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23.運命の花嫁（1）

「はぁっ！　何だよ、それっ」

　いつも軽い感じのメイソン。

　そんな彼が苛立ったように言う。

「どうされたのですか？　落ち着いてください」

　慌てながら、カリナは言った。

　今日は、ディアナ伯爵家のダンスパーティ。

　ディアナ伯爵は、ダンスの名手として有名な人。

　このパーティは社交シーズンに催される毎年恒例のイベントだそうだ。

　このパーティも、レオナルド商会のパーティの影響を受けて余興の一つとして出張占いのブースが設けられている。

　そこへカリナはまた、占い師として呼ばれたのだった。

　どうやらアルバートの口添えがあったらしい。

　少し前にディアナ伯爵が踊り始め、多くの人々はフロアでうっとりとそのダンスを見ている。

　だから、出張占いは暇な時間帯である。

　少し休憩をと、カリナが水をメイドに貰おうと出張占いのブースから出た時、ばったりとメイソンに会ったのだった。

　彼は開口一番、こう言った。

　「あれ？　ルーカスは？　飲み物でも取りに行ったの？」と。

　どうやら、彼はカリナがルーカスと一緒に、ただパーティを楽しむ為に来た。

　そう思ったらしい。

　カリナは、仕事用のローブを身に付けてはいたのだが。

　確かに、カリナはルーカスに誘われた。

　「はい、今日は確かにお誘いいただきました。でも‥‥‥」

　カリナが答えたこの言葉。

　でも。の後に続く出来事が、メイソンの苛立ちの原因のようである。

　カリナがメイソンに話した出来事とは、丁度、二週間前のこと。

　閉店間際に店に来たルーカスは、相変わらずの無表情。

　でも、カリナには彼が椅子に座る様子がぎこちなく感じた。

（運命の花嫁が見つかったと伝えに来たのかしら？）

　彼の口から出たのは予想外の言葉だった。

「その、今日は‥‥‥。パーティの話をしに来た。このパーティなんだけれど」

　宣伝文句の原因となったあのパーティの話なら、とっくに終わっているはず。

　カリナは首を傾げた。

　ルーカスはポケットからパーティの招待状を取り出した。

　そこには、「ディアナ伯爵家・ダンスパーティ」とある。

「再来週の金曜日のパーティですよね」

「毎年、社交シーズンに開かれる名物パーティの一つだよ」

「えぇ。知っています。私、そこに」

　出張占いで行きますよ。

　その言葉はルーカスの声にかき消された。

「このパーティに一緒に行かないか？　君と一緒に行きたいんだ」

「えっ‥‥‥」

　カリナが戸惑ったその時のこと。

「ルーカス様ぁ」

　甘い声がしたかと思うと、一人の女性が店へと入って来た。

　ふわふわとした金髪、色白の肌。

　華奢な体の可愛らしい女性だった。

　彼女は、座っているルーカスに後ろから抱きついた。

「お義母様が、この占い店に行かれたとおっしゃったので、来ちゃいました」

「サーラ様、手を離してください」

　ルーカスは冷ややかに言う。

　そして、彼女の手を振りほどく。

「だって、このお店が私達を占ってくれたのでしょう。だったら、二人でお礼を言わないと」

　カリナは、はっとした。

（私達を占った‥‥‥。この女性がルーカス様の運命の花嫁なの？）

　サーラと呼ばれた女性は言葉を続けた。

「初めまして。わたくし、サーラ・ユーリエスと申します」

　女性は愛らしい微笑みを顔に浮かべた。

（ユーリエスは、隣国の王族の姓。やっぱりそのようね。確かにお姫様と言った感じの可愛らしい容姿ね。二人はお似合いだわ）

「カリナ・グリーンティアです」

　カリナは、それだけ言うのがやっとだった。

「サーラ様、帰って‥‥‥」

　ルーカスの言葉の途中。

　それなのにサーラは甘ったるい声で言う。

「まぁ、パーティの招待状ね。ルーカス様に優しい方ね。確かこの方、平民になる予定の方だとか。貴族として最後のパーティに連れて行ってあげようと思われたのね」

「違う！　そんな理由では」

　ルーカスは声を荒げた。

　しかし、カリナはその声をただ、ぼんやりと聞いていた。

（ルーカス様、また私を憐れんで）

　心に暗闇が広がるような感覚にカリナは襲われていたのだった。

　カリナは何故だか重く感じる体で立ち上がり、ルーカスに頭を下げた。

「ルーカス様、お心遣いありがとうございます。でも私、そのパーティへは仕事で。出張占いで参加することに」

「心遣いなど。そんなつもりは‥‥‥。仕事、だったんだね」

「あら、残念。それじゃあ、ルーカス様。私を連れて行ってください。お義母様には連れて行っていただきましたが、ルーカス様と一緒にパーティへ行ったことはないですもの」

「‥‥‥」

　ルーカスは無言でサーラの手を払いのけ、席を立った。

「カリナ嬢。また来る」

　そう短く言うと、彼は店から出て行く。

「待ってください」と甘えたような声で言うと、サーラはルーカスを追いかけて行った。

　不意にカリナは泣き出したくなった。

　でも、その気持ちを抑え、開けっ放しになっていた扉を閉めた。

「あのサーラって女、何かとルーカスにつきまといやがって。しかも余計なことを言って」

「そんなことを言っては‥‥‥。私、彼女についての話は知っています。国にも帰れず、彼しか頼る人がいないのです。仕方ないですよ」

　それに、彼女は運命の花嫁だから仕方ない。

　カリナは、心の中でそう付け足した。

（平民的で、天真爛漫な彼女の振る舞い。それにルーカス様は照れていたのかもしれないわね。きっとルーカス様は幸せになるわ。だって、彼女が運命の相手なんですもの）

「カリナちゃんも、あの話に心酔しているのか。大半の貴族は信じ込んでいるけど、疑っている者もいるのに」

「私の占いは当たるはず。だから、彼女以外に運命の花嫁はいないと思います」

「占いは当たる、か。カリナちゃん、ただ‥‥‥」

　メイソンらしくない真剣な目を彼はした。

　そして、言葉を続ける。

「ただ、僕はカリナちゃんは、オランジア公爵家のパーティで、カリナちゃんがルーカスを見つめていた時の気持ち。あの気持ちのままでいればと思うんだ」

「あの時‥‥‥」

　カリナは思い出した。

　あの日、ルーカスに「ありがとう。君のお陰で二人の絆は強くなったようだ」。

　そう言われて、カリナは、彼が微笑んでいるような幻覚を見ていた。

　その微笑みはとても優しく見えて。

　カリナは、ぼうっとしてしまったのだった。

「思い出した？　リンダ様も同じことを言っていたからね。カリナちゃんを見ているともどかしいって」

「お二人とも、気が付いて‥‥‥」

　カリナは真っ赤になった。

（私が気が付いたのはあの後。私より早く、二人には気付かれてしまっていたのね。でも、どうしようもないわ）

「その気持ちのままでいるなら、大丈夫だと思うんだ。本当に占いが当たっていたとしても」

「どういうことでしょうか？」

「僕からはここまで。あとはカリナちゃん次第だ」

　メイソンはそう言うと、「じゃあ、そろそろ行くね」と席を立った。

お読みいただきありがとうございました。