第19話 絶望の淵で愛を叫ぶ！ 涙雨の巫女、魂の覚醒！
「ククク…そうだ、苦しめ、絶望しろ、哀れな水龍よ…。お前のその美しい魂は、最高の味になりそうだなぁ…」
「神喰らいの影」の嘲笑が、禁足地の淀んだ空気に響き渡る。
水晶様は、その邪悪な声と、過去のトラウマからくる悪夢に完全に囚われ、美しい顔を苦悶に歪ませてうずくまっている。その体から発せられる神聖なオーラも、まるで風前の灯火のように弱々しくなっていくのが、私にもはっきりと分かった。
「水晶！ しっかりしろ！ 貴様、こんなところで終わりかよ！」
巌固様が、歯噛みしながら叫ぶ。彼も綾織様も、影の強大な力の前に思うように動けず、水晶様を助けることができないでいた。
「水晶様っ！ しっかりしてください！ 聞こえますか！？ 水晶様っ！ 戻ってきてください、お願いだから…！」
私の必死の呼びかけも、今の水晶様には届いていないみたいだ。その瞳は虚ろで、もう私のことすら見えていないのかもしれない。
（嘘だ…！ 水晶様が、こんなところで…こんな奴に負けちゃうなんて、絶対に嘘だ！ 諦めるわけにはいかない！ 私が…！ 私が、水晶様を助けるんだ！）
恐怖で全身が震える。でも、それ以上に、愛する人をこんなにも苦しめる「神喰らいの影」に対する、燃えるような怒りが私の胸の奥から湧き上がってきた。
私は、水晶様を背中にかばうように、彼の前に立ちはだかった。そして、ある一つの、大きな決意を固めた。
「水晶様を…！ あなたなんかに、絶対に渡さないんだから！ たとえこの身がどうなろうともねっ！」
私は一度ぎゅっと目を閉じ、心の奥底から、水晶様への溢れんばかりの愛、巌固様や綾織様、そして水見里のみんなへの想い、この世界に生きとし生けるもの全てへの慈しみの感情を、力の限り呼び覚ました。
（私の涙が、私の祈りが、本当に誰かの力になるのなら…今こそ、その全てを、この瞬間に捧げる…！）
次の瞬間、私の体から、今までに感じたことのないほど清らかで、温かくて、そして力強い光が、まるで内側から溢れ出すように放たれ始めた！ それは、私の魂そのものが、愛という名の炎をまとって輝いているかのようだった。
私は懐からあの古びた笛を取り出し、震える唇に当てる。これはもう、ただの雨乞いの舞のための笛じゃない。愛する人を守るための、私の魂の歌なんだ！
『ピィィィィィィヒャラララ――――――』
禁足地の邪気を切り裂くように、清らかで力強い笛の音色が響き渡る。その音色は、私の体から溢れ出る光と共鳴し、聖なる波動となって「神喰らいの影」の邪悪な力を、ほんのわずかだけれど、確実に押し返していく！
『……な、小娘が…！ その力は、一体…！？』
「神喰らいの影」の声に、初めて焦りのようなものが混じった。
私の笛の音と、魂の光は、悪夢に囚われていた水晶様の心の闇にも、一条の光として届き始めていた。
（水晶様…聞こえますか…？ あなたは一人じゃないですよ…私が、私たちが、そばにいますから…！）
暗闇の中で、苦しみもがいていた水晶様の意識に、萩乃の温かい声と、優しくて懐かしい光が、確かに届いた。そうだ、俺には…俺には、こんなにも強く、こんなにも愛おしい光を放つ、萩乃がいるじゃないか…！
水晶様の虚ろだった瞳に、微かに、けれど確かな光が戻り始めた。
「小娘…！いや、巫女よ！ お前さん、大したもんだぜ、本当に！」巌固様が、感極まったような声を上げた。「水晶！ いつまで寝ぼけてやがる！ こんな健気で、気合いの入った嫁さんをいつまでも泣かせやがって！それでも神か、この朴念仁がぁっ！」
「そうよ、水様！」綾織様も、目に涙を浮かべながら叫んだ。「萩乃さんのその真っ直ぐな想いに、あなたが応えないでどうするの！ 私たちも、全力であなたたちをサポートするわ！」
巌固様と綾織様も、萩乃の決死の覚悟と、そこから生まれる奇跡的な力に勇気づけられ、再び立ち上がった。二人の神もまた、それぞれの神力を最大限に解放し、萩乃を援護するように「神喰らいの影」の邪悪な波動を防ぎ始める！
そしてついに――。
「……萩乃……みんな……！」
水晶様が、ゆっくりと、しかし確実に顔を上げた。その瞳には、もう迷いの色はない。あるのは、過去のトラウマを振り払い、愛する者たちと共に戦うという、鋼のような決意だけだ！
「俺は……もう、迷わないッ！！」
水晶様の体から、失いかけていた神力が、まるで堰を切った激流のように、以前にも増して強大な奔流となって溢れ出した！ その姿は、天を統べ、万物を潤す、まさしく偉大なる水龍神そのもの！
水晶様は、力強く立ち上がると、私の手をぎゅっと握りしめ、その深い愛情と絶対的な信頼が込められた瞳で、私を見つめた。
「ありがとう、萩乃。お前のおかげで、俺は俺自身を取り戻すことができた。…さあ、行こう。我々の手で、あの忌まわしい影を、完全に祓うのだ！」
「はいっ、水晶様！」
私も、涙で濡れた顔のまま、満面の笑みで力強く頷いた。
四人の心が、今、確かに一つになった。
神域の存亡と、愛する者たちの未来をかけた、「神喰らいの影」との最終決戦の火蓋が、今まさに、切って落とされようとしていた！
（水晶様…！ よかった…本当に、よかった…！ さあ、ここからが本当の戦いよ！ 私たちの愛と絆の力で、絶対に、みんなで未来を掴み取るんだから！）
私の胸は、恐怖よりもずっと大きな、希望と勇気で満ち溢れていた。
（次回、最終決戦！愛と涙と神々の力、全てをかけた戦いの行方は！？ そして、神域に真の平和は訪れるのか！？）
