終末の刻限

第二章

五日目 魔力満ちし塔（二）

夜明けと共に、瘴気は王都の城壁まで迫っていた。

黒い靄が地を這い、触れた草木は瞬く間に枯れ果てていく。

第四層への転移が終わり、光が収束すると、そこには前回と寸分違わぬ荘厳な空間が広がっていた。

十体の人形が円形に並んで佇んでいる。

「不気味ですね」

アリサが震え声で呟く。

人形たちは微動だにしない。

「碑文があります」

アリサが壁際の石板を見つけ、震える指で文字をなぞった。

「また古代語です......ここも一部が欠けていて『輪...兵...試練』......」

「『血統』......あとは......『喪失』......申し訳ありません。断片的すぎて意味が......」

「ハル、何か分かるか？」

「いや、僕にも」

ハルは首を振った。

（この階層は謎めいている。人形があらゆる攻撃を避け、しばらくすると迷宮で見た異形とそっくりに変異する。それだけだ。戦闘自体はそれほど苦労はしない）

「第三層では碑文が重要だった。侮れば重大な結果を招くだろう」

アストライアが静かに呟いた。

「だが、指を咥えて見ているわけにもいかない。全員、防御陣形を取れ。慎重に、着実に勝機を見出すぞ」

兵士たちが武器を構え、ゆっくりと人形たちへと歩を進める。

その瞬間——人形たちが、一斉にゆらりと動き出した。

よろよろとした足取り。

まるで生まれたての子鹿のような不安定さで歩き始める。

顔を上げると、全ての額に文字が浮かび上がっていた。

「古代語？」

アリサが目を細める。

「これは......数字ですね。全て『零』と読めます」

槍兵が慎重に槍を構え、人形の胸を狙い定めた。

だが次の瞬間、人形がたたらを踏んだ。

まるで躓いたかのような不自然な動きで、槍先は胸を掠めるだけに終わった。

「外した？いや、確かに狙いは......」

槍兵が困惑している間に、人形の額の文字が変化していた。

「『壱』......一になりました」

アリサの声に、困惑が滲んでいた。

（前回と同じだな）

別の兵士が背後から斬りかかる。

剣が人形の首筋に迫り――

人形が偶然つまずき、剣は空を切った。

（偶然？）

「『弐』......また増えました！」

必中の攻撃が避けられ、額の数字が増えていく。

（何の数字だ？）

矢が放たれ、火球が飛ぶ。

十体の人形たちは、それぞれが異なる動きで回避していく。

（なぜ避けられる？予知か？）

全てが絶妙なタイミングで致命傷を避けていく。

「避けた後に数字が増える。まるで一度受けてから、なかったことにしているような......」

アストライアが呟く。

（なかったことにしている......いや）

ハルが一体に歩み寄り、全力で暗銀剣を振るった。

人形は避けられず、両断される。

（これは模倣だ。死を覆す何かの能力を、人形に真似させているに過ぎない）

切断面から青白い光の粒子が溢れ出し、霧のように散っていく。

（だから、模倣できる限界を超えれば人形は斃される）

（斃すことが目的ではない。知ることが——）

「『参拾』を超えた人形の文字が歪み始めました！」

アリサが叫ぶ。

「もう読めなくなってきています！」

（数字は能力を発動した回数？何度も能力を使えば——）

その瞬間、文字が最も歪んだ人形の体が変貌し始めた。

青白い魔力が形を変えている。

灰色に見える皮膚も、膨張する四肢も、全て魔力の光で構成されている。

（そうか、何度も能力を使えば異形に......）

変異した魔力人形たちが、一斉に襲いかかってきた。

（だがこの元の人形たちは一体なんの暗示なんだ）

漠然とした不安感が一瞬よぎる。

「前衛、防御陣形！後衛は異形を優先的に排除しろ！」

剣が魔力の肉を切り裂き、青白い光が飛び散る。

巨大な腕が兵士を薙ぎ払い、小型の異形が足元から襲いかかる。

突如、巨大異形となった人形が短く詠唱を始めた。

『深淵ニ蠢ク暗キ炎ヨ——』

（......なんだと）

意味がはっきりと解る。

「未知の言語です！古代語に酷似していますが......」

アリサが叫ぶ。

詠唱を聞いた瞬間、じわりとした虚無感が胸を侵した。

虚空に、兵の数だけの暗い火球が生成される。

（この詠唱、この魔法——）

「火炎魔法に光魔法を重ねて、暗く見せているようです」

「何の意味があるのでしょう......」

（そう、この魔法も模倣だ。本物はより暗く、より静かだ）

「全員、防げ！」

アストライアが叫びながら、広範囲に白銀の光の障壁を展開した。

火球が次々と光壁に激突して消滅していく。

異形に変異した人形が、彼女の死角から鋭い爪を振り上げる——

金属音が広間に響き渡った。

ハルの剣が、余裕をもって人形の爪を弾いていた。

（この階層は何かを伝えようとしている）

即座に体を捻り、暗銀剣で人形を袈裟懸けに切り伏せる。

巨体が青白い光の粒子となって霧散した。

（誰かへの警告......僕？）

「ハル！感謝する」

アストライアがハルを見た。

その瞳に、深い信頼と安堵の色が宿っていた。

「今だ、畳みかけろ！」

号令と共に、集中攻撃が残る異形たちに殺到した。

槍が突き刺さり、剣が振り下ろされ、魔法が炸裂する。

魔力の体が次第に綻び、一体、また一体と崩壊していく。

最後の巨体が、青白い光の粒子となって霧散した。

静寂が、広間を包んだ。

「おうハル、変異した人形、そっくりだったな、迷宮で遭遇したあの怪物どもによ」

「......っておまえどうした、顔が真っ青だぞ」

髭面が心配そうに覗き込んだ。

「まるで、さっきの人形みたいなツラしてるぜ」

拳でハルの肩を軽く小突いた。

しかし答えられなかった。

「......なんでもない」

やっとそれだけ絞り出した。

一息つき、兵士たちが安堵の吐息を漏らす。生き残った者たちの荒い呼吸が、広間にこだました。

「今のは......一体何だったんだ」

レイナルドが呟いた。

「分からん......人形が俺たちの攻撃を避けるたびに数字が増えて、そして変化した」

別の隊長が首を振った。

誰もが困惑の表情を浮かべている。

（能力の過使用、異形化、そしてあの魔法）

ひんやりとした悪寒が、背筋を這い上がった。

はっとして第三層から来た転移台を見る。

そこには光が戻っていた。

ハルは小さく息を吐く。

奥の転移台にも、既に淡い光が宿っている。

その光は、まるで次なる試練へと誘うかのように、静かに脈動していた。