第四話「大都会アスピリッサ」
アレスが蒸発を決行してから、実にいろんなことがあった。蒸発決行前に、アレスはあらかじめ、母親のタンス預金から引き出し、そのわずかばかりのお金で安宿をいくつも転々としたり。また真夜中に馬車で移動している最中、突然、野生の魔獣から奇襲攻撃を喰らい、少々痛い目にあったりなど、とにかく都会までの道中、大変苦労が絶えなかったのである。
しかしそんな苦難を乗り越え、ついにその2週間後。アレスは、あこがれの土地アスピリッサにたどり着いたのだった。
そして、彼の華麗なるSランク冒険者の道は、ここ大都会アスピリッサから幕を開け、莫大な財産と社会的地位を手に入れたのである。……だがそれも彼が、あのクソ女神と出会い、女神の加護をかけられるまでの話であることは言うまでもない。
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「うわー！ なんてキレイなんだ！ 水の都アスピリッサ！ ほんと来てよかったよ！」
初めてアスピリッサの地に降り立った時、アレスは、この大都会の街並みに感銘を受けていた。学園生時代の“エデンの園”先生の話の通り、アスピリッサはまさに水の都であり、街の至る所に大小様々な運河が、張り巡らされていた。彼にとって、それらの光景は圧巻だった。特に彼が目を奪われたのが、運河を行商人と思しき人らがカヤック（小型の木造船）に乗って、盛んに行き来している様だった。カヤックに乗っているどの行商人も、船内に詰め込まれたありったけの木箱を厳重に管理している。どの木箱もこれでもかというほど、ロープでグルグル巻きにされていた。よほどそれらの木箱を、運河の中にポチャンとさせたくないのだろう。船頭を除き、船に乗り合わせている行商人連中は、それらの木箱から一時も目を離すことがない。まるで我が子が船から身を乗り出し、水没しないように見守る親のような目で、行商人連中は木箱を管理していた。
「都会人ってすげー！ 己の子供でも何でもない木箱を守るために、あんだけ命を懸けるなんて……。
やっぱ田舎者とは面構えから何もかも違うぜ！ かっけえええ！」
都会のことを一ミリも知らない彼は、単純にその人達の仕事ぶりを見て、そのような印象を抱いたのだった。
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アスピリッサの街を練り歩くこと、１時間少々。アレスは、都会と田舎のあまりの違いの数々にテンションがアゲアゲだった。彼の口からは次々と、都会に対する称賛の言葉が出てやまない。
「うひょー！ 何てカラフルな街並みなんだ！ マジで絵画の世界に降り立ったような気分だぜ！」
アスピリッサの街は、彼の住んでいた田舎の町のそれとまるで違っていた。色彩豊かなキャンパス画のような家々が、運河に沿って連なるように建っているのだ。しかもそのどの家もくすんだ鼠色ではなかったのが、アレスにとっては衝撃的に映った。田舎の地方の家屋特有のそこら辺を歩けば、どこにでも落ちているようなドロドロの土を、雑にこねて塗りたくったような家もなければ、朽ちた樹木を適当に寄せ集めて、ただ何となくつなぎ合わせただけのような造りをした家が、ホントどこにもない。
むしろ確認できるのは、魚の刺身のように赤々とした外壁や他にはマンゴー色のまさに艶のある色、他には出来立てほやほやのヨーグルトのようにクリーミーな色合いのした外壁だけ。
「凄すぎるよ、アスピリッサ！ こんなの芸術じゃん！ 芸術作品そのものじゃん！」
アレスはアスピリッサの家々を見て、率直に芸術作品の域に達していると思っていた。見れば見るほど美しくて惚れ惚れしてしまっている。まるで一種の恋心のようなものが、アレスの心に生じかねないまでのレベルだった。
彼は今まで生身の女の子にしか恋心を抱いたことはなかった。しかし、ここに来て彼のストライクゾーンがこれらの家々の外壁まで広がりそうな始末である。とにかく曲線美や様式美といった外壁諸々が美しいと、アレス本人は感じているのだ。
「いったいぜんたい、どんな建築材料が使われてるんだよ！？ 田舎と金の掛け方が違いすぎるよ、都会人！」
こういった都会の一面を見るだけでも、彼のテンションは増々、うなぎ登りのように上がっていくのであった。
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さらに街中を歩いていくと、これまた彼の故郷にある教会とは、比べ物にならないほど煌びやかな大聖堂が建っていた。彼の故郷にある教会は、どれも例外なくみすぼらしい。だが大都会アスピリッサの聖堂はやはり流石と言うべきか、建築の素材から何から何まで実にエレガントだった。光沢と言い、建物の様式美と言い、それらの芸術展の高さに、思わず立ち眩みを起こしそうなレベルだったのだ。
「うひょー！ なんてお美しいんだ、この大聖堂！ 実にエレガント！
……ってか、それにしてもどんだけ人いるんだよ！ 都会の人口密度って奴は、どうなってんだよ！？」
さらに大聖堂の周りには、大勢の人々が集まっていた。まるで年に一回開催されるお祭りの時のような騒ぎっぷりで、アレスはこれらの光景にまたもや息を吞まされていた。
この一帯は、言わば一種のパワースポットなのだろうか？ とにかく人々の集まり加減が尋常ではないと、アレスは思っていた。しかもこの一帯に居る人達は見渡す限り、ほぼ美男美女ばかり。田舎とはルックスの良さが段違いだ。
「うひょー！ 極上の女の子がそこかしこに歩いてる！ すげー！ さすが都会クオリティー！」
彼は聖堂周辺に集まる数多の女の子を見て、終始、頬が緩みっぱなしだった。いやらしい笑みが込み上げてやまない。田舎ではまず間違いなく、お目にかかれない極上の女の子が、ほぼ入れ替わり立ち代るようにしてすれ違えるなんて、まさに絶景だと彼は思っていた。
「ここは美女達のお披露目会なのかよ！？ 本当冗談抜きで、都会にこれだけのルックスの持ち主が生息していたとは……」
アレスはシンプルに、驚きを隠せなかった。噂ではかねがね聞いていたが、まさかこれほどまでとは思わなんだ。それが彼の心情である。
田舎といった閉鎖的な空間で、「可愛い、お美しい」とひたすら持て囃されてきた女の子も、おそらくここ大都会アスピリッサに来れば、まず間違いなく見劣りすると、彼は思っていた。彼が住んでいた田舎の世界では、千年に一人の美女とあれだけ持て囃されてきた女の子も、ここアスピリッサに来れば、余裕でかすんでしまうだろう。田舎ではそもそもの話、女の子の数自体が少なく、単純に比較対象があまりない。田舎という閉鎖的な空間の甲斐もあって、絶世の美女だと勝手に脳内変換してしまっていたのだろう。
こうしたところを一つ一つをとっても、ザ・都会クオリティーなるものをたくさん感じられて、彼は終始大満足だったのである。
「はっ！ こんなことしてる場合じゃない！ 俺は都会に来て、お嫁さん候補を探しに来たわけじゃねえ！ 冒険者になりにきたんだ！
さっさと都会の冒険者ギルドに行くぞ！ 極上の女の子はその後だ！」
いつまでも通りすがりの極上の女の子を見て、鼻を伸ばしているわけにはいかなかった。彼は当初の目的通り、アスピリッサ・冒険者職業あっせん所こと、冒険者ギルドに向かうことにしたのであった。都会の極上の女の子を見て、目の保養にしたいというその溢れんばかりの欲求を抑えながら……。
