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30.運命の花嫁がみつかりません（3）

　ルーカスには何の表情も浮かんでいない。

　だが、何度も彼は汗をぬぐっている。

　どうやら、緊張しているようだ。

　彼はゴクッと唾を飲み込み、言葉を発した。

「こんな時にとは思うけど‥‥‥。やっとすべてが解決した。だから、私とパーティに一緒に行って欲しい。再来週に開かれるものなんだが」

　ルーカスはそう言って、また汗をぬぐった。

「えっ？　パーティですか？」

　突然の言葉に、カリナは首を傾げる。

　何故、自分を誘うのかと。

「実は、カリナ嬢と出会ったパーティの後、ここに来た時も、その次に来た時も、君をパーティに誘いに来たんだ。この前は三度目の正直で誘ったんだけどね」

「パーティの後に、その次も‥‥‥？」

「パーティの後は君が占いを始めてしまったし、私も途中でリンダのことを思い出して、全く違う話に。次もこの前の誘いも仕事だと。今回はどうだろう？」

　カリナはルーカスの言葉に目を大きく見開いた。

　思い当たることがあったからである。

　それは、ルーカスのことば。

　「パーティのことなんだ」「今日はちゃんとパーティの‥‥‥」。

（あれは、パーティの誘いのことだったのね。「ちゃんとパーティの誘いに来た」そう言いたかったの？　パーティの後に来た時、私が占いを始めて誘えなかったから次にまた誘いに？）

　やっと、カリナは彼の言葉の意味が分かったのだった。

（でも、どうして？　店には宣伝文句の件で来ただけではなかったの？）

　ルーカスは、焦ったように言う。

「ごめん。戸惑わせてしまったかな？」

「いえ‥‥‥」

　そう言いながら、カリナは混乱していた。

（どうしてパーティに誘うの？　もう、脅しでもない、憐れみでもない。そして激励でもないはず。もしかして、今回の件のお礼？）

　恋の駆け引きは失敗したはず。

　いや、またチャレンジするつもりだが。

　とにかく、カリナには自分が誘われる理由がわからない。

「本当は、先日のパーティの帰りに何度も君に気持ちを言おうと思ったんだ。でも、エリィの件が解決していなかったから。全て終わったら言おうと堪えていた」

「あっ、それで‥‥‥」

　あの日、言葉を途中でやめたりと、様子がおかしかったのはその為だったようだ。

「私はずっと、カリナ嬢に惹かれていた。あのパーティで私を真っすぐに見てくれた日から。なんて真っすぐな目で私を見るのだろうと。そして、知れば知るほど夢中になった。人を心で見る真っすぐな女性。しかも度胸もあって賢い」

　ルーカスはカリナをじっと見る。

　その瞳はとても熱いもの。

　しかし、それに気付く余裕はカリナにはない。

「う、嘘‥‥‥」

「本当だ。だから、君が恋に落ちるのに必要なことも実行しようと思った。ごめん。メモを見てしまった」

「あのメモをそんな風に思っていたのですかっ」

「うん。女の子が自分の夢を書いた、そう思っていたけれど‥‥‥。違った？」

　カリナは口ごもる。

　とても、女性に彼に恋に落ちてもらうためのものだとは言えない。

「えっ。それは‥‥‥」

「いいんだ。勝手に見た私が悪い。本当にごめん。前に出かけた時も、君に私に恋に落ちて欲しくて、自分なりに積極的になったつもりだった。メイソンに力を貸してもらったけど」

「そ、そうだったんですね」

　カリナからは上手く言葉が出てこない。

「私の気持ちに応えてくれないだろうか？　運命の花嫁なんて、いてもいなくてもいい。‥‥‥私は君が好きだ」

（私、ずっと押されていたということ？）

　やっと理解できたルーカスの言葉。

　混乱。恥ずかしさ。そして戸惑い。

　そんな感情がごちゃ混ぜになった結果、カリナは頭の中が真っ白になってしまったのだった。

　ルーカスからの突然の告白。

　実は、カリナはその後のことはよく覚えていない。

　頭の中は真っ白。でも、カリナは体も顔も暑くて。

　じっと自分を見つめるルーカスは本当に素敵で。

「すぐじゃなくていい。次に来た時に君の気持ちを聞かせて欲しい」

　そう言った彼は、本当に優しく微笑んでくれているように見えた。

　まるで夢の中にいるような、嬉しいような恥ずかしい気持ち。

　でも、彼に答えなければと、カリナは上ずった声でなんとか言葉を発した。

「わ、私も、ルーカス様のことが好きです。ずっとルーカス様の優しさに惹かれていました。パーティに一緒に行きたいです」

　ルーカスは「本当に？　嬉しい。夢みたいだ。好きな女性とパーティに行くのがずっと夢だったんだ」と言っていた。

　その時の彼は、なんだか泣き笑いをしているように見えた。

　その後は、どうしたらいいかわからなくて、ただ二人で向き合って座っていたようにカリナは思う。

　そしてその後、リンダが店へと入って来たことを薄っすらと覚えている。

　赤い顔で向き合って座っている二人を彼女は見たのだろう。

　リンダが「まぁ、やっと？　カリナ様は、占いの結果に責任を持ったということになるわね」と笑う声が、ぼんやりとカリナには聞こえた。

　ルーカスは「気が早い。まったくお前は‥‥‥」とブツブツと言っていた気がする。

　その日は寝るまでずっと夢の中にいるようだった。

　そして、夢見心地のまま、カリナはその夜、眠りについたのだった。

お読みいただきありがとうございました。

短いので19時に31話（これも短いです）を投稿します。

もう少しだけ続きます。