終末の刻限

第三章

一日目 邂逅

光が弾け、視界が戻った。

水の中だった。

膝下まで浸かる冷たさ。足元で青白い紋様が脈動している。

顔を上げる。

石柱が整然と立ち並ぶ空間。高い天井を支える太い円柱が、闇の奥へと続いている。

始原の塔、第五層。祈りの泉の広間。

前回、泉の中央には像が立っていた。

祈りの頭衣を深く被り、水瓶を肩に抱えた像。

水瓶から絶え間なく流れ落ちる水が、聖歌のような響きを広間に満たしていた。

今は、ない。

迷宮側から起動した際に、あの時と同じように水底に沈んだのだろう。

広間の奥に、扉が見える。

ハルは水を蹴った。

飛沫が上がる。石柱の間に、自分の足音だけが響く。

巨大な石の扉。

扉に手をかけた。

古い石の感触。

一気に押す。重い軋みを上げて、扉が開いた。

光が溢れ出す。目を細めながら、その奥を見た。

薄い金色の繭。柔らかな光を放つその膜の中で、白銀の髪の女性が静かに目を閉じている。穏やかな寝顔のまま、五百年。ずっとこの姿勢で、待っている。

ハルは歩み寄り、繭に手を伸ばした。

指先が光の膜に触れた。波紋が広がり、金色の光がゆらぎ、薄れ、消えていく。

女性の睫毛が、かすかに震えた。ゆっくりと瞼が開く。深い紫の瞳が焦点を探るように揺れ、やがて——ハルを捉えた。

「……ん」

小さな声。まだ焦点が合っていない。

瞬きを繰り返す。何度も、何度も。

やがて、両手を顔の前にかざした。指を開いて、閉じて。自分の体を確かめるように。

「ふわぁ……」

大きな欠伸。両腕を天に伸ばし、背筋を反らす。骨が軋むような音がした。

「……重い」

呟いて、首を回す。

「んー……よく寝たわ」

「セレナ」

ハルは一歩踏み出した。

「ロスティアの仮面とは、何だ」

「ハル？」

セレナが目を瞬かせた。

「ハル！何よいきなり。感動の再会でしょう、五百年ぶりなのよ？」

ハルは答えなかった。ただ、セレナの目を見つめている。

「……待って」

セレナの紫の瞳が、ハルの胸元に向けられた。三重の円環。

「私を起こしたの、何度目？」

「二度目だ」

セレナの表情から、軽さが消えていく。

「私を起こしたのに、死んだ……？」

呟くような声だった。

「セレナ、教えてくれ。ロスティアの仮面とは何だ」

ハルは繰り返した。

「前の時脈で、君が教えてくれた」

「——私が？」

「僕が死ぬ間際に、君がそう呟いていた。その仮面の剣士に殺されたんだ」

セレナは身を起こした。繭の残滓が、金色の塵となって舞い落ちていく。

「ロスティアの仮面……」

静かな声だった。

「私が、そう言ったのね」

長い髪を払い、ハルの顔を見上げた。

「どんな姿だった」

「白い仮面だ。今の王国の七英傑の一人らしい。ニョルドと名乗っていた」

セレナの目が、わずかに細まった。

「……英傑」

呟くように繰り返す。

「昔——エルフの師から聞いた話なのだけど」

セレナは立ち上がり、広間の闇を見つめた。

「東の辺境に、小さな公国があったの。ロスティア公国」

セレナの視線が、一瞬だけハルの胸元——三重の円環に触れた。

「私たちの時代から二百年前の話」

「今からだと七百年前、か」

声は低かった。

「王国の輪廻兵に粛清されたらしいわ」

「でも——」

セレナが振り返った。

「彼らは、ただ滅ぼされたわけじゃない」

「どういう意味だ」

「師は、ロスティアに招聘されていたの」

「対抗策の研究。輪廻兵を倒すための——あるいは、輪廻兵に匹敵するための」

ハルは黙っていた。

「精神の仮面」

セレナが言った。

「肉体が滅びても、意識を器に移す術。被った者の精神を乗っ取り、その連鎖が永遠に続く」

「……永遠に」

「師は、完成を見届けることなくロスティア公国を離れたわ。理由は聞いていない」

セレナの声が沈む。

「でも、研究は続いていたはず。公国が滅ぶ、その日まで」

ハルの脳裏に、あの仮面の剣士の姿がよぎった。

「奴は言っていた」

ハルが口を開いた。

「輪廻兵とステイシアの血族を、根絶やしにすると」

「……輪廻兵と、ステイシアを？」

セレナの目が細まった。

「ロスティアは輪廻兵に滅ぼされた。そして輪廻兵を生み出せるのはステイシアの血族だけ」

セレナが腕を組んだ。

「輪廻兵とステイシア、両方を恨んでいるなら——仮面に宿っているのは、ロスティアの生き残りね」

「七百年……」

ハルが呟いた。

「七百年、復讐を続けているのか」

「器を渡り歩いて、ね」

「だが——」

ハルが眉をひそめた。

「なぜ王国の英傑なんかに収まっている？」

「さあ。そこまではわからないわ」

セレナが息を吐いた。

「ただ、もし本当にそうなら——厄介どころの話じゃないわね」

二人とも、しばらく口を開かなかった。

「でも」

先に口を開いたのはセレナだった。

「今の私たちには、直接どうこうできる相手じゃない」

「それより——」

セレナがハルの目を見た。紅い瞳を、真っ直ぐに。

「決意は変わらない？」

ハルは、セレナの目を見た。

「変わらない」

「僕は瘴気を封じる」

「魂犠の玉座で——」

「ああ」

静寂。

セレナは何も言わなかった。

ただ、小さく頷いた。

「……わかったわ」

声は静かだった。

「私にできることは、全部やる。最後まで」

「だが、その前にやることがある」

「ニョルドね」

「あいつを放置したままでは、ネルフェルの血を引く者が——」

「今の王は誰なの？」

「イレニア・ディ・エルヴァンディア」

セレナの眉が動いた。

「……エルヴァンディア？　ステイシアじゃなく？」

ハルは頷いた。

「そうだ、なぜかネルフェルの名も残っていないらしい。どの歴史書にも」

ユーメリナが言っていた。祖母から受け継いだ水晶板に映る英雄——その名は、どこにも記録されていない、と。

「それに——」

言葉を切る。

「アウレリウスが、狂王と呼ばれていると聞いた」

長い間があった。

「……あの子が」

セレナが呟いた。

「五百年か。……いろいろ、あったのね」

兄の背中を追いかけていた、若い王子。

ネルフェルとハルを慕い、いつも二人の傍にいたがった青年。

その彼が、狂王。

セレナが腕を組んだ。

「ニョルドの件も、歴史の件も、調べるには協力者が必要ね。この時代の」

協力者。

ハルは考えを巡らせた。

ユーメリナか。いや、今は聖都にいる。

アストライア。いきなり女王に会えるはずがない。

ガルト。髭面。グリム。

いや——そもそも、彼らは歴史を知っているのか？

歴史。消された歴史。

それを知る者がいなければ、何も始まらない。

——待て。

脳裏に、声が蘇った。

『この銀貨に刻まれた人物は、歴史書にも出てこない。いないことになっている』

あの枢機卿。銀貨を見た瞬間、顔色が変わった。

知らなかったからではない。

知っていたからだ。

「一人、心当たりがある」

「教会の枢機卿で、ヴェルメールという男だ」

「知り合いなの？」

「前の時脈で会った。何かを知っている目だった」

「ただ、敵対する可能性もある。前回は——戦闘になった」

「でも、他に手がかりがないなら、賭けるしかないわね」

セレナが肩をすくめた。

「ああ。だが——」

ハルが眉をひそめた。

「枢機卿だ。いきなり会えるとは思えない」

「伝手はないの？」

「……待て」

脳裏に、アストライアの声が蘇った。

『カサンドラが……ヴェルメール枢機卿のもとで古い文献の管理を司っていた』

そしてユーメリナの声。

『孤児院を支援されていて……よく足を運んでいらしたと』

「カサンドラ」

ハルが呟いた。

「七英傑の一人で、教会の大司教だ。ヴェルメールの下で働いている」

「その人に繋いでもらう？」

「ああ。孤児院によく足を運んでいると聞いた」

「なら、まずそこからね」

セレナが頷いた。

セレナが転移の術式を描く。

「王都への転移は、私がやるわ」

「この塔は起動しなくていいのか」

「塔の力は一時的なものよ。瘴気を払っても、すぐに玉座に向かわなければ意味がない」

セレナが首を振った。

「今はまだ、起動しない方がいいわ」

「こんなこともあろうかと、この塔に来る前に王都に寄って座標を刻んでおいたのよ」

セレナが得意げに笑った。

「五百年前の私、偉いでしょ」

光が広がり、二人を包み込んでいく。

「さあ、行きましょう」

セレナが手を差し出した。

「五百年分の仕上げ、始めるわよ」

光が弾けた。

二人の姿が、消えた。

後には、静寂だけが残った。

崩れかけた書物の塔が、沈黙の中に佇んでいる。