荒廃世界 ～それでも人は～

タクミの事情

　駅前のバーガーショップで待ち合わせ。

『隼』のパイロット、黒縁メガネを掛けた久我拓臣は、４人用のテーブル席を一人で占有して待っていた。

　拓臣は内心、困ったことになったなと思いつつ、事前に決めた方針を、再度検証する。

　重要な事はただひとつ、どこまで話すか―――。

「タク、待った？」

　呼びかける一之瀬夏海の横で、ツカサはペコリとお辞儀をした。そして夏海を追い越し拓臣の対面を奪うと、空いている隣の席に手提げバックを置いて占領する。

「つーちゃん」

「ん？　空いてるっすよ、座らないっすか？」

　しれっとした口調でツカサは対面の空席、拓臣の隣を夏海に進める。

「空いてるって・・・・タク、詰めて」

「はいはい」

　対面に座るツカサはニヤニヤ笑い、拓臣はあまり気にせず、夏海は隣の様子をちらちらと見ている。

夏海にとって胃の痛い会合になりそうだった。

「えーと、彼がタクこと久我拓臣さん。で、彼女が昨日メールで教えた大鳥つかさちゃん。わたしはつーちゃんって呼んでる」

　ふたりの共通の知り合いである夏海は、あたりさわりのない紹介をする。

「初めましてっす・・・眼鏡は伊達っすか？」

「そうだけど、よく分かるね」

「昨日とだいぶ印象が違うっす。今日は、ぽややんって感じで、緩んで見えるから不思議っす」

「ぽややんか、いいね平和って感じで、うれしくなる」

「んー引っかかる言い方っすね？」

「あはは、これは心が壊れない為の安全装置みたいなものかな、こういう生活してるとね、何処かで一線を引かないと心がやばくなる」

　自己暗示による日常と非日常の切り替えスイッチ。

戦争と平和を渡り歩く拓臣にとって、なくてはならないものだった。

「かけてないとそんなに変わるかな？」

　拓臣は悪戯っぽい笑みを浮かべ、内心をごまかす。

「個人的にはワイルドの方が好みっすね、いまにも食べられそうでゾクゾクするっす」

「わたしはかけてる方がいいな、ふにゃっとしてて」

「ふにゃっすか？」

「そう、ふにゃっと・・・・ネタにしない」

　夏海はネタ帳に走り書きするツカサを、こついてやめさせる。

「ごめんタク、こういう子なの。ちょっとヘンなだけで、悪意はないから」

「気を使わなくてもいいっすよ。ウザがられるのは慣れてるっす」

「つーちゃんはウザくないよ、たまにメンドくさくなるだけで」

「・・・・フォローしてないっす」

「そうかな？　これぐらい普通だろ？」

　拓臣は平然と答えた。

　身近で知っている人物はもっと酷く、それと比べたら大抵の事が普通になる。

「で、話は変わるけど、その流れでなんで僕の処に来るかな？　ナツミさんなら、まっすぐお嬢の処に向かうって思ってたけど？」

　拓臣はラスト一本のフライドポテトを口に放り込む。

「うーん、そのつもりだったんだけど・・・・」

　夏海はなんとも歯切れ悪く、拓臣から視線を逸らす。

「はいはいはーい、あたしが頼んだっす。大事な事っすから、先に済ましたいっすよ」

「大事なこと？」

「はいっす・・・・ナツ、なに警戒してるっすか？」

「あははは、気のせいよ、きっと」

　そう取り繕う夏海は、いつでも動けるように臨戦態勢を整え、ツカサの不意打ちに備えた。

ツカサは軽く息を吸い込み、姿勢を正す。

「ふたりとも先日は危ない処を助けていただき、ありがとうございました。

そして拓臣さん、ナツを助けてくれてありがとう」

　ふざけた口調を改め、しっかりとした声で、ふたりに感謝を告げる。

そして拓臣の瞳を見つめて、彼個人への礼を続けた。

　おどけた軽々しさもない口調。

そして先日のお礼として、セットメニューのフライドポテトを差し出した。

「ささやかですが、お受け取りください」

「えーと」

「お礼です。言いそびれると言えなくなる、とても大切な事なのです」

　拓臣の反論を封じるツカサに、対面の拓臣は隣の夏海に助けを求め、夏海は消極的に肯定し―――。

「こういう子なの、へんな子だけど、悪い子じゃない、とてもへんな子だけど」

―――こういう子なんだよって拓臣に告げた。

「聞こえてるっすよ、ナツ。人様のものに手をだしたりしないっす」

　ふたりの間でしか分からない会話で、蚊帳の外に置かれた拓臣はもらったばかりのポテトを口に運んだ。

「ではでは、拓臣さん写真一枚いいっすか？」

「ん？」

　はいともいいえとも言わせない内に、ツカサは携帯を構え―――。

「じゃ、撮るっすよー。ナツ、もうちょっと寄るっす」

　カシャリと一枚。

手早くコピって添付ファイル化、そしてメールを送信。

　タイトル名は『粗品』文面にはピースマークの絵文字が一文字。

添付ファイルは、撮影したばかりのツーショット写真。

「つーちゃん」

「お礼っすよ。ちゃんと紹介してくれたっすから♪」

　ピースサインを振り、自己主張するツカサに向けて、親指を立てて夏海はその健闘を讃えた。

　拓臣は、そんなノリについて行けず、話題を変える。

「ふたりとも、これから向かうの？」

「そのつもりだったけど、来客ありって連絡あったからマスターからのメール待ちかな」

「じゃあ、軽くお話しようか、大鳥さんもそれでいい？」

「ツカサ、君とか大鳥さんじゃなく、ちゃんとツカサって呼んでほしいっすよ。その名字嫌いっすから」

　ツカサは軽い口調で提案する。

軽い口調に反し、拓臣は断固とした拒絶を感じ―――。

「わかった、じゃあつかささん、でいい？」

　―――何も言わず提案を呑んだ。

「おっけーすよ。それともうひとつ・・ふたりの出逢いを教えてほしいっす。出来るだけ詳しく、詳細にお願いするっすよー」

「つーちゃんっ」

「ネタにつまってダメダメなんすっ、拓臣さんっ馬鹿な子を助けると思って、ここはひとつ―――」

　ゴンっと結構いい音がした。

「こういう子なの。タクもわかったでしょ、この子たまにおかしくなるから、たたいて止めてあげて」

　何事もなく座った夏海のつっこみに、ツカサは頭を抱えてテーブルに沈んだ。

「えーと・・ネタになるかどうか分からないけど、話していいのかな？」

「・・・・・よろしくお願いするっす」

　愛が痛い・・・ツカサのつぶやきを、自業自得と夏海は無視した。

「荒廃世界」

「？」

　ハテナ顔で小首をかしげるツカサの様子に、拓臣は隣に座る夏海に視線で問いかける。

「ごめん、忘れてた」

　根本的な説明をすべて飛ばした夏海は、てへっと笑ってごまかすが、ふたりの視線は冷たい。

　拓臣は最初の最初から説明することにした。

「荒廃世界。つかささんが見たあっち側を、僕たちプレイヤーはそう呼んでる」

「プレイヤー？・・・・。ゲームみたいっすね」

「まぁ、その辺はおいおい分かるよ。プレイヤーっていうのは、荒廃世界で意識を保てる人の総称として使ってる。大半の人は意識を無くしたまま、食われて終わる」

　拓臣は軽くひとくち、コーヒーを飲む。

「向こうの世界はね、カップ麺より簡単に人が死ぬんだ」

「達観してるっすね」

　ツカサはネタ帳に書き込む手を止めて、続きを促す。

「３年だよ。３年間そういう生活していれば、いやでもそうなる。そして君がこれから会う人はね、５年間そういう生活をしてる。僕以上に・・・壊れてるよ」

　ここまではいいかな、そう問いかける拓臣に―――。

「ツ・カ・サ、君はイヤっすよ」

　―――ツカサは答えず、訂正だけを求めた。

「ごめん、気をつける。ナツミさん、お嬢のことは？」

　拓臣は謝罪し、夏海に確認する。

「ちょっと待って、あ、これ見て」

　夏海の差し出した携帯。

その画面上には、十代後半から二十代ぐらいの大人びた女性が、操縦席風の場所に座っている姿が映っていた。

「彼女がハルナ。私たちが所属するチーム・ヴォータンの現リーダー姫野陽菜さん。いろいろ問題も抱えてるけど、基本いい人だよ」

　夏海は珍しく、言葉を濁す。

「あんなことさえなければ、あそこまで酷くならなかったと思う・・あ、いや忘れて、失言だった」

「言えないことっすか？」

「ごめん、もう過ぎたことだし、言っても愚痴にしかならないから・・・」

　言っても仕方ないこと、意味ないこと、すでに終わったこと、拓臣は過ぎ去った過去を言葉にしなかった。

「あ、そうだ、つかささん、僕からもお願いがあるんだけど、いいかな？」

「いいっすよ。」　

「もし、誰かに荒廃世界のことを聞かれたら、虚構の話だと答えてほしい。ゲームでも小説でもアニメでもいい。たいていの人はそれで納得するからね」

　現実の中に虚構が溢れている現代だからこそ、常識の枷が真実を隠蔽する。

結局の処、人は自分の信じたいものしか信じず、信じた事が、その人の事実になる。

「言っても信じないよ、異変を感じる人は、何かおかしいって考えてる。つかささんみたいにね。

　そして、気づいている人はいずれ真実にたどり着く。これはそういう問題なんだ」

　実体験に基づく経験則。

　拓臣の口調は落ち着いていて淀みなく、そういうものだと信じている。

「第一証明する手段がない。向こうの物証は持ち帰れない、プレイヤー以外は向こうの記憶もないんだ。証拠を出せっていわれても、こっちが困るよ」

　何度も繰り返された台詞。拓臣の説明に嘘はない。

「深いっすね・・・参考になるっすよ」

「ん？」

つぶやきの意味が分からず拓臣は問いかけるが、ツカサは黙々とペンを動かし、ネタ帳にペンを走らせる。

「ひとつ聞いていいっすか？」

　走らせていたペンを止めてツカサは顔を上げる。

「それでも戦い続ける・・・・拓臣さん、どうして自分だけがとか、考えないんですか？」

「つーちゃんっ」

　いいよと拓臣は、手で夏海を制した。

「ねえ、つかささん。正義の味方になりたかった、って言ったら笑うかい？」

偶然助けた人が、友達の友達だった。いまのふたりの関係を無くさずに済んだ。

それだけで―――。

「僕はね、正義の味方になりたいんだ。あの人みたいな正義の味方に―――」

　それだけで拓臣は、自分の行動が無駄ではなかったと確信をもってそう言える。

　あの日、憧れた背中はいまはなくとも、この思いは揺るがない。

「少し誤解してました。拓臣さん、あなたは馬鹿でいい人です」

「つーちゃんっ」

　今度こそ夏海は、本気でツカサを黙らせる。

「ナツ、ガンバるっすよ」

　ツカサは頭を抱えつつ、友達の恋の行方を応援した。

「ここまでは、いいかな？」

「続けておっけーすよ。ドントこいっす」

「残念、メールだ。つーちゃん行こう。タクは？」

「僕も行くよ。ちょっとマスターに用があるし」

　トレーを手に３人は立ち上がった。

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とりあえずひと段落。続きは少し遅れます。