岡村長が、かすれた声で私たちを見守っていた。
榎崎は、一瞬だけ顔色を変えたように見えたが、すぐにいつもの嫌らしい笑みを貼り付けると、忌々しげに吐き捨てた。
「ふん、神だか何だか知らんが…この榎崎様の邪魔をするというなら、容赦はせんぞ！ 者ども、何をぼさっとしておるか！ あの小娘と、ついでにあの怪しい男も捕らえろ！ そして、村の井戸と水路を、完全に我々の管理下に置くのだ！」
その号令と共に、屈強な手下たちが、じりじりと私たちに迫ってくる！
（もう、やるしかない…！）
私は恐怖を奥歯で噛み殺し、懐から再びあの古びた笛を取り出した。
「私の涙を…いいえ、この村のすべての涙を、水龍様に捧げます！ 水晶様、どうか…私に力を貸してください！」
心の底からの叫びだった。
水晶様が、私に向かって静かに、しかし力強く一度だけ頷いた。そして、すっと目を閉じる。その瞬間、社殿の奥にある祭壇が、まるで心臓の鼓動のように、ぼんやりと、けれど確かに赤く明滅を始めた。
（今度こそ…今度こそ、本当の涙を…純粋な魂の叫びを、龍に届けるんだ！）
私は涙を堪えながら、決死の覚悟で舞い始めた。以前のぎこちない動きとは比べ物にならないほど、私の体は軽く、そして力強く動いていた。一つ一つの動きに、一音一音の笛の音に、私の全ての祈りが、願いが、魂が込められていくのが分かる！
どこからか、地響きのような太鼓の音が聞こえてくる。それは、私の心臓の鼓動と、そして祭壇の明滅と、完璧にシンクロしていた。私の笛の音色は、その力強いリズムに乗り、天に昇る龍のように、どこまでも高く、どこまでも清らかに響き渡った。
ザワッ…！
突如、強い風が巻き起こり、社殿の周りの木々を激しく揺らす。枯れ果てていたはずの川底に、まるで陽炎のように光の渦が走り、螺旋を描き始めた！
「な、なんだぁ！？ こ、こいつは一体…！」
「ひ、ひぃぃ！ 龍が…龍がお怒りじゃあ！」
榎崎の手下たちが、そのあまりにも異様な光景に完全に怯え、動きが止まる。
「な、何をぐずぐずしておるか！ たかが小娘一人の舞に、何を怖気づいておるのだ！ さっさと捕えんか！」
榎崎がヒステリックに叫ぶが、もう誰も彼の言葉に耳を貸そうとはしない。
なぜなら――。
枯れた川底の陽炎が、次第に形を成し始めていたからだ。それは、まだぼんやりとしていて不確かだけれど、天を衝くかのような、巨大な龍の幻影だった！
（龍が…！ 水龍様が、本当に…！ 私と水晶様の想いに、応えてくれようとしてる…！）
そして、空はまだ晴れているはずなのに、どこからともなく、濃い霧のような湿り気を帯びた雫が、まるで光の粒子のように、キラキラと輝きながら、ゆっくりと村全体に降り注ぎ始めたのだ。
（次回、龍の覚醒、そして奇跡の雨は降るのか！？ 腹黒商人との最終決戦の行方は！？）
