終末の刻限

第二章

五日目 祈りの泉

一行は武器を構えたまま、広間に足を踏み入れた。

石柱が整然と立ち並ぶ空間。

高い天井を支える太い円柱が、等間隔に闇の奥へと続いていた。

古い。空気そのものが古い。

長い年月、この場所は静かに眠り続けていたのだろう。重く澱んだ静寂が、石柱の間を満たしていた。

そして——広間の中央に、泉があった。

円形の石の縁が床から一段高くなり、澄んだ水を静かに湛えている。

その中央に、像が立っていた。

二段の台座の上、祈りの頭衣を深く被り、水瓶を肩に抱えている。

水瓶の口から水が絶え間なく流れ落ち、下段の泉へと注いでいた。

微かな水音だけが、石柱の間に響いている。

さらにその奥には巨大な扉が鎮座していた。

ハルは足を止めた。

「これは……」

前回ここに来た時、これは瓦礫だった。粉々に砕かれ、水は床にぶちまけられ、元が何だったかもわからなかった。

今、目の前にあるのは、その本来の姿だった。

壁面を確認する。穴はない。

（奴はまだ、来ていない）

「……美しいですね」

アリサが呟いた。

「こんな場所が、塔の中にあったなんて」

ハルは淡く光る暗銀剣を手に、像を見上げた。

（何に、祈っているんだろう）

ふと、そんな思いが胸をよぎった。

「……この水音、まるで誰かの歌声のようですね」

確かに、不思議な響きだった。石柱の間で反響し、幾重にも重なり合い、まるで聖歌のように広間を満たしている。

ハルは一歩、泉に近づいた。

その瞬間——

手にした暗銀剣の光が、強くなった。

（なんだ、これは——）

熱くはない。だが、何かが剣の中で脈打っている。まるで生きているかのように。

「おいおい、ハル！なんだそりゃあ！めちゃくちゃ光ってんじゃねえか！」

髭面が声を上げた。

兵士たちの足が止まる。誰もが武器を手にしているが、光を放っているのはハルの剣だけだった。

暗銀の刀身が放つ輝きは、泉に近づくほどに強くなっていく。

「ハル、その剣……」

アストライアが目を細めた。

「……見たことがないです。暗銀が、このように輝くなど」

ユーメリナが息を呑んだ。

アストライアは自らの暗銀剣に目を落とした。

「私の剣は光っていない。同じ暗銀製のはずだが……」

ハルはさらに泉へと近づいた。

像の前に立った時、それは起きた。

像が抱える水瓶の口が、まばゆく輝いた。

一筋の光が水瓶から放たれ、暗銀剣の刀身を貫く。

剣はその光を受け止め——そして、反射した。

光の筋が像へと跳ね返る。

低い振動が広間を揺らした。

像が、沈み始めた。

ゆっくりと、祈りの姿のまま、水の中へ。

やがて像が完全に沈むと、二段の台座も消え、泉は広間の中央一面に広がった。

水面が静まる。

その中央に、複雑な紋様が浮かび上がった。

青白い光を放つ転移の魔法陣。水の中で静かに脈動している。

光が収まると、広間は静まり返った。先ほどまであった歌声のような響きも消えている。

「……転移陣か」

アストライアが魔法陣を見つめた。

「突然現れたということは……」

ユーメリナが眉をひそめる。

「ハル様の剣が、鍵だったのでしょうか」

ハルは暗銀剣を見下ろした。

先ほどのまばゆい輝きは収まり、いつもの淡い光に戻っている。

だが、わずかに重くなった気がする。何かを宿したような、確かな手応え。

「あの扉の先が本命だろうが……」

アストライアが転移陣と奥の大扉を交互に見た。

「この魔法陣がどこに繋がっているのか、気になる」

「なら、俺らが行きますぜ。陛下を危険な目に遭わせるわけにはいかねえ」

「頼む」

アストライアが言った。

「だが、危険と見たらすぐに戻れ。無理はするな」

「了解ですぜ」

髭面がにやりと笑い、ざぶざぶと泉に足を踏み入れた。

「おい、お前らも来い」

数人の冒険者が頷き、髭面の後に続く。水は膝下ほどの深さだった。

「すぐ戻る。心配すんな」

ハルにそう言い残し、髭面たちは魔法陣の上に立った。

光が彼らを包み——

姿が消えた。

静寂が戻る。

先ほどまでの歌声のような響きは、もうない。像が沈んだ今、水音すら消えていた。

誰も口を開かなかった。

ハルは転移陣を見つめたまま、動かない。

間もなく、光が再び魔法陣を包んだ。

髭面たちが、戻ってきた。

その顔には、驚愕の色が浮かんでいる。

「どうだった」

ハルが声をかけた。

髭面は目を見開いたまま、言った。

「驚いたぜ……あの迷宮だ」

「……何？」

「一層の奥に泉があっただろ。あそこに繋がってやがる」

ハルの脳裏に、迷宮で見た小さな泉の記憶が蘇る。あのとき見た、かすれた紋様。

「泉……」

ユーメリナが小さく呟いた。

「澄んだ水を湛えた、きれいな泉でしたね」

髭面がアストライアに向き直る。

「泉のど真ん中に魔法陣がありまして、そこに出ました。こっちと同じで水ん中ですな」

視線がハルに移った。

「あのかすれた魔法陣、今は光ってやがった」

「それで、迷宮の様子は？」

アストライアが問う。

「それがですね——」

髭面が顔を曇らせた。後ろに控える冒険者たちも、顔色が悪い。

「泉の外はもう瘴気だらけでしたぜ。一歩も出られねえ。ただ、泉の縁がうっすら光ってまして、そこから中までは瘴気が寄ってこなかった」

髭面が声を落とした。

「それによ、瘴気の向こうで何かが蠢いてる気配がしてよ……おまけに聞こえてくる声がこの世のもんじゃねえ」

ハルの脳裏に、あの異形たちの姿がよぎった。

灰色の皮膚。肥大化した腕。壊れた声で繰り返される、うわごとのような叫び。

髭面が首を振った。

「こりゃ長居は無用だと、戻ってきたってわけで」

アストライアが頷いた。

「賢明な判断だ」

「……開かずの塔と、迷宮が」

アリサが呟いた。

「繋がった……？」

「『始原の塔に魔力満ちし時、混沌の迷宮を覆う瘴気は払われ、深淵への道は開かれん』」

アストライアが静かに言った。

「迷宮はまだ瘴気に満ちている」

視線が扉に向く。

「ならば、目指すべきはやはりこの先だ」

その時、アリサの額が淡く光った。

「——っ！」

アリサが顔色を変えた。

「陛下、アルベルト様の魔術師隊より緊急連絡です！」

「大扉の外に見たこともない魔物が押し寄せてきていると……！」

「今は抑えていますが、長くは持たないと——」

アストライアの表情が険しくなった。

「急ぐぞ」

ハルは扉に歩み寄った。

巨大な石の扉。あの時と同じ扉。

前回、ここに手をかけた時——

胸を貫く激痛。崩れ落ちる体。遠ざかる意識。

あと一歩だった。

この扉を開けることができなかった。

ハルは扉に手を触れた。

古い石の感触。だが、冷たくはない。

むしろ——温かい。

胸の二重円環が、静かに疼いた。

今度は、開ける。

ゆっくりと、扉を押し開く。

重い石が軋みながら動き、まばゆい光が溢れ出した。

目を細めながら、ハルは扉の向こうを覗き込む。

光の中に——　一人の女性が、眠っていた。