第92話 上月城の残照（２）
高倉山に戻った藤吉朗は、まず羽柴家の幕僚たちを集めて内輪の軍議を開いた。
「上月から兵を引き、別所討伐に向かうことになった。これは上様直々のお下知じゃ」
そう宣言した藤吉朗の顔はいかにも渋い。
信長の出馬を懇請に行って、上月からの撤退を命じられてしまったのである。藤吉朗の面目が丸潰れになったことは脇に措くとしても、城に篭る尼子党の者たちの哀れさを想えば、幕僚たちも顔をしかめざるを得ない。
（没義道なことを命じなさるもんや・・・・）
小一郎の脳裏を山中鹿之介の翳のない顔がよぎった。
織田家のために命を張って城を守っている彼らを捨て殺しにするというのは、人としてどうであろう。信長らしいと言えばそれまでだが、現場でそれをやらされる者の気持ちはおさまらない。
「それは・・・・何とかお考え直しを願うわけには参りませぬか・・・・！」
たまらず声を立てたのは小寺官兵衛だった。
「たとえ城を保つことができぬとしても、せめて尼子の者たちが自ら降るまでは救う努力をし続けるのが、後詰めに来た我らの責務でござりましょう。それさえせずにかの者らを捨て殺しにすれば、播州者の心が御当家から離れてしまわぬとも限りませぬ」
官兵衛の言い分はもっともであり、心情的には小一郎もこれに近い。
上月城の兵糧は、もうほとんど底を尽いているはずである。降伏・開城という道を選ぶにせよ、退却の血路を開くために出戦するにせよ、遠からず尼子党は何かしら行動を起こすに違いない。せめてその時までは滞陣を続け、城兵の心を励まし、たとえば出戦した時にはそれに応じて軍兵を繰り出し、その退却を援護するというのが、彼らを城に篭めた藤吉朗の義務であろう。
「いましばらくだけ滞陣を続けてみてはどうですやろか・・・・」
思わず出た小一郎の言葉に、蜂須賀小六や浅野弥兵衛らも頷いた。
「いましばらくじゃと――？」
それを聞いた藤吉朗は、憤然と小一郎を睨みつけた。
「しばらくとはいつまでや。上様は『速やかに上月から兵を引け』と仰せられたんやぞ。われはわしに上様のお下知に背けっちゅうんか！」
小一郎ただ一人に向け、藤吉朗は叫ぶように続けた。
「わしゃ言葉を尽くして上様に出馬をお願いした。上月から兵を引き上げることにも、お手討ちにあうのも覚悟で何度も何度もお諌めしたんじゃ。それでも上様のお気持ちは変わらなんだんやぞ。どもならんやろが。ちぃとは考えて物を言え、たぁけぇ！」
小一郎は唇を噛んだ。
そう言われてしまえば返す言葉がないのである。
「そんでも気に入らんっちゅうなら、われが今すぐ京へ上れ。われから上様に異見を申し上げ、そのお気持ちを変えさせてみい！」
自分はでき得る限りの努力をしたが、宮仕えの身では主命には逆らえない。信長がその決意を変えない以上、この問題は諦めるより仕方がないではないか――ということを、藤吉朗は逆ギレしつつ主張している。この激昂が演技であったとすれば、尼子党を見殺しにするという人でなしの所業に対して、その責任を信長に押し付けて自分は逃げたと言えぬでもない。
（皆に聞かせるために、兄者はわしを怒鳴り付けておるわけか・・・・）
損な役回りだ――と、小一郎は思う。
他の者ならこれほど面罵されれば藤吉朗に恨みを含むかもしれず、主従関係に歪みを生まぬとも限らないが、相手が小一郎ならばそんな心配や配慮は必要ない。藤吉朗は何の気兼ねもなく怒声を浴びせることができ、理不尽に叱り飛ばすことができるのである。
一人が怒気を発すれば、周りはかえって冷静にならざるを得ない。藤吉朗が意図したものかどうか――ともかくも場は静まり返り、幕僚たちは口を噤んだ。
黙って話を聞いていた半兵衛が、ここでにわかに発言した。
「上様のご裁断が下った以上、上月城を捨てるは是非なきこと。尼子党すべてを救うことはもはや不可能でしょうが――それでも、尼子勝久、山中鹿之介ら、主立つ者だけならば、何とか救う手立てもあるのではないでしょうか」
織田軍が上月から安全に撤退するには、敵の追撃を防ぐために殿軍を置かねばならない。播磨の大将である藤吉朗は、その責任上、この危険な役を引き受けるのが当然であり、援軍の諸将から先に退いてもらうというのが筋であろう。この時、味方の退却を助けるために羽柴軍が毛利軍に攻撃を掛けたり、上月に一日や二日留まったとしても、これは不自然ではない。
このことを利用して、日時を決めた上で羽柴軍だけで上月城を包囲する毛利軍に攻撃を掛ける。同時に城の尼子党にも大手から討って出させる。運次第だが、そうすれば十人のうち一人か二人は血路を開いて羽柴軍に合流できるのではないか。また、毛利軍の注意がこの戦闘に向いている隙に、尼子党の主立つ者たちを城の搦め手から脱出させればどうか――
「毛利が陣取る山々は何度も諜者を入れて探らせています。敵陣の背後を大きく迂回し、西から間道伝いに城に到る道もおおよそ目処がついている。我らが敵の目を東に引き付ければ、大勢は無理でも、数人なら何とか落ち延びることができるやもしれません」
半兵衛の策を聞き、藤吉朗は腕を組んで考え込んだ。
五万の毛利軍に対し、羽柴軍は単独ではわずか八千余。無理に戦を仕掛ければ、七百余の尼子党を救うためにそれ以上の死傷者を出すということにもなりかねない。しかも、城の搦め手から脱出する者たちも毛利軍の重厚な包囲を抜けられるという保証はまったくないわけで、博打にしてもあまりに分が悪いと言わざるを得ないであろう。
しかも、これをやれば「尼子党を見捨てろ」という信長の命令を無視することになる。あれほどきつく釘を刺され、それでもあえて軍令違反を犯すとなれば、事が露見した場合、信長の逆鱗に触れるのはまず間違いない。
「・・・・仕掛けるなら夜討ちしかないな。城の者たちとも腹を合わせねばならん」
それでもその気になるあたりが、藤吉朗の甘さと言うべきであろう。
そういう藤吉朗を見て、半兵衛はわずかに微笑した。
「じゃが、これまでも城へやった密使は誰も戻っては来なんだ。城と繋ぎが取れねば、これは絵に描いた餅やぞ」
「はい。そこは賭けですね」
半兵衛は再び厳しい表情に戻り、頷いた。
「もとより時間もない。決死の使者を募りましょう」
使者は、亀井 新十朗 茲矩という男が選ばれた。
新十郎はこのとき二十一歳。元は尼子氏の遺臣である。尼子氏が滅亡したときはまだほんの少年であったが、山中鹿之介らと行動を共にして十年、数多の実戦を経験し、“槍の新十朗”の異名を取るほどの若武者へと成長していた。履歴と筋目からすれば尼子党の主力として上月城に篭るのが当然であったのだが、尼子党が羽柴軍の傘下に入った時、藤吉朗がとくに鹿之介に頼んでこの若者を家来としてもらい受けた。新十郎の人物を見込んだということもあったにせよ、むしろ人質的な意味合いが濃かったのであろう。いずれにしても、新十朗は半年ほど前から尼子党を離れ、藤吉朗の馬廻り（親衛隊）となって働いていた。
ついでながら亀井氏というのは尼子家では屈指の名門で、尼子氏の一門衆の家柄である。尼子氏滅亡の時に当主が死に、亀井氏の家名は絶えていたのだが、鹿之介は自分の妻（亀井氏の娘）の妹を養女として新十郎に嫁がせ、名門・亀井氏の名跡を継がせると共に自分の「娘婿」にするという二重の厚意を示している。鹿之介がいかにこの若者を可愛がっていたかが知れるし、その将来にどれほどの期待を掛けていたかも察せられるであろう。
話を聞いた新十郎は上月撤退の断を下した信長に憤慨したが、尼子党の者たちを一人でも救いたいという藤吉朗の真意を知ると二つ返事でこの危険な任務を引き受けた。
「命懸けの仕事じゃ。やれるか？」
「やります！ 必ずやり遂げてみせます！」
頼った信長に裏切られて捨てられ、このまま上月城で果てたのでは、尼子党の者たちはまったく犬死である。尼子家滅亡の悲劇から十年、飢えや貧困、世間の嘲笑や蔑視に耐え、圧倒的な毛利の大軍を相手に何度も死戦をくぐり抜け、そのたびに多くの仲間の血を流し、主家再興の夢のためにすべてを捧げ尽くして来た結果がこの有様では、情けなさに涙も出ない。
（殿様や舅殿をこんなところで死なせてたまるか・・・・！）
と、若者らしい血の熱さで新十郎は思った。
「二日じゃ。それ以上は待てん。明後日の夜まで待ってお前が戻らなんだら、死んだものと思うてこちらは退き陣を始める。良いな？」
藤吉朗がそう念を押すと、新十郎は力強く頷いた。
その夜、新十郎は百姓姿に扮し、道案内の諜者と共に高倉山を発った。
高倉山と上月城の距離は、直線にしてわずか半里（二キロ）に過ぎない。しかし、上月城の周辺の高地はことごとく毛利軍の陣城が置かれ、熊見川の土手には柵が植えられ、わずかな平地にはいたるところに空堀が掘られ、土塁が築かれ、高櫓や兵舎を置いて兵を篭めた野戦陣地になっているから、とても通れるような状態ではない。
新十郎たちは、上月城の北――吉川元春の軍団が陣を据える仁位山、丸山などのさらに北側を大きく迂回し、毛利軍の背後に出、高倉山とは反対方向の西側から上月城がある荒神山を目指した。
荒神山は、高倉山から眺めれば独立峰のように見えるが、実際は西に向けて短い尾根が伸びている。北東に大手道があり、佐用川が外堀のようにその北側を流れ、この対岸に毛利軍の攻城部隊の主力が野陣を敷いている。西側尾根は搦め手に当たり、こちらも敵軍に包囲されているが、毛利軍の全体の布陣で言えば東方の織田軍を警戒する形で展開しているから、織田軍から遠い西側がもっとも手薄だったのである。
新十郎たちは山谷の襞に沿って森から森へと闇を伝うようにして走った。わずか二キロ先の城に到るために、その数倍の距離を移動せねばならなかった。二度、三度と毛利の哨戒兵をやり過ごし、警戒線を掻いくぐり、転がるようにして荒神山の山裾の森に駆け込んだのは、ほとんど明け方である。そこからは道なき山肌を登攀し、なんとか上月城に辿り着くことができた。
尼子一党に新十郎の顔を知らぬ者はない。これを発見した雑兵たちは狂喜し、疲労困憊の新十郎を担ぐように城へと運び、すぐさま本丸の鹿之介らに事態を報告した。
「新十郎！」
話を聞き、山中鹿之介、立原源太兵衛らがすぐに駆けつけて来た。
「よくぞここまで辿り着けたものじゃ」
「無事で何よりであった」
再会を喜ぶ気持ちはもちろん新十郎にもあるが、今はそれどころではない。
「私は筑前守様の密使として参りました。使者の用向きを伝えねばなりませず、すぐにも殿様にお目通り願いたいのです」
鹿之介は、新十郎の表情や言葉の端々から何事か察したらしい。
「叔父上、この場では憚ることもござろう。まずは新十郎を奥へ――」
鹿之介は自ら肩を貸し、新十郎を本丸の広間へと連れて行った。
事情を聞き、尼子勝久はすぐに尼子党の重臣たちを広間へ集めた。
「時が惜しいゆえ単刀直入に申します。右府様（右大臣＝信長）は、筑前守様に上月からの撤退をお命じになりました」
「なに――！？」
「それはまことか・・・・！」
新十郎がもたらした情報は、尼子党の者たちにとって死刑宣告にも等しい。
さすがに場は騒然とし、重臣たちは怒りで顔を紅潮させた。
「我らにここで犬死せよと申すのか。筑前殿はその命を諒承したのか！？」
「あれほど救援を約しておきながら――！」
「いや、お待ちあれ！」
新十郎は広げた手を突き出し、叫ぶように言った。
「お怒りはごもっとも。私とて皆様方と気持ちは同じなのです。しかし、私の話にはまだ続きがある――！」
新十郎は、藤吉朗が尼子党を救うために毛利軍に攻撃を仕掛けようとしていること。城方でもこれに合わせて討って出、血路を開くべきであること。またその隙に、主君の尼子勝久はじめ主立つ重臣だけでも搦め手より脱出するべきであることなどを掻い摘んで説明し、その手はずを打ち合わせるために自分が城に潜入したのだと強調した。
「上月城を捨てることは右府様直々のご命令です。筑前守様としても、これはもうどうしようもありません。しかし、城は捨てても、我ら尼子一党の命だけは救いたいというのが筑前守様のお気持ちなのです。私がこの城に入ることができたように、目立たぬ人数であれば城を抜けることもかなわぬ話ではない。もちろん危険はありますが――殿様をさえお落とし申せば、また再挙を計ることもできます」
「・・・・・・・・・」
重臣たちはまだ衝撃から立ち直れず、思考が止まったようになっている。
新十郎は声を励ました。
「尼子家再興のために、いや、これまで御家再興の夢に倒れていった者たちの意志を継ぐためにも、殿様には何としてもこの城を落ちて頂かねばならぬと――私はその一念で命を賭してここまで参りました。明日の夜までに私が高倉山のご本陣に戻らねば、この話は流れ、織田軍の撤退が始まってしまいます。皆様方には、今日の夕刻までにご決断を頂きたく――！」
「新十郎、話はよう解った」
上座の尼子勝久は、労わるような目で新十郎を見詰めていた。
「命懸けの使者、苦労であった。皆々の意見をまとめるにはしばし時間が要る。お前も疲れておるであろう。後刻、また呼ぶゆえ、それまで下がって少し眠れ」
小姓に目配せし、新十郎を別室へと下がらせた。
場が落ち着くと、
「私の不明からこのような仕儀となり、面目次第もござりません」
鹿之介が這い蹲るように土下座した。
「新十郎が申しておった通り、殿様には何としても生きて頂かねばなりませぬ。筑前殿の策に乗り、私が一党を率いて大手から討って出ますので、その隙に皆様方には殿様をお守りして城を抜けて頂きたい」
「いや、その役ならば、年老いたわしがやろう」
と言ったのは、立原源太兵衛である。
「鹿之介――お前はわしより遥かに若い。お前には今後も長く殿を支えていってもらわねばならん。殿と共に脱出し、御家再興の戦いを続けてくれ」
「いや、それはできません。今日の苦境を招いたは、すべて私の至らなさゆえ。本来なら、腹切っても詫び足りぬところなのです。代わりに叔父上を死なせ、私が生き残るというわけには参りません」
この二人のやり取りを聞いていた重臣たちも、ようやく腹が据わったらしい。それぞれに様々な意見を述べ始めた。
大勢は、藤吉朗の策に従った脱出論である。
尼子勝久は、上座からそれらの言葉を静かに聴いていた。最終的な決断をするのが主君の役割だが、決を下すまでは重臣たちに存分に意見を言わせ、それを聞いてやるのが主君の務めでもある。
「殿――」
大方の意見が出尽くした頃合を見て、源太兵衛が勝久の気持ちを質した。
「皆々の気持ちはよう解った。なんとしても私を救おうとしてくれる皆の衷心、何よりも嬉しく思う」
色白の青年はまずそう言い、黒目がちの大きな瞳で座を見渡した。
「が、私はこの城を抜けることはせぬ。この私のために身命を賭し、粉骨砕身、永らく篭城の辛苦に堪えてきてくれた者たちを捨て、我が身の安泰のみを計るような真似は、私にはできない」
重臣たちは言葉を失った。
（さすがは尼子の若君――！）
という感動が、潮のように彼らを満たしていた。
「信長は我らを捨てた。もはやこの上月の戦は織田と毛利のものではなく、尼子と毛利の戦である。我らには我らの――尼子の意地がある。家名を辱めぬためにも、私は最期まで意地を通したい。城を出るなら、皆と共に出よう。それでなければ、私は城を出る気はない」
凛然と言い切る勝久の顔には、透き通るような微笑が浮いていた。
「殿！」
「よう申してくだされた！」
感極まった者たちがたまらず声を上げた。
「殿がそのお気持ちならば、是非もない。わしらは殿に殉ずるまでだな・・・・」
鹿之介を見た源太兵衛の目頭には光るものがあった。
「はい。最期の最期まで、尼子の意地を貫き通しましょう」
鹿之介の頬にも、涙が幾筋も流れていた。
亀井新十郎が高倉山の本陣に帰り着いたのは、翌日の夕刻であった。
新十郎は身体中に怪我をしていた。上月城からの帰路、毛利の哨戒兵に見つかって薄手を負い、その場は何とか切り抜けたものの、敵兵の追捕を逃れるために夜の山中をがむしゃらに疾走して崖から転がり落ち、その際に首を強打し、半日ほど意識を失っていたのだという。根性で何とか高倉山まで帰り着いたが、復命する姿はいかにも辛そうで、痛々しかった。
「それでは・・・・・」
「はい。尼子の殿は、城兵を捨てて城を落ちる気は露ほどもないと――城兵たちと運命を共にされるお覚悟です」
「・・・・そうか。名門・尼子の名に恥じぬ立派な覚悟じゃ。已むを得んな・・・・」
藤吉朗は腕を組み、瞑目した。
「私はそのまま城に残るつもりでした。自分も尼子の人間であると強く申し立てましたが、尼子の殿も我が舅殿も許してはくれませんでした・・・・」
新十郎は目を伏せ、寂しそうに言った。
「そこもとを死なせたくなかったのでしょう。その想いを汲んでやりなさい」
半兵衛が片膝をつき、新十郎の肩に手を置いた。
「亀井といえば尼子一門の名家。それにそこもとは鹿之介殿とも格別に縁が深い。たとえ上月で尼子が絶えても、生き残ったそこもとが家名を興せば、彼らの恩に報いたことになりましょう」
「・・・・はい」
新十郎は歯を食いしばって嗚咽を堪えているようであった。
藤吉朗は床几を立ち、城頭から西方を眺めた。
茜色の残照の中に上月の山々の稜線が黒々と浮き上がっている。
「山中鹿之介、立原源太兵衛ら――死なせるには惜しい男たちじゃが、主君の意に殉ずるとなれば致し方もない・・・・。我らはかの者らを捨てねばならん。西国の果てまで汚名を流すことになろうな。詮方なきこととはいえ、口惜しいのぉ・・・・」
長い沈黙の後、
「――退き陣じゃ。日が沈んだら順次発つよう諸将に申し伝えよ」
藤吉朗は何かを振り払うように小一郎にそう命じた。
上月撤退の信長の下知はすでに全軍に通達されている。輜重隊、荷駄隊、黒鍬者など戦闘力のない部隊は昨夜のうちに先発しているし、軍勢の退却の順序や経路、その後の行き先や兵糧・軍需物資の補給などに関しても、この二日の間に諸将との打ち合わせは済んでいた。
『播州太平記』によると、実際に織田軍の撤退が始まったのが六月二十二日となっている。『信長公記』では二十六日に全軍が書写山まで引き退いたとなっているから、そう間違ってはいないであろう。荷駄隊などの進発を二十二日とし、諸将の軍勢の撤退開始を二十三日の夜としておきたい。
退却は、変則的な繰り退きである。
まず藤吉朗、荒木村重の軍勢が高倉山に残り、毛利軍の追撃を牽制しつつ、丹羽長秀、滝川一益、明智光秀らの軍勢を三日月まで退却させ、三日月山に陣城を築いて防戦態勢を整える。三日月山の陣が整うのを待って荒木村重と共に藤吉朗が殿軍となって退く。羽柴軍が三日月山に入ると、今度は先発した丹羽長秀らを書写山まで退却させ、書写山の軍勢が防戦態勢を整えるのを待って羽柴軍が退く。無論、毛利軍の行動を睨みながらの退却であり、敵の追撃が激しいようなら先に退いた軍勢が遊軍となって羽柴軍の退却を援けたりすることも考えられるが、このあたりは敵の出方次第のことでもあり、臨機応変、その時々の諸将の判断と裁量とに任された。
毛利軍が上月城に抑えの軍兵のみを残し、全軍を挙げて追撃に掛かり、そのまま播磨平野に雪崩れ込んで来る可能性もないわけではなかったが、
「おそらくそうはならないでしょう。もし毛利にそれほどの戦意があるなら、三月の時点で播磨に攻め込んで来たはずです」
というのが半兵衛の意見で、藤吉朗はそれを信じることにした。
それでも、逃げる敵を追い討つ追撃は大戦果が期待できる絶好のチャンスであり、この機を逃すほど毛利軍も甘くはなかった。
すでに諸将の軍勢が上月からいなくなった二十五日の早暁、吉川元春の嫡子・元長を先鋒に毛利軍は凄まじい勢いで熊見川を越え、羽柴軍の野戦陣地に攻撃を仕掛けて来た。羽柴軍は必死に防戦したが勢いを支えきれず、防衛ラインが次々と崩壊し、高倉山の本陣までが危険にさらされた。
荒木村重の部隊に続いて藤吉朗も馬をあおって逃げ、これをきっかけに羽柴軍は総崩れとなっ
た。
小一郎はまたしても全軍の殿軍を押し付けられ、最後尾で弾雨に晒されながら命からがら逃げた。
『中国兵乱記』によれば、織田軍は二千余名が討ち取られたということになっている。『中国兵乱記』は誤記や誇張や創作と思われる部分が多く、この数字をどの程度信じて良いかは難しいところだが、羽柴軍が甚大な被害を受けたことはどうやら間違いない。物頭（部隊長）級の人材に死者が出なかったのがせめてもの救いであったろう。
半兵衛が推察した通り、毛利軍はさほど深追いしようとはせず、夕刻には軍を返して再び上月城を包囲した。
羽柴軍は散り散りになりながらその日のうちに三日月山の陣城に逃げ込み、どうにか事なきを得た。
ボロボロになった羽柴軍が書写山に辿り着いたのは、この翌日の六月二十六日である。
