ヴァンパイアを殲滅せよ

第2章 伯爵編

ACT80 柏木の本性【菅 公隆】

　午後3時30分。

　若干の日の翳り。今日の日の入りは4時20分だったか。つまりヴァンパイアの行動開始時刻まであと1時間弱。

　沢口はなにしてる？　そろそろ来ないと日が暮れるよ？

「あの沢口って人、あたし達をどうする気かしら」

　外の様子を目で追っていた先生も、それが気になったんだね。

「朝香が人間《ヒト》である限り手出しはしないよ。ここに来るとこ、マスコミに見られたんだろ？」

「菅さんの事は？」

「……わたし？」

「そう、あなた」

　朝香のその眼は、このわたしを心配する眼なんだろうか。それとも一患者として？

「ヴァンパイアの長を生かしておく理由などない。でもすぐには殺さないな」

「どうして？」

「一閣僚を秘密裏に始末なんか出来ないってのがひとつ。もうひとつは囮」

「おとり？　田中さん達が助けに来るってこと？」

「それを狙ってるから戦闘員を配置したんだろ」

「どうやって？　テレビに貴方を出すとか？」

「法廷の場にわたしを引きだす気かもしれない」

「ちゃんとした審理をやってもらえるってこと？」

「正式な手順を踏まない只の茶番さ。各地のヴァンパイアを呼びだす為のね」

「みんな来るかしら」

「来ないよ。ヴァンパイアは基本、助け合いなどしないんだ。しかもヤラれると解ってむざむざと出向くものか」

　笑って言ったわたしの顔を、彼女は笑わずに見ている。

「ひどいわね」

「我々はそういう生き物なのさ。自己犠牲の心得なんて持ち合わせて居ない」

「違うわ、沢口のこと言ってるの」

「沢口が？」

「あなたは元同僚なんでしょ？　それを不意打ちでこんな真似して、まして計画に利用するなんて」

「それが奴の仕事だ。人権の無い我等にどういう言う権利もない」

「人権ならあって然るべきだわ。ヴァンパイアは歴とした人間なんだもの！」

「ヴァンパイアは単なる感染症……ね。まさかそんな考え方があるなんてなあ」

　心配を絵にかいた顔して駆け寄って来た彼女が、そっと手を伸ばして頬に触れる。踵を上げて背伸びして、首に回した手を引き寄せて、この唇に軽く自分の唇を触れ合わせ……どうしたんだろう。もう一度抱かれたくなったんだろうか。

「死ぬつもりでしょ？」

　潤む眼でこちらを見上げ、震える声で呟く彼女。

「せっかく会えたのに、この人だって、捜し求めてた人にやっと会えたって思ったのに」

　胸に頬を押し付け、言葉を詰まらせ嗚咽を漏らす。変だよね。わたし達は今日初めて会ったんだよ？　さっきのは雰囲気や勢いの至りかもだけど、「探し求めてた」とか「やっと」とか、少し大げさすぎない？　

「まだ解らないさ。勝ち目がないわけじゃない」

「どんな？」

「君がヒントをくれたからね。ヴァンパイアは人間だっていう」

「役に立つ？」

「うん。お陰様で活路が見えたよ」

　パッと顔を輝かせ、くるりと後ろを向いた彼女が、何やらモジモジと両手の指を組み合わせている。

「じゃあ……じゃあね？　もしこの事件が片付いて……そのとき貴方とあたしが生きていたら、一緒に暮らさない？」

「それは……プロポーズ？」

「どう？」

「こちらこそ、是非にもお願いしたいね」

「ほんとに！？　やった！！」

　手を叩き跳ねまわり、うきうきと悦びを露わにする朝香。

「初めて会ったあの時ね？　眼があったあの時……実は……何かこうピースが嵌った感じがしたのよね！」

「君が柏木を誘惑したあの日？」

「そうよ！　貴方が彼の腕をバッサリやっちゃったあの日！」

　驚いた。眼が合ったあの時、わたしも感じてたからさ。互いの何かがカチリと嵌め込まれる感覚。動き出した歯車。それを……彼女も？

「念のため言っとくけど、もうあんな事しないでね」

「あんな事って？」

「柏木を誘うとか、そういう事さ。これでも総理就任を狙ってるんだ。スキャンダルはご法度だよ」

「菅さんがそばに居てくれれば大丈夫！　でも代わりに約束してくれる？」

「何をだい？」

「もう柏木さんを虐めないって。いくらヴァンパイアでも、あれはあんまりよ」

　彼女が何故そんな事を頼むのか解らない。

「柏木が好きなのかい？」

「……え！！！？」

　思わず耳を塞いだよ。あんまり大きな声出すからさ。勘弁してよ、わたしは君たちと違って耳がいいんだよ？

「そんなに動揺するって事は……やっぱり？」

「ち！　ちがうわ！」

「違う？　じゃあ何とも思ってない？」

　今度は「え！？」の形にした口元をサッと両手で隠す朝香。2歩、3歩と後退って……背中に触れた窓際の白いカーテンの後ろにサッと隠れた。そのままクルクルとカーテンを身体で巻き取って、中身の透けた簀巻き状態になってしまった。

　なにさ、そんなに言いにくい事？

「それはまあ……好きか嫌いかって言われたら好きの方に天秤が傾くけど……」

「へぇー？」

「でも違うの！　柏木さんは色々と完璧で素敵で理想的過ぎる男性って言うか」

「つまり何が言いたいのさ」

「つ、つまり！　屏風にかいた虎みたいに、見て楽しむうちが幸せ、みたいな？」

「ああ、なるほどね」

　納得したよ、そういう事か。

「……あの、今ので何か納得したの？」

「したよ。人は見かけによらないって事だろ？」

　そしたら彼女、カーテンからひょっこり顔を出してカラカラ笑うのさ。

「それってむしろ菅さんの事よね！」

「……は？」

「でしょ？　見た目は優しげな王子様なのに、怒ると怖さ全開で！　部下の腕も容赦なくスパスパ切っちゃう冷酷無比の伯爵様！　おまけに絶倫！」

「ぜ……」

　思わず虚空に視点を定めたまま黙り込んじゃったよ。そんな風に評価された事なんか無かったからね。

　そおっとカーテンから抜け出した朝香が恐る恐る近づいてきて、上目遣いにわたしを見てさ。「怒った？」なんて言うからさ。その顔をわし！　っと両手で挟み込んでやったのさ。もちろん怒ったからじゃない。

「気に入ったよ、流石は田中さんの娘さんだ」

　本日何度目のキスだろう。少し強引だったかな。彼女、一瞬だけ驚いた眼をして、でもすぐに眼を閉じてクタリと床に座り込んでしまった。

「どうして怒らないの？」

「怒るも何も。図星じゃないか。極めて的確な評価だよ。おべっか使いの秘書や官僚どもとは偉い違いさ。っていうか、いちいちその程度で怒ってたら政治家なんてやってられないよ！」

「ふ～ん……？」

　何故か顔を真っ赤にした朝香が人差し指をこっちに向ける。指先が胸板にトン、と触れる。また朝香先生の触診が始まった？　それとも――

「なに？」

「もう一度……その身体を……確かめたいかなって」

「なんだよ、君の方こそ絶倫《・・》じゃないか」

　留めたばかりのブラウスのボタンを、またひとつ外していく。今のキスで彼女のトリガーを引いてしまったのかも知れない。責任は取るべきだよね？

「で？」

「え？」

「さっきの話の続きだよ、柏木の何処が見かけによらないって？」

「あ……あたし、そんな事……言ってな……い……」

「なんだよ、『眺めるうちが花』みたいな言い方したじゃないか」

「そんな……っていうか、あたし、柏木さんの実態とか……知ら……ない……し……」

　息を切らしながらも懸命に答えようとする彼女は可愛いね。

「知らない？　じゃあわたしから言ってやるよ。奴の本性をね」

　聞こえているのか居ないのか、眼を閉じたまま、唇を噛んだままの彼女の耳に口元を近づける。

「柏木は……変態だよ。しかも超の付くド変態さ」

「……え！？」

　あはは！　流石に眼を開けたね！

「変態って、あの柏木さんが？」

「そうさ！　あいつが獲物を屠る現場を是非見せてやりたいね！　男だろうが女だろうがホント酷いものさ！」

「見た事あるの？」

「そりゃあね。地下室に何度か食料《・・》を運んだことがあるからね」

「でもそれって仕方ないわよね？　ヴァンパイアはみんなそうなんでしょ？」

「……かもね。でも程度ってものがあるさ。元々素質があったとしか思えないね」

　いまここで詳細を生々しく説明するのも憚られるから、サラッと流すけどさ。

「でも柏木さんを変えたのは菅さんなんでしょ？」

「まあね。すべては自分の蒔いた種だ。だから今夜こそけじめをつける。いや、つけてもらう」

「もらうって……誰に？　何を？」

「勿論柏木にだよ。だいたい本人が死を望んでるんだ」

「そう言えば言ってたわ。行く先は永劫の闇だって。桜子さんの時も……死んでやっと救われる、みたいなこと――」

　手をついて、ゆっくりと身体を起こした彼女の、その背景がぼんやりと揺らいでいる。強い意思を秘めた眼。しかしうっすらとほほ笑む口元。いつか見たマリア像に似ている。

「でも納得できない。滅びとは違う……別の道がきっとある」

「朝香？」

「その道をあたしが見つけるわ！　ハムくんには生きていて欲しいもの！」

　強い意思。神々しいとも言えるその眼の光。彼女はやはり――

　ん？

「待った。ハムくんってわたしの事？」

「そうよ。菅さんじゃそろそろ他人行儀かなって」

「でも何故ハム？　まるでボンレス……」

「ううん！　公隆の公を縦読みしてハム！　キミタカだと噛んじゃうから！」

「でもちょっとそれって」

「そうね！　食べるハムよりは……ハムスター？　そうそう！　ハムスター！　そう言えば似てるし？」

「ハムスターって、このわたしが(・・・・・)！？」

　君って人は、やっぱり田中さんの娘だよ！