ヴァンパイアを殲滅せよ

第2章 伯爵編

ACT78 力の源【佐井 朝香】

「どうしたのさ。その辺の覚悟はして来たんだろ？」

　吐息を耳に感じながら、あたしは思う。そうよ、覚悟。確かにそんな覚悟もしてた。柏木さんの話を聞いて、事情があんまり気の毒で。だからこんなあたしでも役に立てるかなって。

　いいじゃない、晩餐。死を前にした最後のお食事。それはとっても神聖な儀式。そんな役の立ち方もあるじゃない。

　耳元を通り過ぎた唇が、ゆっくりと頬の上をすべる。そっと。触れるか触れないか、そんな距離で。

　やだ……ぞくぞくする。いよいよね？　鋭い牙がこの喉に突き立てられる。さっき柏木さんにやられたあの続きが今度こそ本当に！

　でもね？　彼のそれが最終的に辿り着いたのはこの唇の上だった。

「ん……」

　ほんとは「嘘っ！」って言おうとしたの。口を塞がれて声にならなかっただけ。びっくりしたわ、ほんとのほんとに驚いた！　ヴァンパイアが口づけ(・・・)なんて！　しかもこんな……とっても……優しい――

　思考が彼方に溶けていく。身体が素直に反応する。

　無理。止まらない。

　応《こた》えたわ。相手を労《いた》わるようなその動きに、進んで応じずには居られなかった。解放された腕をその背中に回して。背筋にそっと指を這わせたら彼の身体も反応して。これってまるで人間《ひと》同士のそれじゃない？　本能に身を任せるあの――

「血を……吸わないの？」

「ん？」

「さっき晩餐(・・)って言い方したから」

「うん。言ったね」

　そっとあたしの顔を両手で挟んで眼を覗き込む彼。その手が首に降りてきて、ブラウスのボタンをひとつずつ外し始めて。今度は少し遠慮のない熱の籠ったキス。すごい……蕩《とろ》けそう。腰や脇を撫でてた手が胸元に滑り込む。あたしは必死で声を押し殺す。時が……時計の針がゆっくりと回ってる。勝手に反応する身体。熱くて冷たい彼の身体。強くて優しいその仕草。……変。この感じ……何処かで？

「あのさ。わたしにどんなイメージ持ってる？」

すごい。彼ったらこんな激しい運動してるのに、まるで公園のベンチにでも腰かけながら世間話でもしてるみたい。あたしは駄目。息も絶え絶えだから、まともに受け答えなんて出来ない。うっかり声を出したら変な声が出ちゃいそう。

「もしかしてさ。悪逆非道で酒池肉林の毎日を送ってる、なんて思ってない？」

　あたし、思わずコクコク頷いたわ！　まさにその通りだったもの！

彼、困った顔して苦笑い。

「酷いな。柏木の件以来、人を襲うどころかまともに血すら吸った事も無いのにさ」

「え……？　うそ！」

「嘘じゃない。ある人と約束したのさ。自分の欲望に決して溺れないってね」

　あたし、もう一度「うそ！」って言おうとして、でもまたまた声を出せなくなっちゃった。だって彼ったら……すっごく……とっても……凄いんだもの！

　とにかく嘘よ、嘘に決まってる！　血も吸わないでこんなパワーとかスタミナが維持できるわけがない。もうかれこれ3時間。その間一切の休憩なし！　しかも彼、少しも黙っていないの。きっとあたしを退屈させまいとしてくれてるのね？　自分の生い立ちとか、苦労話とか失敗談とか面白おかしく話すのよ。人を愉しませる術を心得てるって言うの？（柏木さんがうっかり洩らした長崎弁の話なんてもう傑作！）

そのうちあたしにも余裕が出てきて、質問疑問をぶつけたわ。特にほら、田中さんの事とか？

「許嫁の件、柏木さんに聞いたわ。でもまだピンと来なくて」

「……だろうね。田中さんが勝手に進めた話だしね」

「そうなの！　あたし……田中さんの事……知らなかったの。父も母も死んだって言われて育ったから……」

「へぇ？　どうして名乗り出なかったんだろうね」

　時計の針が2時を回ってる。沢口達はまだ来ない。天井に吊るされた蝋燭型の照明がゆらゆらしてる。こんな所で、こんな場所で……でも、いいわよね？　一寸先は闇だもの。彼もあたしも、明日には冷たくなってるかも知れないもの。

「朝香、ゲノムの件はどこまで調べた？」

　彼ったらいつのまにかファーストネームで。

「ん……まだぜんぜん。検体採取していざって時に呼ばれたから」

「悪かったね。わたしの為にわざわざご足労くださって」

「でも菅さんの行動とお話が参考になったわ」

「参考？　わたしの行動が何の参考になったって？」

「だから、ヴァンパイアの正体を知るための」

「ヴァンパイアの……正体？」

　珍しく眼を丸くした彼が、いきなり仕事モードになった。

「そういえば桜子の屋敷でおかしな事言ってたね？　ヴァンパイアがウイルスによる感染症だとか何とかさ」

「言ったわ。いまそれを証明する情報を集めてるの」

「もしそれが本当なら話の持って行き方がガラリと変わる」

　キラッと顔を輝かせた彼がパッと立ち上がって、素早く衣服を身に着けて。

「……菅さん？」

「朝香！　それっていつ頃わかる？　1時間後？　2時間後？」

「そ……そんなに早くは無理よ！　少なくともあと4時間はかかるわ！」

　あたし、ゲノムの解析やら何やらを柏木さんに頼んた件を話したわ。頷きながら、彼の方も出来るだけの情報を提供してくれた。

信じられる？　人の血を吸ったのはたったの2回。3年前に柏木さんから貰った時と、ひと月前に桜子さんに貰った、その2回だけだって言うの。しかも水は一滴も飲んでないって。それって何も摂取してないと同じよね。生物学的に絶対にありえない。　

　でもそれこそが鍵になる。麻生の血が酸素を運んでいなかったことも。酸素呼吸なしで動ける、しかもこんな無限の体力なんて絶対に有り得ないけど、でもその機序を解明してみせる。ヴァンパイアの正体も。そう、感染したウイルスの本体を見つけてみせる！

　いい？　本気になったらあたしだって凄いんだから！　ヴァンパイアは人間だって、ホントにぜったい証明して見せるんだから！