転生乙女ゲーヒロインは第２の人生もエンジョイしたい

19.悪役令嬢の真意が分からない

　大公に柔和に微笑まれたエリゼオの表情は、緊張からか強張ってみえた。普段の感じからは、想像できない程に。

「急な訪問だったのかい？」

「いいえ、オレが呼びました」

「まぁ、そうだろうね。でなければ、関所は通れない筈だから」

「父上にお話が」

「ふむ。見ての通り、僕は忙しい。手短に頼めるかい？」

「……では、端的に。遺跡への立ち入り許可を頂きたく」

「無理だよ。話はそれだけかな？」

　にべもなく断られたエリゼオが言葉を詰まらせる。それを大公は肯定と取り、「では、僕は仕事があるから失礼するよ。そこを通してくれるね？」と、小首を傾げた。

「待っ、てください！！　どうして……っ！　どうして、無理なのですか？」

「それは態々、僕に確認しなければ分からないことかい？」

「それは……」

「何だ。やはり、分かっているじゃないか」

「…………」

　ぐっと下唇を噛んで俯いたエリゼオに、大公は大きな溜息を吐く。やれやれと言いたげに。

「逆に問おう。何故、皇太子殿下を仲間外れにしたんだい？」

　それに、エリゼオだけではなくビアンカ達も肩を微かに跳ねさせた。レラは、そう言われればステファノの姿だけない事に気づいて目を瞬く。

　どうやら、“兄貴は優しいだけの皇太子ではない”というジルドの言葉は、本当であったらしい。ステファノに反対されるのが目に見えていたから、今ここに姿がないのだろう。

「ステファノ殿下は、お忙しいですから」

「それは、ビアンカ嬢もだろう。あまりワガママを言って、困らせるものではないよ」

　エリゼオを咎めるその言葉に「違います！」と叫んだのは、ビアンカであった。それに、皆の視線がビアンカへと集まる。

「わたくしが来たいと言ったのです。エリゼオは悪くありません」

「ビアンカ……っ！！」

「本当のことでしょう。いいの」

　ビアンカが、慈悲深く微笑んだ。それに、エリゼオが陶酔したように目を細める。何て優しいんだろうと言いたげに。

「理由を聞こうか」

「皇太子殿下の婚約者として、遺跡を一度でいいので見ておきたかったのです」

「うん。うんうん。立派なことだね。でも、許可は出さない。まだ時期ではないよ」

「どうしても――」

「無理だよ。引きなさい」

「……っ！」

　優しげで、ともすれば、簡単に許可を出してくれそうな雰囲気を醸し出しているのに。大公は、頑として首を縦には振らなかった。

　流石のビアンカも手立てが何も浮かばないのか、エリゼオ同様に言葉を詰まらせる。そんなビアンカに、ネヴィオとニコロが心配そうに寄り添った。

「まぁ、そうだね。折角来たのだから、ゆっくりしていくといいよ。君が責任を持って、もてなししなさい。いいね？　エリゼオ」

「はい、勿論そのつもりです」

「よろしい。僕は僕の客人のもてなしをしなければならないからね。君達の相手は出来ないけれど……。あぁ、そうだ。北部の冬の夜は、ただでさえ長い。十分に気を付けるようにね」

「お気遣い痛み入ります」

　ビアンカの言葉に大公は一つ頷くと、話は終わりとばかりにレラ達へと視線を戻す。

「じゃあ、また晩食の時に会おう。ナリオ、後は頼むよ」

「畏まりました」

「楽しみだな。じゃあね、後で」

「はい、失礼致します」

　ヒラヒラと手を振った大公は、エリゼオ達の横を素通りして執務室の中へと消えていった。その場に何とも気まずい空気が流れる。

「あ、あの！　ジルド殿下なら、何とか――」

「なりません。僕はこれでも皇子だから。妙な前例を作る気は、一切ありませんよ」

「そう、よね……」

「隣の平民は、どうにかなったのに？」

　先程の様子から一変して、エリゼオがへらりと軽薄な笑みを浮かべた。しかし、目が全く笑っていない。悩んだ末、レラは黙って事の成り行きを見守ることにした。

「彼女は、陽守の民だ……」

「特別だってこと？」

「それ以外に何があるのか、僕には分からない」

　淡々とした口調で話すジルドに癇癪を起こしたのは、会話をしていたエリゼオではなく、ニコロであった。

「ふざけないで頂きたい！！」

「なにが？」

「ビアンカ嬢が特別じゃない訳がないのですよ！！」

　ニコロの言葉に、エリゼオとネヴィオがうんうんと同意するように頷く。それに、ビアンカは困ったようにオロオロとするばかりで。

　ジルドは考えるような間のあと、心底不思議そうに小首を傾げてみせた。小馬鹿にするように。

「今この国に必要なのは、“皇太子の婚約者”ではなく、“陽守の民”だ。この場で最も特別なのは、僕の隣の平民だよ。そうでしょ？」

　何を当たり前の事をと言いたげな声音に、ニコロが顔を真っ赤にする。まだ何か言おうとしたのか口を開けていたが、声を発する前に二人の間にアルフが割って入った。

「申し訳ありません、ジルド殿下」

「……構わないけど」

「レラ嬢は、彼女は、大公殿下の賓客だ。俺達が下がるべきだと、思う……。の、だが、どうだろうか？」

　アルフが、ちらりとビアンカに目配せをする。ビアンカはそれを受けて、「そうね。そうしましょう」と引き下がった。

　そうなると、他の面々も引き下がるよりほかはなくなるのか。不満げな雰囲気は出しつつも、口を閉じた。

「ナリオ」

「はい。皆様、どうぞこちらです」

　ジルドの呼び掛けで、執事長が歩き出す。レラはそれに付いて行きながら、こっそりとビアンカ達を見遣った。

　意味ありげな視線を向けてくるビアンカと目が合って、レラはまたかと眉尻を下げる。どうしたものか。しかし、大公殿下も第二皇子も無理だと言うのなら、レラに出来ることなどないだろう。

　レラはビアンカに会釈だけして、視線をアルフへと移す。アルフはあからさまにソワソワと落ち着かない様子で、一点を見つめていた。

　その視線を辿った先にいたのは、ベネデットであった。ベネデットはそれに気付いているのかいないのか。いや、恐らくは気付いている筈だ。しかし、視線をアルフに向ける事はしなかった。

　レラは、ビアンカ達から十分に離れた所で「ねぇ、師匠」と、ベネデットに声を掛けた。それにベネデットは、いつも通りに柔い笑みを返す。

「ん～？　どうした？」

「その……」

　レラは、そこまで言ったものの。続く言葉を見つけられずに、口を閉じた。ベネデットは、アルフをどう思っているのだろうか。しかし、それを聞いてどうする。

「ううん、何でもない」

　レラは首を左右に振ると、顔を正面に戻した。ベネデットは、それに少々困ったような表情を浮かべる。

　いつまで経っても消えないジクジクとした心臓の痛みは、脳がそう錯覚させているだけだと。言い聞かせればする程に、痛みが鮮明になるのだから質が悪い。ベネデットは眉尻を下げて、出そうになった溜息を何とか呑み込んだ。

　成長したアルフが、騎士団長にそっくりで。動揺したなどと。笑い話にもならない。急激に今夜は悪酔いしたい気分に傾いたが、レラを困らせる訳にはいかないので諦める。そもそも、大公御用達の酒では無理なのだが。

「ジルド殿下」

「あ゛？」

「あからさまに不機嫌になられるのは、止してください」

「あのお花畑共ぉ……っ！！　上に立つものの行動じゃねぇだろーが！！」

　ジルドが苛立ったように、前髪を乱す。権力を持つということは、それ相応の責任が伴うということ。皇族として教育を受けてきた皇子二人は、そのことをよくよく理解しているのだろう。

「皆様、貴族出でいらっしゃる筈なのですが」

　オノフレの言葉に、ジルドは深々とした溜息を返す。次いで、「まぁ、アルフだけはマトモだったな」と、疲れたように呟いたのだった。