終末の刻限

第二章

五日目 宵闇の魔女

光の中に——

一人の女性が、眠っていた。

ハルは息を呑んだ。

そこは、書物の墓場だった。

左右に聳え立つのは、崩れかけた本の塔。革表紙は朽ち、羊皮紙は黄ばみ、金箔の文字は剥がれ落ちて久しい。それでもなお、知識の残骸は天を衝くほどに積み上げられ、まるで墓標のように沈黙していた。

人の叡智が、ここに眠っている。

そしてその中央に——繭があった。

薄い金色の光を帯びた繭。透き通った膜が、ゆるやかに脈動している。その内側だけ、時が止まっているかのようだった。

繭の中心に、その女性は浮かんでいた。

白銀の髪が重力を忘れたように揺蕩う。深紅のローブが、光の中でゆるやかに揺れている。閉じた瞼は安らかで、唇には微かな笑みすら浮かんでいるように見えた。

——長い髪の、女性。

頭の奥で、何かが軋んだ。

『……封印が解けたら、必ず私を起こしなさい……』

あの声だ。頭の中で弾けたあの声。顔も名前も思い出せないのに、懐かしくて、温かくて、胸が締めつけられたあの声。

——この人だ。

確信があった。

ハルは一歩、踏み出した。

崩れた書物を踏み越え、塵と化した羊皮紙を蹴散らし、光へと近づいていく。

足を止めたのは、繭の直前だった。

薄い光の膜越しに、彼女の顔が見える。穏やかな寝顔。だが、どこか——哀しげな。

ハルは、無意識に手を伸ばしていた。

指先が、繭に触れる。

——温かい。

石の扉と同じだ。冷たくない。まるで、待っていたかのように。

その瞬間、金色の繭が揺らいだ。

脈動が、早まる。

閉じられていた瞼が——開いた。

繭が、淡く震えた。光の膜が薄れ、綻び、静かに消えていく。

深紅のローブを纏った彼女の足が、ゆっくりと床に降り立った。

そして——

「ふわぁ……」

両腕を天に伸ばし、背筋を反らす。

五百年の眠りから覚めた大魔法使いは、まるで昼寝から起きた子供のように、大きく伸びをした。

「んー……よく寝たわ」

白銀の髪を指で梳きながら、ゆっくりと周囲を見回し——

ハルの姿を捉えた。

「……あら」

深い紫の瞳が、柔らかく細められる。

「ずいぶん待たせてくれたわね、ハル」

まるで、昨日の続きのように。

ハルは息を呑んだ。

——なぜ、僕の名前を。

「その目……」

彼女の視線が、ハルの瞳を射抜いた。

うっすらと紅い、瞳。

「何回『戻った』の？」

戻った。全部解ってる、『死んだ』ということか。

「……一度だ」

「そう」

彼女は小さく頷いた。

「魂犠魔法は使える？」

魂犠魔法。

聞き覚えのない言葉だった。だが——

ハルの脳裏に、あの感覚が蘇る。

暗い炎。使うたびに、何かが削り取られていくような喪失感。

「……ああ」

「気をつけなさい。あれは人間性を削る。使いすぎれば、あなたも——」

言葉を切り、ふと周囲を見渡した。

アストライア、ユーメリナ、アリサ、レイナルド、髭面——塔の最上階に集った面々を、ゆっくりと眺める。

「こんなに大勢で来るとは思わなかったわ」

くすりと笑う。

「賑やかね。あなた一人で来ると思っていたのに」

視線がハルに戻る。

「あ、ああ……」

「どうしたのよ、そんな他人行儀で」

彼女は一歩、ハルに近づいた。

「もっと抱きついてきてもいいのよ？」

ハルは思わず半歩、退いた。

「それが……記憶が、ないんだ」

彼女の足が、止まった。

「君のことも、何も……思い出せない」

口にした瞬間、自分の言葉に怯んだ。

懐かしさだけが胸に焼き付いているのに、その輪郭だけがどうしても掴めない。

沈黙が落ちた。

彼女は何も言わなかった。ただ、じっとハルを見つめていた。

やがて、静かに目を伏せた。

「……私のこと、本当に何も？」

声が、わずかに掠れていた。

「ああ……覚えていない。すまない」

彼女は黙って俯いた。

白銀の髪が、顔の半分を隠す。

その向こうで、何を思っているのか——ハルには、わからなかった。

長い時間が流れた気がした。

実際には、ほんの数秒だったのかもしれない。

「……いいのよ」

彼女は顔を上げた。

その瞳には、哀しみがあった。だが、それだけではなかった。

受容。諦念。そして——それでも前を向こうとする、静かな意志。

「時間停止の術は、生命への有害事象が予測できなかった」

淡々と、だが確かな声で言う。

「記憶にまで及ぶとは思わなかったけれど……あり得ないことではないわ」

視線が、真っ直ぐにハルを捉える。

「では、あなたはこれから何を決断しなければならないか——それも、忘れているのね」

「……ああ」

「ならまずは思い出して」

彼女は言った。

「あの時の決意を、そして」

「また決めましょう。今度は……迷ってもいいのよ？」

微かに、笑みが浮かぶ。

「あの！」

声が割って入った。

ユーメリナだった。一歩前に出て、彼女を見つめている。

「あなたは……本当に、五百年前の……」

「エルフの子……？」

彼女はユーメリナの顔をじっと見つめた。

そして、目を見開く。

「あら……あなた、ユーメラーニャ？　いえ、違うか」

首を傾げる。

「でも似ているわね。とても。子孫かしら？」

「おばあ様の名を……！」

ユーメリナの声が震えた。

「やはり、あなたは——」

懐から、水晶板を取り出す。

淡い光を放つ板面に、三人の姿が映し出されていた。

「これは……」

彼女は水晶板を覗き込み、ふっと笑った。

「ああ、これ私だわ。聖都防衛の時の。懐かしいわね」

指先で、板面を撫でる。

「ラーニャはまだ生きているの？」

「祖母は……もう、亡くなりました」

「……そう」

彼女は静かに目を閉じた。

「残念ね」

その声には、五百年の重みがあった。

「陛下」

アリサの声が、緊張を帯びて響いた。

「一層の扉が破られたようです。乱戦になっていると……」

アストライアの表情が険しくなった。

「話の途中で申し訳ないが」

一歩、前に出る。

「もう時間がない。瘴気を祓う方法を教えてくれ」

彼女の視線が、アストライアに向いた。

じっと、その顔を見つめる。

「あなた、途方もない時空魔術の素質を感じるわ。王族ね？」

「イレニア・ディ・エルヴァンディア。この国の王だ」

「……エルヴァンディア？」

彼女は、その名を繰り返した。

何かを確かめるように。何かを悟るように。

「……窓の外を見てくれ」

アストライアが言った。

全員の視線が、窓へと向いた。

王都の方角。

黒い靄が、地平線から這い寄ってくる。

「瘴気が、迫っている」

彼女の表情が、変わった。

先ほどまでの哀しみが消え、鋭い眼光が宿る。

「ハル」

振り返る。

「目覚めてからどのくらい経ったの？」

「……五日だ」

「五日……」

彼女は小さく息を吐いた。

「のんびりおしゃべりしてる場合じゃなかったわね」

軽く笑いながら、部屋の奥へと歩き出した。

崩れた書物の山を越え、壁際に置かれた台座の前で足を止める。

そこには、拳ほどの球体があった。

淡い光を帯びた、暗銀石の球体。

「さあハル、ここに手をかざして」

「これは……」

「塔の魔力を迷宮に放つための起動装置よ」

彼女は球体を見つめた。

「五百年かけて、魔力を満たした」

声が、静かに響く。

「王子が命を賭して時を止め、私がここで眠り続けた。すべては——この瞬間のために」

視線が、ハルに戻る。

「最後の鍵は、あなたよ」

ハルは近づき、球体の前に立った。

暗銀剣が、腰で淡く脈動している。

手をかざす。

その瞬間——

光が、爆ぜた。

暗銀剣と同じ光が、球体から溢れ出す。

眩いばかりの輝きが部屋を満たし、窓を突き破り、塔の頂から天へと昇っていく。

光の柱が、空を貫いた。

そして——落ちた。

迷宮へと、突き刺さる。

放射状に広がる閃光。王都を覆おうとしていた黒い靄が、悲鳴を上げるように裂けていく。

瘴気が、浄化されていく。

迷宮を中心に、光の波紋が広がっていく。塔を包んでいた淀んだ空気が澄み渡り、窓の外に青空が戻っていく。

光が収まった時——

世界は、静寂に包まれていた。

彼女は、窓の外を見つめていた。

「……やっと」

呟くように、言った。

「やっと、届いた」

その声には、五百年分の祈りが込められていた。

「陛下！」

アリサが叫んだ。

「ニョルド様が塔に到着されました！　形勢は一変し、魔物の群れは壊滅しつつあるようです！」

アストライアの肩から、力が抜けた。

「……よかった」

彼女は、ハルの傍らに立った。

「ハル、準備は整ったわ」

静かに、だが確かな声で言う。

「行きましょう。迷宮に」

その瞳が、真っ直ぐにハルを見つめる。

「そこでどう決断するか——すべては、あなた次第よ」

ふと、彼女は周囲を見渡した。

固唾を呑んで見守る面々を、ゆっくりと眺める。

「ああ、そういえば」

表情が緩んだ。

「自己紹介しないとね」

軽い口調だった。

だが——次の瞬間、空気が変わった。

彼女の周囲に、魔力が立ち昇る。

風もないのに、白銀の髪が揺れた。深紅のローブが翻る。

書物の塔が、軋んだ。崩れかけた本が震え、羊皮紙の欠片が舞い上がる。

魔力の奔流が、部屋を駆け抜けた。

アリサが吹き飛ばされそうになるのを、ハルが片手で支えた。

「我が名はセレナ・ヴェスペラ」

声が、空気を震わせた。

「かつて宵闇の魔女と呼ばれた——しがない魔法使いよ」

全員が、動けなかった。

だが、次の瞬間——

「なんてね」

セレナはいたずらっぽく笑った。

魔力が霧散する。空気が、元に戻る。

「みんな、名前覚えてね」

床に、複雑な紋様が浮かび上がる。

転移の魔法陣。

セレナの視線が、アストライアで止まった。

「あなたも来る？あなたの祖先が何を守りたかったか、知って欲しいかも」

近衛騎士たちが、女王の前に立とうとした。

それをアストライアが手を上げ、制する。

「言われるまでもない」

騎士たちの間を抜け、一歩、前に出た。

「私の国で何が起きているのか、この目で確かめる」

セレナが、ふっと笑った。

「いい目ね。あの王子に似ているわ」

「おれも行くぜ！　ハルとは相棒だからな！」

髭面が豪快に笑った。

「ふふふ、いいわよ。さあハル、行きましょう」

セレナは、ハルに手を差し出した。