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いなくてもいい場所

火葬場からそのまま会社へ直行した葉月は、制服に着替え、細野に報告に向かった。

「おせーんだよ！何時だと思ってんだ、バカか？」

いきなり怒鳴りつけられた。

「す、すみません……」

反射的に頭を下げたが、なぜ自分が謝っているのか、葉月自身にもわからなかった。

「線香くっせぇな。おまけに人に迷惑かけて、どんだけクズなんだよ」

鼻を押さえ、あからさまに葉月を汚いものでも見るような目でにらみつける。

「あーあ、誰かさんが勝手にサボったせいで、俺、めちゃくちゃ大変だったわ〜。なあ、どんな気分？人に迷惑かけといて、のうのうと来た気分は？」

ねちねちと、容赦なく葉月をなじる細野。

葉月は、唇をぎゅっとかみしめた。何も言えなかった。言うことができなかった。

「さっさとチラシ印刷して、全部折っとけ。今日中な。できなかったら、当然残業だからな？サボったツケは自分で払えよ」

書類の束をデスクに叩きつけ、細野は鼻で笑った。

葉月は何も言わず、力なくプリンターへと向かった。

胸の奥がじくじくと痛んでいるのに、それを誰にも見せることはできなかった。

プリンターから吐き出されるチラシを、無心で受け取り、折り始めた。

一枚、また一枚。

角をそろえて、半分に折る。ただそれだけの単純な作業。

なのに、指先がかすかに震えた。

思うように折れず、ずれた角を見て、葉月は小さく舌打ちをした。

「……私が悪いんだ」

誰に聞かせるでもない声が、かすかに漏れる。

もっと早く戻ればよかった。

もっと気を利かせればよかった。

もっと、もっと――。

頭の中に、自分を責める言葉だけが積み上がっていく。

ふと、何枚目なのか、何をしているのかすらわからなくなる瞬間があった。

手は勝手にチラシを折り続けているのに、意識だけがぼんやり遠くなる。

「……私が、悪いんだ」

もう一度、小さくつぶやいた。

理由もわからないまま、そう言うしかなかった。

チラシを折る音だけが、カサカサと空気を擦っていた。

その音が、遠く、どこか別の世界から聞こえてくるように感じた。

葉月の心は、静かに、誰にも気づかれないまま、ひび割れていった。

どれだけ時間が経ったのか、わからなかった。

気づけば、机の上に積み上がったチラシの束。

葉月は、最後の一枚を無意識に折り、そっと手を止めた。

立ち上がり、細野のもとへ報告に向かう。

「終わりました……」

細野は面倒くさそうに葉月を一瞥し、言い放った。

「行ってこい！」

葉月は、きょとんと細野を見返した。

外はもう薄暗い。時計を見れば、針は18時をまわっていた。

「……今から？」

小さく、ほとんど自分に問いかけるように声を出した。

細野は苛立ったように机を叩いた。

「何黙ってんだよ！早くいけよ！」

びくっと肩を震わせ、葉月は小さく返事をした。

「……はい」

何も考えないように、葉月はうなずいた。

寒気がするほど静かな心で、チラシの束を両手に抱え、会社の玄関へ向かう。

玄関のドアを押し開けた瞬間、冷たい風が吹き抜けた。

でも、何も感じなかった。

寒さも、怖さも、怒りも、もう、何も――。

冷たい風に吹かれながら、葉月は郵便受けにチラシを投函していった。

一軒、また一軒。

無心で、ただ、機械のように。

手の中の束が、少しずつ軽くなっていく。

それだけを頼りに、指先を動かしていた。

誰の家なのかもわからなかった。

どんな顔をした人がそこに住んでいるのかも、どうでもよかった。

ただ、配り終えなければいけない。それだけだった。

ようやく500枚すべてを投函し終えたとき、葉月は顔を上げた。

あたりはすっかり夜に飲み込まれていた。

街灯の下、自分の影だけが細く伸びている。

ふらふらと会社へ戻る。

扉を開けると、事務所の中は真っ暗だった。

誰もいない。

パソコンも、書類も、無造作に置かれたまま、冷えた空気に沈んでいる。

「……」

ただ、静寂だけがあった。

葉月は立ち尽くしたまま、動けなかった。

配りきったチラシを誰かに報告することもできず、褒められることもなく、

何かを失ったような空虚さだけが胸に広がっていった。

――私、いなくても、いいんじゃないかな。

そんな言葉が、ふっと心の底から湧き上がった。

でも、それを否定する力も、もう、残っていなかった。

静かな事務所で、葉月はただ、ぼんやりと立ち尽くしていた。

責められる言葉も、冷たい視線も、受け止めるうちに、何も感じなくなっていく。

誰にも気づかれないまま、心は静かにひび割れ、音もなく崩れていく。

誰かに求められることも、誰かに待たれることもない場所で、葉月はひとり、立ち尽くしていた。