第14話 いざ神域へ！ ご挨拶は頑固一徹の山の神！？
「……分かった。一緒に行こう、萩乃。だが、決して無茶はするな。私のそばを離れるなよ」
水晶様の、いつになく真剣な声と、その瞳に宿る私への深い信頼（だと信じたい！）に、私は力強く頷いた。
こうして、私と水晶様、そして案内役の美人女神・綾織様の、ちょっぴり不安だけど、なんだかドキドキする神域への旅が始まったのだ！
「それじゃあ、お二人とも、しっかりわたくしにつかまっていてくださいましね？ ちょっとばかし、風を使いますから！」
綾織様がそう言うと、ふわりと私たちの体を柔らかな風が包み込んだ。次の瞬間、景色がぐにゃりと歪み、体が宙に浮き上がるような不思議な感覚！
「ひゃあああああ！？」
「萩乃、目を開けてみろ」
隣から水晶様の落ち着いた声がして、恐る恐る目を開けると――そこはもう、水見里とは全く違う、神々しい光に満ちた世界だった！
空はどこまでも高く青く澄み渡り、見たこともないような美しい花々が咲き乱れ、空気そのものがキラキラと輝いているみたいだ。
（うわぁ……！ な、何ここ！？ 天国！？ 天国なの！？ それとも私、ついに夢見てるの！？）
「ふふ、萩乃さん、初めての神域はいかがかしら？ 地上とは時間の流れも、空気の濃さも少し違うから、あまりはしゃぎすぎると風邪を引いてしまいますわよ？」
綾織様が、いたずらっぽく微笑む。
「は、はひぃ！ なんだか空気が美味しいというか、濃いというか…！ 水晶様は全然平気なんですね…って、神様だから当たり前か！」
私が一人で感動と興奮の渦に巻き込まれていると、水晶様がそっと私の手を握ってくれた。
「……離れるなよ、萩乃」
その声はいつもより少しだけ低くて、なんだかすごく頼りになる。
（きゃっ！ 水晶様ったら、こんなところでいきなり手を握ってくるなんて大胆！ でも、嬉しい！ しっかり握り返しちゃうんだから！）
綾織様の案内で、私たちは風に乗るように（本当に風に乗ってた！）、巌固様が住まうという険しい霊山へと向かった。
しかし、その霊山に近づくにつれて、神域の美しい景色は一変した。山は生気を失い、木々は力なく枯れ、鋭い岩肌はあちこちで崩落している。不気味なほどの静寂が支配し、鳥や獣の気配は全く感じられない。
「……これが、今の巌固様の山よ。わたくしが幼い頃に見た時は、もっと緑豊かで、たくさんの命が賑やかに息づいていたというのに……」
綾織様の美しい顔が、悲しげに曇る。
（うわぁ……これが、神様が荒ぶってるってことなの…？ 水見里の干ばつも本当に酷かったけど、これはまた別の意味で、心が締め付けられるような光景だわ…）
山の頂上近く、まるで巨大な獣が口を開けているような、古びた大きな岩屋の前に私たちは降り立った。ここが、巌固様の住処らしい。
「巌固様ー！ 綾織ですわよー！ 大事なお客様をお連れしましたー！」
綾織様が呼びかけると、岩屋の奥から、ゴゴゴゴ…と地響きのような足音が近づいてきた。
そして、岩屋の暗闇からぬっと姿を現したのは――。
（で、でかーーーいっ！！！）
筋骨隆々とした、まるで岩から削り出したかのような壮年の男性だった。無骨で厳めしい顔つき、鋭い眼光はまるで猛禽類のよう。古風な狩衣をワイルドに着崩していて、その全身から「俺は機嫌が悪いんだ、話しかけるな」オーラがビンビンに放たれている！
「……何の用だ、綾織」
その声は、腹の底から響いてくるような、ドスの利いた低い声だった。
「また小娘なんぞを連れてきおって。目障りだ。そして水晶…！ 貴様、どの面下げて俺の前に現れたぁっ！！」
ビリビリと空気が震えるほどの怒声！
ひぃぃぃ！ こ、この方が山の神・巌固様！？ 思ってたより百倍くらい、いや、千倍くらい怖いんですけどー！？ しかも、明らかに水晶様に対してお怒りモード全開じゃないですかー！？
「巌、久しいな。……その様子では、息災そうには到底見えんが」
水晶様は、巌固様の怒声にも全く臆することなく、平然とそう言い放った。
「フンッ！ 貴様に心配される筋合いなど、爪の先ほどもないわ！ 用がないならとっとと失せろ！ 今の俺は、虫の居所が悪いんでな！」
「その荒れ果てたお前の山を見れば、嫌でも分かる。一体何があった？ お前ほどの神が、ここまで力を弱らせ、気を乱すとは尋常ではない」
水晶様の言葉に、巌固様の眉がピクリと動く。
「……知ったことか！ 人間どもが、好き勝手に山を汚し、木を切り倒し、神への信仰も忘れおって！ 全ては自業自得だろうが！」
巌固様の声には、人間への深い不信感と、やり場のない怒りが込められているように聞こえた。
（うわぁ…なんだか、水晶様も巌固様も、一触即発って感じのピリピリムード…。昔の悪友同士の再会って、もっとこう、感動的なものじゃないのぉ！？）
私と綾織様は、二人の神様の間に流れる険悪な空気（と、飛び散る火花）に、ただただオロオロするしかなかった。
「あ、あの！ 巌固様！」
このままじゃラチがあかない！ 私は、なけなしの勇気を振り絞って、一歩前に出た。
「わ、私は、水見里の巫女を務めております、萩乃と申します！ 水晶様は、本当に、巌固様のことを心から心配されて、それで…！」
巌固様が、ギロリと私を一瞥した。その鋭い視線に、足がすくみそうになる。
「……巫女だと？ フン、近頃の人間は、神を敬う心などとっくに忘れ果てたものとばかり思っていたが……まだ、そのような殊勝な小娘もいたものだな」
意外にも、少しだけ声のトーンが和らいだ…気がする？
「だがな、小娘！ 神の世界に、人間が面白半分で首を突っ込むのは早すぎるわ！ さっさと水晶にでも連れられて、地上へ帰るがいい！」
（こ、小娘って言われたー！ でも、ちょっとだけだけど、話を聞いてもらえた…かも！？）
私が内心でそんなことを考えていると、すっと水晶様が私の前に立ち、まるで私を庇うように巌固様と向き合った。
「萩乃は、私の妻だ。無礼な口をきくのは許さんぞ、巌」
（つ、妻！？ 水晶様、今、私のこと妻って…！ しかも巌固様から庇ってくれてる！？ きゃー！ 不意打ちの男らしさ、反則ですー！）
私の心臓が、ドッキンドッキンと高鳴る。
一方、巌固様は、水晶様の言葉に目を丸くした後、盛大に鼻で笑った。
「妻だと！？ この俺が聞き間違えたか！？ あの朴念仁で女心のカケラも解さんかった貴様がか！？ それはまた…面白い冗談だなぁ、水晶よ！」
（え、え、え！？ 朴念仁で女心のカケラも解さんかった、ですって！？ 巌固様、水晶様のこと、めちゃくちゃ的確に分析してるじゃないですかー！？ そ、そして水晶様！ ちょっと！ ちょっとだけ顔赤くなってません！？ ねぇ！？）
私の視線に気づいたのか、水晶様は少しだけ気まずそうに咳払いを一つした。
「まあまあ、お二人とも！ せっかくの再会なのですから、そう熱くならないでくださいまし。ね、巌固様？ 今日はひとまずご挨拶ということで。私たち、少し麓で休ませていただきますわね？」
綾織様が、ナイスタイミングで割って入り、強引に話をまとめる。さすが女神様、場を読むのがお上手だ！
巌固様は、フン、と不機嫌そうに鼻を鳴らして岩屋の奥へと戻ってしまった。嵐のような山の神様だった…。
私たちはひとまず、綾織様の案内で山の麓にある、かろうじてまだ清らかな水が湧いている泉のほとりへと移動した。
水晶様の表情は硬いままだ。でも、その瞳の奥には、何かを決意したような、強い意志の光も感じられる。
（巌固様、すごく怒ってたけど…なんだか、すごく苦しそうにも見えたな…。水晶様と巌固様の間には、一体どんな過去があるんだろう…？ そして、この神域で、私にできることって、本当にあるのかな…）
神様たちの世界の複雑な事情に、私の頭は早くもパンクしそうだった。
（次回、神域探索開始！ 荒れた山に隠された秘密と、水晶様の過去がちょっぴり明らかに…なるの！？）
