１２２．エリンの場合
うまく又まとまってないような？
※
エリンは、その整った顔を、驚愕に歪め、その、城にしか見えない建物を見上げた。
地図は書いてもらっていたので、ゼン達から少しばかり遅れて、クランの宿舎だという建物にたどり着いたのだが、これは間違いとしか思えない。
きっとすぐ近くに、もう少しこじんまりとした建物があるのだろう。
そう思って、門を通り過ぎようとした、その場所に、アルスティエールが呆れた顔をして急に現れた。
転移術だ。故郷で何度も驚かされたので、これには慣れている。
「何をしておるのじゃ？驚くのも分かるが、通り過ぎて何処へ行くというのじゃ」
「え、じゃあ、やっぱりこの、お城にしか見えない建物が、ゼンさんの言っていた、クランの宿舎、なんですか？」
「うむ。色々怪しい建物じゃが、まあその怪しさは、子猿……ゼンのせいではないからのう。
ほれ、手を出せ。接触しておらんと、魔術式が面倒になる」
アルスティエールは、それでもまだマゴマゴしているエリンの手をつかみ、強引に転移する。
そこは、小城の玄関ホールで、エリンが来てるから、迎えに行って来る、と言って消えたハイエルフを追って、ゼンが今まさに、外への扉を開けようとしていたところだった。
「わざわざ迎えに出てもらって、すまない、アル」
「あのままだと、何処か他の場所に、行ってしまいそうじゃったからな。
礼なら、昨日出していた南国の、でかい果物を丸々１個所望じゃ！」
「はいはい。エリンさんも、夕食、まだですよね？うちの夕食の方式なんかにも、意見とか欲しいんで、食べていって下さい」
「あ、それは、是非に……」
と答えつつも、方式ってなんだろうと考えるが、食堂に案内されてすぐに分かった。
壁際にテーブルが並び、そこに料理の試食用見本が並んでいる。
ゼンがつくる料理は基本的に、人間風、エルフ風、ドワーフ風、魔族風、獣人族風とあって、今日はその中の３種、エルフ、ドワーフ、獣人族風の料理のどれかを選ぶ。
前菜、スープ、メイン肉と魚料理と付け合わせの野菜、それぞれ１種、後サラダ。デザートは甘味か果物で、これには種族別はない。飲み物は、種族別でお酒かお茶か、果物のジュースもある。料理の品別で選べるので、迷う者はかなり迷う。
３０人以上はいる冒険者達が、メモ書きを持って、１のエルフ風、２のドワーフ風、３の獣人族風のどれにするか、味見をして悩んでいる。かなり楽しそうだ。
エリンは、少し気になる料理を味見した後、素直にエルフ風で統一する事にした。
西風旅団は奇数にスーリアがいるが、受付嬢をしている彼女は、今日遅くなると聞き、女性側の席が一つ余るので、エリンはそちらに同席させてもらう事にした。
「え、と。初めまして。研究棟で、主任補佐をしています。エリンといいます」
「ああ、話は聞いています。俺は、西風旅団のリーダーのリュウエン。呼ぶ時はリュウでいいです」
体格のいい大柄な少年が気さくに言い、他もそれぞれ自己紹介してくれた。
中でも気になったのは、女性二人。どちらも、エルフと言われても不思議がないくらいの美少女で、銀髪の方がリュウの恋人で、黒髪の方が、ゼンの婚約者の一人……。
「ギルドとクランの繋ぎで、ゼンの補佐をしてもらえる、という事みたいですが、それはやっぱり秘書的な感じなんですか？」
「はい。私もギルマスからは、そう聞いています。少なくとも、クランが正式に稼働して、軌道に乗るまでは、こちらのサポートをするように、と。
ゼンさんから、クランで集めようと思っていた人数がもう集まってしまったので、なるべく早く来て欲しい、との事で、今日は部屋決めに参りました。
最初の勧誘会で、全部決まるなんて、凄いですね」
「俺等も驚いてる。どこかはごねるだろう、と思っていたし、実際ごねた所もあるんだが、ゼンが話でうまくまとめたり、リーダーが模擬戦で実力見せたり、後、ファナ秘書官も、何か後押ししてくれたらしいな」
旅団のスカウト、ラルクが、自分達もこうなるとは思わなかった、と機嫌よく言う。
「ゼン君は、困った人の事が良く分かる、優しい子だから～」
「……そうね。あいつは、ちょっと聞いただけで、問題の本質を理解して、解決の糸口を見つけたり出来るから。人探しをギルドに丸投げするのは、上手いけど、ちょっとごり押しよね」
少し批判的に言って、笑っているが、表情は誇らしげだ。
（……いいなぁ。好きな人がいて、それが凄い人で、愛されている喜びがあって……）
エリンは、この場の雰囲気が、とても和やかで穏やかな為だろうか、自分の中にも暖かさで満たされる様な、疑似的な幸福感がある。
幼馴染で、ほぼ同年代のハルアが、まさか自分より先に恋愛を、初恋をするなんて、思ってもみなかったのだが、どこか危なっかしく、破天荒な友達が、悪い男にたぶらかされたりしないか、と心配になって、ゼンの事を色々調べ、研究棟でよくよく観察して、そして―――
エリンは、魔力が余り強くない。精霊魔術も、使えてもそこそこで、とても魔物と実戦的な戦いが出来るような力はなかった。
そんな中で、他の者にはない、不思議なスキルがあった。
それは、『感情感応』。簡単に言ってしまうと、周囲や、特定の相手の感情を感じ、共鳴して、勝手にその感情を共有してしまう、という、余り役に立つスキルではない。
その場の雰囲気が分かる、という意味では、空気が読めていいかもしれないが、そんなのは、よっぽど鈍感でなければ、普通に感じられるものだ。
しかも、自分で使おうと思って使えるものではなく、時々、あ、スキル発動してる、と勝手に使用状態になっていて、これは一体何の為にあるのだろう、と本人も不思議に思っていた力だった。
それが、ゼンを観察した時に起こってしまい、しかも、深く長く共鳴してしまった。
その時、ゼンは何か過去を回想していたらしい。
ニルヴァーナに、旅の話を聞かれたりした時だった。
恐らく、そこから連想して更に過去を思い浮かべていたのに、エリンは巻き込まれて、感情面でのみ、なのだが、ゼンの過去を追体験するような事になったらしい。
圧倒的な、絶望とすら思える孤独。
かすかな光が見えても、すぐにそれは消え、見えなくなる。
そして、更なる苦痛を伴った、大きな絶望、喪失。
しばし凪のように、虚無感が続く。
そして、とてつもない大きな喜び、歓喜！
急に訪れた、穏やかで暖かい、幸福の日々。
だがそれも、長くは続かない。
別れ―――離別の悲しみと、それと同じくらい大きな喜び、硬い、決意。
封じ込められた想い。
それからの、苦痛と悔恨、死と生のはざまを行き来する、凄惨な日々―――
ニルヴァーナとゼンの話が終わり、ゼンが退室した後しばらくして、エリンはその場に卒倒した。
気が付くと、部屋のソファに寝かされ、ニルヴァーナが心配そうな顔でこちらを伺っていた。
「例の、スキルね？」
「……はい。何故か、深く入り込んでしまったようで……」
「気分はどうだ？体調が悪いようなら、早退して寮に戻ってもいいわよ？」
「あ、大丈夫だと、思います。
……ニルヴァーナ様、人間って、あんなにも深い苦しみ、強い痛みを受けても、その意志を、曲げず折れずに前を向いて、生きていけるものなんですね……」
「人間が、どう、とかではなく、それはゼン君、個人の資質。彼自身の強さじゃないかしら」
「………」
「エルフは、長命種であるから、余り見た目にはとらわれない。気づいているかな？エルフの研究者達は、誰一人として、彼を子供扱いしていない。
それは、彼が『流水の弟子』だから、なだけじゃない。
彼から感じる精神、魂は、まるで何百もの戦場で、生と死の境界線を潜り抜けて来た、歴戦の傭兵のような厚み、凄味を感じるわ。
精神年齢、と言う意味でなら、貴方やハルアよりも、余程年を取った、年上の様よ。
大人びている、のではなく、もうほとんど大人ね」
「ハルアはともかく、私も子供扱いなんですか？」
「まあ確かに、ハルアより貴方は上かもしれないけど、ゼン君よりは年下に感じるわよ」
「う……」
色々な意味で経験不足、未熟なのは承知の上だが、ハッキリそう言われるのは悲しい。
「本当に大丈夫？エリン」
「？え、ええ、大丈夫です」
「でも、顔が真っ赤よ」
「！？」
一目惚れ、というのがあるが、エリンの場合は、“一触惚れ”とでもいう状態だったのだろう。スキルで、感情に触れた、ただそれだけで、相手を好きになってしまったのだ。
今までだって、スキルが発動し、他人の感情に触れた事は何度もあった。でも、好きだと嫌いだとか、自分の感情に影響する事はなかった。
だから、これは“特別”なのだ。
「でも……友達が好きになった人を……」
「後から好きになった。そこに、何か問題がある？ハルアが上手く行った後なら、多少の問題はあるかもだけど、恋愛は、別に早い者勝ちじゃないし、先が有利も不利もない。それとも、自分の方が好かれる自信でもあるのかしら？」
「そんなの、ある訳ありません。むしろ、逆です。ハルアは、いつでも自由で、好きな事を好きなようにやって、その自由さに、私は憧れています。
でも私は、エルフだって以外は、地味で目立たない、そこらにいる、その他大勢に過ぎないんです……」
「やれやれ。確かに、貴方とハルアは対称的だけど、それは、ハルアが必ずしも好かれる訳ではないし、貴方が嫌われる訳でもないでしょう。
私は、その他大勢を自分の補佐にしたつもりはないわ。
ハルアにあの娘なりの良さがあるように、貴方にも貴方なりの良さがあるのよ」
「……そうでしょうか？」
「そうなの！困った娘ね。
……じゃあ、もっと根本的な問題の方を考えましょうか。ゼン君が、二人の女性と婚約した事は聞いたわね」
「……はい」
「ハルアはもう、自分が何番目であろうと、変わらずゼン君を好きで、彼に自分を好きになってもらいたい姿勢を変えるつもりはない、と明言したらしいわね。
貴方はどうなの？ハルアに、一人だけを一途に思う相手にしろ、と言った貴方は、当然諦めるのかしら？婚約とは言え、もう相手が二人も決まっている。貴方の理屈だと、とても好きになれる相手ではないわよね？」
その通りだった。まだ、ゼンの周囲に女性が多い、というだけで、エリンはハルアに、ゼンはやめた方がいい、としたり顔で注意したのだ。
だが、自分の事になってみるとどうだろう。それによって、自分の気持ちに何か影響があるか、というと、驚くべき事に、何も変わりないのだ。
ハルアがどうでもいい、と言った気持ちも今なら分かる。それによって、自分の好きの気持ちが変化する事はない。恋人がいるから、とかいないから、とかで好きになった訳ではないからだ。
勿論、道徳的には、恋人持ちにちょっかいをかけるべきではない。うまくいっている所に、波風を立てるのはいけない、と思うのだが、建前上思うだけで、本音の部分は、もう好きになってしまったんだから、仕方がない、と開き直っている。
「……前言を撤回するようで、身勝手かもしれませんが、初めて好きになった人なんです。諦めきれません」
自分に、こんな人の迷惑を顧みない、我が侭な所があるとは、思ってもみなかった。
「うんうん、その方がいいわ。恋愛なんて、理屈で割り切れるものじゃないんだから、感情優先でいいのよ。
貴方はむしろ、そういうのを我慢して押し殺そうとすると思っていたけど、我慢なんて、しない方がいいの。自分が、それ程強い想いを相手に持てるなら、それで正解だと、私は思うわ」
ニルヴァーナは、どちらかと言うと引っ込み思案で、人の前に出るより後ろに下がるのを選択しがちなエリンの性格を、微笑ましく思ってはいたが、歯がゆくも感じていたので、初恋による心境の変化は、好ましいものに思えた。
「ゼン君に婚約者は、レフライアに聞いた所、魔術師のサリサリサという女性は、強気な方で、もう一人の、私達もよく知るザラさんは、控えめな女性よね。
つまり、無理に置き換えると、ハルアと貴方みたいな感じ。つまり、どちらにも、可能性があると思えるわ。
どちらも年上で、その点から言うと、容姿的にはギリギリ年上かしらね。でも、他種族とは成長の違うエルフが、そこで考えても仕方がない。本当は遥かに年上なんだし」
いつまでも若い容姿のエルフは、他種族にとって、恋人にするには、即物的に言って都合のいい相手なのだが、ゼンという少年が、そんな功利的な理由で女性を選ぶとは思えないので、余り常識的な考えでは、通用しないかもしれない。
「そうですね……。
それに、従魔の研究機関が終わったら、ゼンさんは冒険者稼業に戻って、研究棟との接点はなくなって、会う機会もほとんど……」
そもそも研究棟の者は、余り外に出ないので、出会いが少ないとよく言われている。
確かに、実験期間が終われば、ゼンとは距離を縮めるどころか、物理的にも大きく離れてしまうだろう。
「そこで、エリンにいい話があるの。レフライアから頼まれたのだけど、ゼン君がつくる予定のクラン、小規模とはいえ、それなりの人数の集団になるわ。そういった所では、各々それぞれのチームの情報、全体の情報などを収集し整理する補佐役が必要だろう、と言うの。
あの子は、何でもかんでも自分でやってしまうから、時々、自分が冒険者だって事を忘れてるんじゃないかって、そんな訳ないのにね。
で、その役割を、ギルドから派遣して、こちらとの連絡も密にして行きたい、とギルマス様は言っているの。その為にギルド公式のクラン認定もするとかって話」
「はあ、凄い話ですね。その、何が私にいい話なんですか？」
「だから、貴方がその役割に、行ってみない？って話よ。向こうに住み込みの秘書役、となるのかしら」
「……その秘書とか補佐とかを、私が、ですか？」
「嫌なら無理には勧めないけど？」
「い、嫌じゃないです！で、でも、私なんかに務まるかどうかと思って……」
「大丈夫よ。普段やってる事と、そんなに変わりはないし、分からない事があれば、それこそ聞いて段々と仲良く、打ち解け合って行けばいいのよ」
「……そんなに上手く行くんでしょうか？」
「それは、貴方の努力次第でしょ？」
そうして、エリンが、ギルドからのクラン派遣に、正式に決まったのだった。
エ「実は、ですねゼンさん」
ゼ「何ですか？」
エ「私、寮で同室の子がいるんですけど、その子は、私が面倒見ないと、どうしようもなくて、世話のかかる子で。時々は、研究棟に泊ったりもしてるんですが」
ゼ「はあ」
エ「私が寮からこちらに移ると、色々困るかもしれないんです。で、こちらは、部屋が随分広いじゃないですか」
ゼ「そうですね。３人ぐらいは余裕かな、と」
エ「だから、その子も一緒に来ては駄目でしょうか？」
ゼ「駄目、という事は、全然ないですよ」
エ「良かった。じゃあ、ハルアにも言っておきますね」
ゼ「え”」
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