転生乙女ゲーヒロインは第２の人生もエンジョイしたい

28.社交界の情報を収集する

　足を踏み入れたパーティー会場は、煌びやかで華やかで。平民の少女が初めて見れば、心を弾ませたに違いなかった。

　しかし、レラにはそれよりも貴族達の視線の方が気になった。ただしそれには気付かぬふりで、大公もジルドもベネデットも、そしてレラも涼しい顔で歩みを進める。

「まずは、陛下にご挨拶だね」

「そうですね」

　大公がいるからか。不躾にじろじろと見るような者はいないが、四方から確実に視線は感じた。こそこそとした囁き合う声をレラは拾おうと耳をそばだてる。

「ジルド殿下、か？」

「目元を隠されていないぞ」

「どういう心境の変化でしょうな」

　第二皇子を探る声。

「やだ、素敵……」

「どうして、いつも目元を隠してらっしゃるのかしら」

「陛下に似てらっしゃるのね」

　第二皇子に色めき立つ声。

「大公殿下だぞ」

「なぜ今年に限って」

「今年だからこそではないか？」

「では、やはり陽守の民が？」

　大公の参加に驚愕する声。

「あれはもしや、リフラルンテ辺境伯家の？」

「なぜ第二皇子殿下と大公殿下と共にいる？」

「どういう経緯だ？」

　ベネデットの存在を訝しむ声。

「ジルド殿下にエスコートされているということは、あれが陽守の民か？」

「身に付けている首飾りを見てみなさい。散りばめられたサンストーンに、中央に鎮座するペリドット。間違いなく、遺跡で発見されたと噂のものだろうな」

「平民の小娘と聞きましたがね」

「社交の場は初めてでしょう。さぞ緊張しているのでは？」

　レラを嘲笑う声。そして、どう利用してやろうかと価値を見極めようとする視線。

　なるほどと、レラはこの場の雰囲気を把握する。また、自分がどう立ち回るべきなのかも。

――――付け入る隙を見せてはなりませんよ。

　はい、おばあ様。レラは、真っ直ぐと前を見据え、堂々と胸を張る。先の先まで優雅に、優美に。踏み出したヒールが床を叩く音までも心を奪う程に。

　心の内を悟らせない淡い微笑を浮かべたレラに、誰かが感嘆の息を吐いた。それを皮切りに、場に漂う雰囲気が変わる。

「ふふっ、いいね。本当に楽しい舞踏会になりそうだ。そうだろう？　ベネデット」

「俺はひたすらに心配ですがね」

「おや？　意外と過保護だったんだね、君は」

「過保護なくらいで丁度いいんですよ、レラの場合は」

「あぁ、なるほど」

　大公とベネデットの会話に、ジルドはそういう見方もあるのかと思った。レラが不思議そうに目を瞬いていたのも説得力を持たせる。

　いや、そもそもとしてジルドもかなり心配はしていた。だから“絶対”などと毎回約束をさせるのだから。であれば、ジルドも過保護ということになるのかもしれなかった。

「さぁ、覚悟はいいかい？　皇帝陛下の御前だよ」

　大公は優雅に微笑むと、礼をとった。それに倣って、レラ達もそれぞれに相応しい礼をする。

「よく来てくれた。皆、楽にしてくれ」

「ご機嫌麗しゅうございます、陛下」

「あぁ、本当に今日の私はご機嫌だよ。少しでいいので顔を出しなさいと、何度お前に文を送っただろうか」

「そうでしたか？」

「お前はその度に、“忙しいので無理”とだけ書いた文を送り返してきた。そうだろう？　バルダッサーレ」

　皇帝のからかうような雰囲気に、大公は「記憶にないなぁ」と一気に砕けた調子になった。

「まったく。お前は困った弟だ」

「あははっ！　元気そうでなりよりだよ、兄上。ほんとーに、久しぶりだねぇ」

「あぁ、お前も元気そうだな。何十年ぶりか」

「えぇ？　そんなに経っていないよ」

「経っている」

「本当に？　北部は楽しくてね。時間を忘れるんだよ。許して」

　いつもとは違う雰囲気でコロコロと笑う大公に、皇帝は仕方がないと言いたげに溜息を吐き出す。その顔は、ジルドにそっくりであった。いや、ジルドが陛下に似ているのか。

「さて、レラ嬢、ベネデット。歓迎しよう。存分に、楽しんでいって欲しい」

「恐れ入ります、陛下」

「ふむ。話には聞いていたが、実に美しい所作だ。誰に教わったのか」

「友に恵まれまして」

「あぁ、そうか。そういうことにしておこう」

　流石は皇帝、全てを見透かすかのような思慮深い瞳に見つめられ、レラは眉尻を下げた。敵意はありませんよと、示すように。それに気付いたのか皇帝は、感心するような表情を浮かべた。

　ジルドが然り気無く、レラを守るように半歩前へ出る。レラは、キョトンと目を瞬いた。次いで、困ったように笑む。

「ほう……。そうかそうか。ジルド、上手くやりなさい」

「分かっております」

「ははっ！　少しの間で、子は一気に成長するのだなぁ」

「……そうだねぇ」

「どうした、バルダッサーレ」

「いや、なに。我が子の事を考えていただけだよ。ジルドは、よくやっています」

「そうか。ジルド、期待しているぞ」

「はい、陛下」

　少しの照れを滲ませたジルドに、皆が暖かな視線を向ける。それに気付いたジルドが、嫌そうに眉根を寄せた。

「あぁ、丁度一曲終わったな。次のワルツ、レラ嬢と踊ってきたらどうだ」

　皇帝にそう言われては、踊らない訳にはいかない。しかしジルドは一応、レラの表情を窺うように視線を遣った。

　爛々と煌めく夜明け色の瞳の目が合って、ジルドはフッと口元を緩める。恭しく手を差し出し「俺と踊っていただけますか？」そうお伺いを立てた。

　ジルドは知っている。この日のために、セレーナやペルリタとダンスの特訓をしていたことを。相手がベネデットでなければ、乱入していたかもしれないことは言わないが。

「よろこんで」

　レラは、ジルドの手を迷いなく取った。第二皇子のパートナーなのだ、恥はかかせられないとダンスの練習をみっちり行った。

　レラ的にはまだまだ物足りないが、セレーナとペルリタからは合格を貰ったのである。何を気後れすることがあるだろうか。ない！

「折角だ。中央に行きなさい」

「……そうします」

　少し迷うような間はあったが、ジルドは覚悟を決めたらしい。レラをエスコートしながら、ホールの中央へと歩みを進める。

　会場中からの視線に、レラが怯むことはなかった。その堂々たる姿は、“平民の小娘”などと呼べるようなものではなく。貴族達は、苦虫を噛み潰したような表情になっていった。

「ジルド殿下の様子からして、婚約者にとお考えなのか？」

「まぁ、陽守の民を自由にさせておくわけにもいくまい」

「しかし、例の姫君との婚姻話が進められていると聞きましたぞ」

　急に出てきた“例の姫”という存在に、レラはおやと内心で小首を傾げる。

「あの国は、戦で使える魔道具の研究が今最も進んでいますからなぁ。捨て置くことは出来ない」

「条約の強化に、あちらの姫君との婚姻は必須だろう。しかし、陽守の民にも同様の価値はある」

「となると、身を引くべきは……」

　どうやら、友好になりたい国があるらしい。ただし、担保は必要という話なのだろう。向こうの国は、帝国に睨まれたくはないようだ。

　中央に辿りついたレラとジルドは、向かい合い手を組む。今は、全てを後回しに。ダンス中に失礼だと、レラは気になることを頭の隅へと追いやった。

「ふむ……？」

「なんだよ」

「いえ、何でも」

　触れ合った部分から伝わってくる緊張感と言えばいいのか。照れと言えばいいのか。合ったジルドの瞳に滲んだ得も言われぬ感情に、レラは柔く笑んだ。