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第３話

　私がジェラートを食べ終わる頃に、ディドさんが頼んだピザが来た。

　余韻を楽しみながら紅茶を飲み終わる頃には、ディドさんもピザを食べ終わっていた。

　結構大きいし、具もたくさん載っていたから、もっと時間がかかると思ったから、驚いた。

　もしかして、私に合わせて急いで食べてくれたのだろうか。

　でも、孤児院の男の子達みたいにがっついている感じはなくて、早いけどきれいな食べ方だった。

「なんだ？」

　まじまじ見てたのを気づかれたのか、優しい声で問いかけられて、あわてて首を横にふる。

「ううん、なんでもない」

「そうか？

　ああ、そのポットは二杯分入ってるからおかわりできるが、違う飲み物を頼むか？」

「ううん、これでいいよ」

「わーった」

　ディドさんがベルを鳴らすと、あの赤い髪の女性がまたやってきて、食器をさげてディドさんの前に置いたコーヒーカップに、大きめのポットからコーヒーをそそぎ、そのポットを横に置いた。

「ありがとよ。

　ちょっと込みいった話をするから、呼ぶまでは来ないよう店長にも言っといてくれ」

「わかりましたー。ごゆっくりどうぞー」

　にっこり笑って答えた女性は、なぜか私のほうを向いてまたにっこりして、さらにウィンクして、出ていった。

　どう反応していいかわからず困ってると、コーヒーを一口飲んだディドさんが苦笑する。

「リタのことは気にするな。

　アイツは誰にでもあんな感じだ」

「……うん」

「さて、じゃあ、話をしたいんだが、かまわねえか？」

　まじめな口調で言われて、あわてて姿勢を正す。

「うん。お願いします」

「ありがとよ。

　ああ、後々のために会話を録音したいんだが、かまわねえか？」

「録音……？　うん、いいけど」

　『後々のために』っていう意味はよくわからないけど、ディドさんが必要だと思うなら、かまわない。

「悪いな。

　もちろん誰彼かまわず聞かせるつもりはねえし、用が済んだら消去すると約束する」

「うん」

　うなずくと、ディドさんはポケットから端末を取り出した。

　しばらく操作して、テーブルの上、私とディドさんのまんなかあたりに置く。

「じゃあ、改めて自己紹介からな。

　俺はディド・サンディ、四十歳になったとこだ。

　中国系移民だが、家名にはたいした意味はねえ。

　登録の際に、知ってる英単語を適当に付けたんだそうだ」

　軽い口調は、私が話しやすいように気を使ってくれたんだろう。

「……私は、アリア・レッシ、十八歳。

　三歳の時に保護されて、半年前まで孤児院にいた。

　保護された時に、アリアって名前と三歳ってことしか言えなかったらしくて、家名は孤児院の院長先生が付けてくれたんだって」

「そうか。

　おまえの身の上も気になるが、先に仕事について確認してえんだ。

　飲食店のようだが、どういう店で、おまえの担当は何なのかから教えてくれ」

「えっと、中国料理店。

　私の担当は、食材の下ごしらえとか、皿洗いとか、掃除とかの、雑用全般」

「そうか。

　さっき『夜の一時から朝の六時しか出られない』と言ってたよな。

　つまり、朝の六時から夜の一時まで働いてるってことなんだよな？」

「うん」

「休憩時間は？」

「ないよ」

「……食事は提供されるのか？　どこで食べるんだ？」

「前の日に残ったライスと作り置き料理の残りを、仕事の合間に倉庫とかで食べる」

「……休日はあるのか？」

「週一回の定休日に、大掃除とか買い出しとか、その日にだけやる仕事があって、それが終わってから寝るまでが休みというか自由時間、かな」

「……給料は、適切な額が定期的に支払われてるか？」

「適切がどれぐらいかはわからないけど、寮費とか食費とか制服代とか諸々引かれた後で、小遣い程度の額を、毎月月末にもらってる」

　答えるたびに、ディドさんのまなざしが鋭くなって、眉間の皺が深くなっていく。

　問題ありまくりな職場だという自覚はあるけど、なぜディドさんがそんなことを気にするんだろう。

　私の視線に気づいたのか、ディドさんは小さくため息をついて、指先で眉間をもみほぐした。

「すまねえ、おまえに怒ってるわけじゃねえし、怖がらせたいわけでもねえんだ。

　ただ、あまりにもひどい状況なんでな……」

「……うん」

　ディドさんは考えをまとめるように、ゆっくりとコーヒーを何口か飲む。

「今の仕事は、いつからだ？」

「半年前から」

「自分で応募したのか？」

「ううん。孤児院の副院長から紹介された」

「仕事を始める前に、契約書をかわしたか？」

「見せられたしサインもしたけど、私の知らない中国語で書かれてたから、口頭で説明された内容しかわからない」

「その契約書の現物は、手元にあるか？」

「ないよ。

　副院長が『大事なものだから預かっておく』って言って、サインした直後に取りあげられた。

　たぶん、捨てられてると思う」

「…………そうか」

　今度は大きくため息をついて、ディドさんはまたコーヒーを飲んだ。

　なんだか困らせてしまってるようで、心配になる。

　私を見たディドさんは、目元をやわらかくして優しい声で言う。

「おまえの今の労働環境は、法令違反しまくりで、問題しかないってことは、わかるか？」

「うん。中学生の頃に、二年ぐらいバイトしてたから。

　今の店がかなり劣悪な環境なのは、わかってる」

「なら、なぜ辞めなかったんだ？」

　不思議そうに言われて、苦笑する。

「この街の中では、他に雇ってくれるところはなさそうだから」

　私の外見と孤児という経歴では、このチャイナタウンで就職するのは難しい。

　中学の時にバイトした店は、当時孤児院の職員だった女性の親戚の店だったから、雇ってもらえたのだ。

　今の私が働けるとしたら、風俗関連か非合法なところぐらいだ。

　そこまで身を落とすぐらいなら、今の店で耐えるほうがまだマシだ。

「……この都市(まち)はデカい。

　チャイナタウンはその一部でしかない。

　外でも職を見つけられなかったのか？」

「他の仕事を探す時間もツテもなかったから。

　だから、今のところで数年耐えてお金を貯めて、私を雇ってくれそうな遠い町に行こうと思ってた。

　副院長が紹介してきたから、給料をピンハネされて長期間働かされるだろうとは思ったけど、まったく報酬なしの孤児院の雑用よりはマシだろうから」

「……頼れる大人は、いなかったのか？」

「……孤児院の院長先生は、善人すぎて頼りにならなかった。

　副院長は、今の店の契約書を突きつけて『おまえに他に紹介できる仕事はない。この仕事がいやなら今すぐ孤児院を出ていけ』って言った。

　他の職員は、みんな副院長のとりまきだった。

　中学の時にバイトしてた店の店長は、病気になって店を閉めちゃった。

　…………高校に行ってたなら、先生に頼れたかもしれないけど」

　本当は、高校に行ってもっと勉強したかった。

　思わず愚痴っぽくなってしまった言葉に、またディドさんのまなざしが鋭くなった。

「……高校に行ってないのか？」

「うん。

　特待生になったら授業料免除してくれるって約束で、試験にも受かったけど、副院長にダメだって言われたの。

　『授業料免除になったとしても、その他の費用は孤児院の負担になる。財政難の今そんな余裕はない。それよりもここで職員の手伝いをして、少しでも恩返しをしろ』って。

　四年前に副院長が来て勝手なことをし始めて、まともな人は辞めさせられて、残ったとりまきはサボってばかりで、人手不足だったから。

　それで中学卒業してから三年間働いたんだけど、孤児院は十八歳までしかいられない決まりだから、今の店を紹介された」

　財政難は副院長のせいだと予想がついてたけど、それを正してくれる大人はもういなかったから、しかたない。

「そうか…………」

　深いため息をついたディドさんは、すぐに表情をひきしめて私を見た。

「さっき言った通り、おまえの今の労働環境は、国の法令に違反しまくりだ。

　加えて、このチャイナタウンでは、街の元締めであるリー家が定めた、国の法令以上に厳しい労働基準がある。

　ああ、リー家のことは知ってるか？」

「うん」

　外の情報には疎いけど、さすがに街の創設者にして最高権力者については知っている。

　雲の上の存在すぎて具体的なことは知らないけど、絶対に逆らってはいけない相手だ。

「十年ほど前に、リー家の現当主が『この基準を守らない者は、この街での営業を禁じる』と宣言したうえで、詳細な内容と具体例を示した文書をすべての経営者に配ったんだ。

　それ以降に開業する奴にもその文書は必ず渡されてるはずだから、知らないとは言い逃れできねえだろうな」

「そう、なんだ……」

　そんなルールがあるなんて初めて知ったけど、経営者にしか通知されない内容なら、労働者の末端の私が知らないのは当然だろう。

　だけど、気になることがあった。

「……店主は、小悪党って感じで、リー家に逆らうほどの度胸はないと思う」

　私の言葉に、ディドさんは渋い表情でうなずく。

「リー家は基準を定めただけじゃなく、その基準が守られてるかのチェックも当然してる。

　それでもおまえの雇い主が無事ってことは、そこそこ偉い奴と手を組んでる可能性が高いな」

「……だろうね」

「問題がもうひとつある。

　リー家は、『子供が街の未来を支える』って方針のもとに、子供への支援を積極的に行ってる。

　この街の子供は、高校卒業まで学費と医療費がタダで、生活支援金も出してる。

　これは、孤児院にいる子供も全員対象だ」

「え？」

「つまり、財政難だからおまえが高校に行けなかったってのは、ありえない、いや、あっちゃいけねえことなんだ」

　どこか厳しい口調で言われたことに、呆然とする。

　だけど、なぜ、とは思わなかった。

「……副院長」

　ぽつりと言うと、ディドさんはゆっくりうなずく。

「だろうな。

　そいつも、おまえの雇い主と同じく、偉い奴と手を組んでるんだろう」

「……そっか……」

「ったく、リー家にケンカ売るとは、命知らずな野郎どもだ。

　だが、知った以上は見逃すわけにはいかねえしな」

　呆れたような口調で言うディドさんが不思議で、首をかしげる。

「偉い人と手を組んでるなら、どうしようもないんじゃないの？」

「本来はな。　

　だが、俺は一番偉い奴とコネがあるから、問題ねえよ。

　つうか、知らせなかったら俺が怒られちまう。

　だから、おまえを帰すわけにはいかねえって言ったんだよ」

　ディドさんはにやりと笑って言うけど、意味がわからない。

「一番偉い人、って……」

「リー家のトップだ。

　俺の先祖とリー家の先祖は幼馴染で、移民として一緒にこの国に来て苦楽を共にした仲なんだそうだ。

　子孫も代々深いつきあいで、俺と現当主も幼馴染で飲み友達で親戚だ」

「え！？」

　確かに一番偉い人だけど、でも、偉すぎないだろうか。

「労働基準を定めたのは、現当主でな。

　州の幹部に『おまえらは能力が低いから、俺達の倍以上働かないと生きていけないんだろ』とか『バカだから法律を理解できなくてもしかたない』みたいなイヤミを言われたと、珍しく腹を立ててた。

　そいつらを見返すために、国より厳しい基準を定めたんだ。

　意見を求められて色々手伝ったから、俺がそれを見逃したら、アイツに怒られちまう」

　ディドさんが詳しく説明してくれるけど、頭がついていかない。

「子供の支援金についても同じだ。

　アイツは、有能な為政者だが、そのぶん敵には容赦しねえ。

　きっちり報告して、おまえの雇い主にも、孤児院の副院長にも、絶対に報いを受けさせる」

　まっすぐに私を見て言ったディドさんは、優しく微笑んだ。

「今まで、独りで、よくがんばったな。

　これからは、全部俺に任せてくれ。

　今まで苦労した分を全部取り返して、それ以上に、おまえを幸せにしてやる」

　いたわるようなまなざしと声に、胸の奥がじんわりとあたたかくなる。

　くすぐったいような、恥ずかしいような、不思議な感覚だった。