荒廃世界 ～それでも人は～

ナツの事情

『詳細希望っ教えてほしいっす♪』

　液晶に映る絵文字入り乱れたツカサのメールを、一之瀬夏海はそのまま閉じた。

「言えないことってあるんだよ、つーちゃん」

　昨日、１年以上も秘密にしていた隠し事が、一番知られたくない友達にあんな形で露見した。嘘や誤魔化しで言い逃れるには、彼女のメールは確信で満ちている。

「・・・会いたくないな・・今は―――」

　昨夜は気持ちの整理がつかず、夏海はメールひとつ送れずにいた。

　それはいまも変わらない―――。

　メールの返事を打とうとして、今も打てずにいる。

「誰に会いたくないっすか〜」

「のぎゃゃゃゃゃーーーーっ」

　唐突に、なんの前触れもなく、夏海の視界いっぱいにツカサは生えた。

「えへへ、サボり魔発見っす。ダメっすよー敵前逃亡は銃殺っすー」

「つつつつ、つーちゃん、どうしてここに・・・・」

　バクバクいう心臓を、夏海は手で押さえつける。

「自主早退っす、女の子は便利っすねー」

　ツカサは下腹部に手を添えて、すまし顔で獲物を逃がさない。

「という訳で、詳細希望っネタ提供よろろーっす」

　シャーペンを手にメモ帳を開き、ツカサは臨戦態勢を整えた。

「えーとネ、ナンノコトカナ」

　下手な嘘、誤魔化しとわかる口調で夏海は視線を逸らす。

「言えないことっすか・・・・」

ツカサはそんな友達の気配を察して、メモ帳を閉じる。

「ごめん・・・もうちょっとだけ待って」

しゅんとなったツカサに、夏海は思わず声をかけ――。

「・・・・わかったっす。まーそれはそれとして・・・タクって誰すっか？」

　―――再び開かれるメモ帳に夏海は戦慄する。

「昨日、一緒にいたの男の人っすよねー？

タクって呼び捨てっ事は・・・、きゃー酷いっす、彼氏できたなら、ちゃんと紹介するっすよー♪」

　ツカサは空気を読まなかった。

　読めないのではなく、読まなかったのだ。

「そっちなのっ」

「当然っ、恋バナ嫌いな女の子はいないっす、さーきりきり白状するっすよー」

「ちかい、ちかいって、　えーとね、タクとはそう言う関係じゃなくて、その信頼してるというか、その・・」

「ほーつまり、まだ落としてないと、それはそれで・・で、事故チューとかしたっすか？」

「つーちゃん」

「イベントフラグは折らずに回収っ、嬉し恥ずかし体験談をたくさんプリーズ、ネタにするっす」

「つーちゃん、怒るよ」

「あーはははは、誰がなにを言おうが、この勢いは止まらないっす、さー・・・」

「ネタと恋バナどっちとる？」

　直後、ツカサは硬直する。

「え、あ・・・」

「言い直すね、ネタと恋バナどっちが聞きたい？」

　暗に選ばれなかった選択肢はもう話さないと、夏海はツカサに突きつける。

「花占いでも、サイコロでもいいけど、決まったら連絡してね、じゃ」

「ネタください、ナツミさまっ」

　ツカサは背中を向けて歩き出した夏海に、思わずしがみつく。

「はい、これ」

　夏海の携帯端末。

その画面には、大型装甲バイクに跨る夏海の映像が映っていた。

「向こうは圏外だけど、写メはとれるから」

「正直、半信半疑だったっすよー」

　ツカサはちょっとだけ泣いた。

良くも悪くも破れたスカートが現実だと伝えていたが、常識的に考えてありえない現実は、１枚の写真として其処にあり―――。

「ナツが、ちゃんと教えてくれたっす・・・ありがとっすよ・・・・」

　―――なにより友達、夏海が打ち明けてくれた事が嬉しかったからだ。

「つーちゃん・・・・」

　何処までも現実的な非現実の世界。

そっち側の世界を信じない者にとって、其処に写された被写体は、限りなく精巧なＣＧでしかない。

「バーカ、それはゲームのイベントで撮った写真だよ。気づかなきゃダメだって」

「嘘ッすね、いまどきこんだけの予算をかけてイベント開けるゲーム会社ないっすから、やるとしても宣伝まったくしないって、ありえないっすよ」

　夏海のやさしい嘘を蹴散らして、ツカサは他の写メを見ていた。

　見たこともない大型戦車。ビルを見上げるような角度で撮られた大型車両の写真。

縦横に駐機された戦闘車両が何処までも並ぶ格納庫。

何処までも続く蒼空。

枯れ果てた荒野。

コクピットに座る黒髪の女性。そして―――。

「お、タクさん発見っすよー・・・ナツ、このアングルだと隠し撮りっすね。盗撮は犯罪っす」

「こらっ、つーちゃん・・・もう返しなさいっ」

「いまさら遅いっこのまま全部見るっすよー」

　夏海の手をかわし、ツカサは端末を死守する。

　画面にはシャツとズボン、いたってシンプルな服装で腕を組んだ十代の少年が、青と白のツートンカラーの愛機に背中を預けていた。

　ツカサは男子よりも、その機体に注目する。

　間違いなくその機体は、初めての異世界で窮地に陥ったツカサを助けた機体だった。

　彼よりふたまわりは大きい頭部の無い人型戦機。

操縦席は頭部のない胸部から上にあり、球形状のキャノピーの中にある。

　華奢な外骨格は全身を装甲に覆われ、胸元には『隼』の漢字一文字。

両肩部には逆三角形の盾付きワイヤーアンカー。

そして脚部、鋭角的な三角形の爪先の後ろには、足首から踵にかけて、球形のボールが接続されている。

　装甲バイクと同じく、高機動戦に特化された機体には、他に武装らしき物もなく、手持ちの大口径重機関砲が、足下に置かれている。

「隼っていうんだ。タクの愛機」

　嬉しさで少し弾んだ声で、夏海は教える。

「昨日助けてくれた人っすね〜♪

王道の王道、人型兵器乗りっす〜♪

カラーリングもバッチリ、あと刀があれば完璧っす」

「・・・ないと思うよ、見たことないし・・・・」

「ロマンがわからん人っすね。ガッカリっす・・・・」

「・・・・・・」

　夏海の無言の抗議。

振り下ろした鞄の直撃に、声もなくツカサは頭を抱えてしゃがみ込む。

「ナツ・・・頭はやめるっす・・ネタが飛んだっすよ」

「ごめん、つーちゃんってたまに殴りたくなるの。たまにだよ、たまに、つい」

　夏海は、自分のお気に入りを貶された怒りをきっちり晴らし、奪われたままだった自分の端末を取り返した。

「タクは戦ってる時がすごいんだ。ドキドキするくらいかっこいいから」

「ほーほー其処に惚れたんすねー」

　夏海の一撃を避けたツカサは、人の悪い笑みを浮かべ友人を弄る。

「隠さなくてもいいっすよーわっかりやすいっすねー」

「いいでしょ、誰を好きになったって、あたしの勝手だもん」

　むくれた夏海は端末でショートメールを作る。

内容は『連れてくね』の一言。送信ボタンは押さない。

いや夏海はまだ押せない。

「ねえ、騙されてくれないつーちゃんに、もう一度だけ聞いていい？」

「なんでも聞くっすよー」

「振りでもいいから騙されて、お願い―――」

夏海の本気の言葉に―――

「―――聞けないッすね。ナツは友達で、ちゃんと向きあってくれる大切なひとっすよ。

だから絶対騙されてあげないっす」

―――ツカサも本気で答えた。

「つーちゃん・・・・本音は？」

「独り占めはいけないっす」

　ツカサはどっかズレている。

「―――わかった。もう止めない。もっと知りたいんでしょ。教えてあげる」

　夏海は送信ボタンを押した。