転生乙女ゲーヒロインは第２の人生もエンジョイしたい～悪役令嬢が張り切っているので私のことは必要だったら呼んでくれ！～

20.第二皇子といざ遺跡へ

　翌朝、大公殿下に急な公務が入り、遺跡の案内はジルドに一任された。遺跡の中に入れるのは、ジルドとレラ。ベネデットとオノフレは、外の見張り小屋で待つことと決まった。

　昨日と同じく、トナカイが引いてくれるソリに乗って、雪の上を行く。この辺りでは、一般的な移動手段である。

　幸運なことに、ベネデットが心配していたような吹雪になるような事もなく。滞りなく遺跡へと、レラ達一行は到着した。

「流石はレラだな。持ってるね～」

「ふむ。陽守の民だからなのかな？」

「確かに……？　関係あったりして」

　レラとベネデットは顔を見合わせると、同時に吹き出す。その笑みは、そっくりなものであった。

「共に暮らしていると、似てくるのでしょうか」

「さぁな」

　昔のベネデットとそう変わらないと思っていたジルドであったが、あのように穏やかに笑う男ではなかった。あれは、レラの影響だろうか。

「あははっ、は、ハァッッ！！！」

　ふと何かに気付いたレラが、素っ頓狂な声をあげる。それに、ベネデットが肩を跳ねさせた。

「おぉ……？　なに？　どうした？」

「いや、あれって……」

「ん～？　って、おいおい……」

　レラの視線の先を辿ったベネデットは、呆れたような息を吐き出す。遺跡の入口付近には、ビアンカ一行が見えたからだ。

「あのお花畑共……」

　まだ諦めていなかったのかと言いたげなジルドの声音に、レラも思わず苦笑する。大公がいなければ、どうにかなると思ったのだろうか。

　近くに寄ると、守衛と言い争う声がはっきりと聞こえ出す。レラはここに来る前、ベネデットから教えて貰った“大公殿下が選りすぐった兵団が守護してる”という言葉を思い出し納得した。

「だから！　オレは大公の息子なんだよ！？」

「なればこそ、ここをお通しする訳にはまいりません」

「この……っ！！」

「エリゼオ、落ち着いて？」

「……ビアンカ」

　エリゼオが申し訳なさそうな、悔しそうな表情を浮かべる。ビアンカはそれを見て、痛そうに眉尻を下げた。

「大丈夫よ、エリゼオ」

「……うん」

　ビアンカは、守衛を真っ直ぐと見上げる。皇太子の婚約者らしく堂々とした佇まいであった。

「私が一緒でも通れないのでしょうか？」

「無理でございます。たとえ、ここにいらっしゃるのが皇帝陛下とて。大公殿下の許可がなければ、何人足りとも」

　泰然とした態度を貫く守衛に、ビアンカが「うぅ……っ！」と困ったように呻く。それに釣られたのか、ネヴィオも同じような顔になっていた。

「臨機応変という言葉を知らないのですか？　この際、ビアンカとエリゼオだけで良いのですよ。だから、入れてください！」

「ニコロ、恐らくそういう話ではないと思う」

「アルフはどちらの味方なのですか！？」

「いや、俺はだな……」

　ニコロに詰められて、アルフは困ったようにオロオロとする。鍛練を共にしている時は、強者オーラが凄いのだが。普段のアルフは、どうにも頼りなく見える。

「お前達、何してるの？」

「あっ……。ジルド殿下」

　ビアンカの視線が、ジルドからレラへと向く。目が合ったので、レラは淑女の礼をした。それに、ビアンカが唇をきゅっと噛む。

「諦めて帰った方がいいよ。寒くて凍えるだろう？」

　ジルドはそれだけ言うと、話は終わりとばかりに顔を守衛に向けた。守衛は、ジルドに恭しく辞儀をする。

「お待ちしておりました、ジルド殿下」

「ご苦労様。これ、大公殿下からの書状だよ」

「拝見いたします」

　ジルドから書状を受け取った守衛は、レーヴェスティ大公の紋章が入った蝋印を確認し封筒を開けた。中の書類に目を通し、一つ頷く。

「確かに。どうぞ、お通りください」

「あぁ」

「師匠、いってきます！」

「はいよ、気を付けてな」

「承知した！」

「殿下もお気を付けて、いってらっしゃいませ」

「お前らもな。なるべく早く戻るが……」

「承知しております。日の入りが早いですから」

　大公領の冬は、日照時間が短い。午後三時には、暗くなってしまうのだ。それが、夜の侵食により更に早まっている。

「まぁ、ベネデット卿がいれば問題ないかと」

「それもそうだな」

「勘弁してくださいよ」

　ベネデットが困ったように頬を掻く。釣られてレラも苦笑してしまった。しかし、ベネデットが強いのは事実なので、大丈夫だろうという気持ちもある。

「行くよ、レラ嬢」

「はい！　参りましょう！」

　気合い十分でレラが足を踏み出した瞬間、「待って！」と呼び止められ、つんのめりそうになる。何とか耐えて、声の主へと顔を向けた。

「レラ、私も……っ！！」

「申し訳ありません！　私にはどうにも出来ませんので、また皇太子妃になった時の公務にでも！！　ね！！　では！！！」

　勢いでそう言い切り、レラは自らエスコートされにジルドの腕を取った。それに、ジルドが肩を跳ねさせる。

　しかし、直ぐ何事もなかったかのようにジルドは自然に歩き出した。レラもそれに続いて足を踏み出す。

　少し行った所でレラは、「申し訳ありませんでした、殿下」と不躾な行動を詫びた。それにジルドが、「そのままエスコートされとけ」と言うので、お言葉に甘えることにする。

　ジルドは遺跡の中に入る直前、レラを一瞥した。不安がっていないかと思ったのだ。しかし、そんな予想が当たるわけもなく。ワクワクと期待に輝く夜明け色の瞳を捉えて、ジルドはフッと口元を緩めた。

「ふむ、これは素晴らしい」

　遺跡に足を踏み入れたレラの第一声がそれであった。

　壁掛け松明の火が揺らめき、遺跡の中を明るく照らしている。遥か昔、人々が手堀りで作ったとされる洞窟。どれだけの歳月をかけたのか。はしたなくならない程度に、レラは洞窟の中を見回した。

「足元に気を付けろよ」

「はい、ありがとうございます」

　暫く一本道を歩いていれば、広い空間へと出る。その壁一面には、壁画が掘られていた。思わず、レラの口から感嘆の息が漏れる。

「これは……」

「凄いだろ？」

　言葉を失っているレラに対して、ジルドがニンマリと満足そうに笑む。これは確かに、厳重に保護されて然るべきものである。

「この壁画は、夜の神と陽守の民との友情を描いたものだとされてる」

「友情、ですか？」

「あぁ、つまり――童話はあくまでも作り話ってことだ」

　そこでレラは、合点がいった。大公の許可がなければ何人足りとも入れない理由に。知られては不都合な真実でもあるのだろう。

「あってるのは、出だしの所くらいか」

「『昔々、人々は夜を恐れ嫌った』？」

「そうだ。夜の神は、酷く繊細な神様らしい。そして何より、夜を愛していた」

「では、怒ったのではなく？」

「哀しんだそうだ。こっちへ」

　ジルドはレラをエスコートしながら、向かって左側の壁へと近付く。そこには、夜の神と思しき男が涙を流す様子が描かれていた。更にその男の周りには、禍々しい何か靄のようなものが漂っている。

「夜の神は、自らの意思で世界を闇夜に侵食した訳ではない。力が暴走した結果、世界は闇夜に包まれた」

「なるほど」

　ジルドが移動するのに合わせて、レラも歩を進める。闇夜に包まれた世界だろうか。人々が祈りを捧げている。

「見ろ。彼女が、陽守の民。はじまりの少女だ」

　十歳未満くらいの少女であろうか。座り込む夜の神を覗き込むような体制の少女は、笑みを浮かべていた。いまだ涙を流す夜の神と少女は、見つめ合っているように見える。

「確かに、若者……では、ありますね」

　陽守の民。つまりは、レラのご先祖様ということだ。何だか不思議な気分になり、レラは心を落ち着けようと深く息を吐いた。