ACT2 遭遇【佐伯 裕也】
不覚だった。あの場でハンターに出くわすとは。
すっかり日の落ちた新宿御苑。ライトアップを逃れた灌木の暗がりで、俺は2人相手の食事を愉しんでいた。
ともに小柄の若い女だ。黒髪のショートは……まずまず。化粧を落とせば人並みと言った、よく見かけるタイプ。茶髪のセミロングは群を抜いた上玉。胸元の空いた薄紅色のミニスーツ。夜の商売かと疑う井出達だがしかし、彼女達からは紙や塗料、インク、黒鉛の匂いがする。香水をつけてはいるが、控えめ過ぎて隠しきれていない。事務系、いや図面屋か、作画系か。男の匂いはしない。身持ちの硬い独身女、悪くない。
括れた腰を両側から抱き寄せ、まずは黒髪の――その首筋から頂くことしばし。俺の背を掴んでいたか細い手がクタリと落ちる。随分と早い。ウェイトを気にし過ぎて、食事を十分に取らないからだ。無論この量で俺は満たされない。では……いよいよ君か。
行儀よく自分の番を待つダークブラウンの瞳。だがうっとりと俺を見上げる、その眼はひどく虚ろだ。眼力による魅了――俺の特殊能力は健在。月が満ちれば二桁同時に落ちることも。
もし弾捌きの方を磨いていたら幹部にもなれるところだが……そんな野心はない。下っ端が性に合っている。
こと切れた片方を抱いたままその首筋に唇を寄せる。ピクリと撥ねる体。小刻みに震える小振りの胸。吐息と共に漏れる喘ぎ声。身体というものは正直だ。これから起こる事態を期待し、求めているのだ。抱いてやるのも情けかも知れないが、生憎その気にはなれない。血の欲求は性の欲求に勝る。
牙を突き立て、その血の甘味を喉に感じたその瞬間だ。何かが光った。少し離れた茂みの一角が2か所。
狙撃！？
しかし女どもを突き放したその時には撃たれていた。断わっておくが、ヴァンパイアの動体視力、移動速度、ともに弾丸の速度を凌駕する。その俺が……弾丸を喰らう？ しかも3発？ 美し糧に夢中になっていた、というのは言い訳だ！
跳躍し、高い樹木の枝を掴みつつ大車輪の要領で身を返す。垣間、見えたは茂みから姿を現した男の姿。目深に被るキャップ。両手に構える旧式の拳銃。眼光。井出達。迎え撃つべき相手じゃないと長年の勘が告げている。
幹を蹴り跳躍。木から木へとひたすらに走る。御園を出、雑踏に紛れ、人気のない路地裏へ。
……追っ手はない。撒いたか、それとも女の保護を優先したか。なんてザマだ。これほどの窮地はあの時以来だ。400年前、初めて鉄砲という存在を知ったあの時の。一体どこぞのどいつが思いつき、試し、実証したのか。種子島と名付けられたあの武骨な器具に、銀の弾丸を仕込み心の臓を撃ち抜けばヴァンパイアを滅ぼせる、など。数多くの同胞が殺された。からくも逃げ生き延びたのはあの村では俺1人。
しかし俺達も進化した。時代と共に性能を増すあの武器に対抗するため、視覚聴覚その他の身体能力を鍛えて来たのだ。まともに立ち合えば銃などヴァンパイアの敵ではないはずなのだ。それを、あのハンターは――
建築物同士の狭い間隙に滑り込み、路地に背を向け息を付く。血が止まらない。傷が一向に癒えない。弾丸が残っているからか。このままでは通行人に勘づかれ通報されるかも知れない。
そう危惧した俺の鼻に、ふと匂った血の匂い。それと微かなアルコール臭？ 匂いを辿ればなるほど。ビルの脇に取り付けられた押戸が開き、地下へと続くうす昏い階段が見えている。
無我夢中で駆け降りた。次第に濃くなる血の匂い。もう少しだ。早く……早くこの餓えた喉を潤さなければ──
「気づかなくて御免なさい。そこに横になって？」
我に返ればそこに辿り着いていた。白衣を羽織る女が1人、俺に眼を向け立っている。音を立てている洗濯機。テレビから流れる騒がしい人間どもの笑い声。金属製の器具器材。洗剤と湯とアルコールの匂い。濃厚で新鮮な血の匂い。
病院の処置室？ この女は看護師か？ 医者か？
「どうしたの？ 撃たれたんでしょ？ 右肩の付け根に1発、右胸に2発」
女の声が焦れている。艶っぽい、しかし理知的な声。いや待て。彼女はいま何と？
「見ただけで解るのか？」
そう問い返さずには居られなかった。触りもせず、遠目にこれを見ただけでこれが銃創であることを言い当てたのだ。しかもその正確な位置まで。
彼女は凄腕の医師だ。少なくともその見立ては神がかっている。
「とーぜん！ ていうか、噂を聞いて来たんじゃないの？」
「いや。たまたま血と薬品の匂いを辿ったらここに」
「あは……嘘でしょ？」
小首を傾げる女。俺は眼が離せないで居た。女が美しすぎたからだ。素晴らしい。今迄に出会った女の中でも最高ランク。V字に開いた白衣の胸元にはくっきりと刻まれた谷間。白衣越しにも解るしなやかな腰つき。ピタリとしたブラックデニムの足の完璧なライン。サラリと流れる艶やかなロングストレートの黒髪。
完璧だ。涼し気な目元も、気の強そうなすっきりとした眉も、紅を引かずとも鮮やかなその唇も。それがこの穴倉でただ一人？ 男の患者は黙っていられるのか？
「とにかく座ってくれる？ 名前を聞いても？」
一歩歩み寄ろうとし硬直する。切り替わったモニター画面に映り込んだ白スーツの男。その視線を感じたからだ。
「……」
「どうしたの？」
稲妻のチラつきと共に画面がアウトする。女が気を利かせて消したらしい。
「悪いわね、気がつかなくて」
「佐伯だ」
「え？」
「佐伯……裕也だ」
勝手にこの舌が動いた。犠牲者に教えたことなどないというのに。
一歩前へ。さらに一歩。
女が眉を顰める。音を立てぬこの歩みを不審に思ったか。思案気にその眼が動き、そして確実に何かを悟った表情をした。そうだろう。気付かぬものか。一目でこの傷を見抜いた彼女が、俺の正体に気付かない訳がない。
眼を合わせる。それをしっかりと受け止める女の眼。かかった。かつてこの眼力から逃れたものはただの1人しか存在しない。
香しい、その顔に手を伸ばす。ピタリと吸い付く滑らかな肌。指を滑らせ上向かせた喉元に浮かぶ静脈の筋。強く抱き寄せその自由を奪う。抵抗せず、じっとこちらを見上げる眼。
だが……違う？ そうだ、この眼は違う。強い意思の光を宿している。通常、女は虚ろな目をしたまま従うだけだと言うのに。こんな女が居るのか？ いや……この感じ……どこかで……
心臓が悲鳴を上げている。足りない、早くくれと急かしている。牙がギリリと音を立て、たまらずその首を引き寄せ――しかし。
「待って、まずは貴方の治療、よ？」
かわされた。まるで霞みか霧。するりとこの腕から逃れた女がニッと笑う。まさか、そんな筈はない。ただの人間が、この眼力を躱せる訳がない。
身体が竦む。絶対的な恐怖でだ。あの日の、あの夜のように。
「……まさか君も……人間ではないのか？」
「何言ってるの？ いいから早く座りなさい！ じゃないと治らないわよ！？」
震える口と舌で、やっと絞り出した問いはいともあっさりといなされた。ついでに怖い顔で怒られた。
だがそれ以上に驚かされたのは、彼女が自分の名を言った時だ。朝香先生と、確かに彼女は言ったのだ。
朝香。女医。闇の……診療医？
「……朝香？ まさか君……佐井朝香？」
ストンと腰が落ちる。硬い診療台がギシリと軋んだ。
