※旧版につき閲覧非推奨 彼方を見るものたちへ

第一章 新しい日々の始まり

第四節 回答…そして

　………………

　…………

　……

「……は？」

〝ここに置いていただけないでしょうか〟

　耳に届いたその言葉の意味を飲み込むのに、数秒ほど時間が掛かる。……なぜ。

「……うちに？」

「……はい」

　訊き返してみたところで答えは変わらないらしい。少しは警戒して欲しいと思うのは、俺の方がおかしいのだろうか？　きっとそうではないと思いたい。とはいえ……。

　向けられるその眼差しは真剣だ。答えた彼女の声からは、初めから無理のある頼み事だと分かっているような、どことなく控え目な響きが感じられた。あくまで本気で言ってきているのなら、俺の方も冗談の一言で片づけるわけにはいかない。

「……」

　……なるほど。

　一つ頷く。余りに突拍子もない提案なので戸惑ったが、考えてみれば理由がないこともない。

　今の彼女は記憶喪失。家族も知人も思い出せず、自分自身についてさえ分かるのはただ名前だけ。留保付きではあるが、天涯孤独と言っていいような身の上だ。

　そんな立場からしてみれば、行きずりとはいえ今のところ唯一頼れそうな人間に助けを求めるしかないのだろう。警戒していないわけではない。路頭に迷うのと天秤に掛けた上で下された、苦渋の選択。

「……」

　とはいえ要望を退けるのは簡単だ。少女の方は気が動転しているのかもしれないが、普通、記憶喪失などという厄介な症状の人間を預かるのは警察か、病院のする仕事。

　そちらに行ってくれと一言伝えればそれで済む。俺からすれば面倒が減るのは願ったり叶ったりだし、フィアにしても俺などのところにいるより余程まともな対応が受けられることだろう。

　――そう。あくまでも、普通の状況下なら。

「……」

　俺が気付いていて、恐らくはこの少女が気付いていないこと。

　彼女はなにか普通でないものに巻き込まれている。それも恐らくは、被害者として。

　最初は出て行ってもらうつもりでいた。普通でないものに関わる人間がいることは知っているし、その上で当人がどうなろうと俺の知ったことではない。自業自得だ。自覚的に関係しているなら相応の術(すべ)を持っているはず。

　――だがこの少女の場合は、事情が違う。

　彼女は記憶喪失だ。普通でないものに自覚的に関わっていたのだとしても、今はそのことも、持っていたかもしれない術も忘れている。現にあのままなら死ぬかもしれない状況に陥らされていた。他に頼れる相手などいないし、警察は当てにはならない。……俺が。

　ここでフィアの頼みを断れば、どうなるか。それを想像してしまった瞬間に。

「……」

　俺に出せる答えなど、最早決まり切っていたのだ。

「……分かった」

「はい……。……えっ？」

　分かっていたというような覇気のない返事のあと、数秒遅れて言われた内容を理解したのか。慌てたように頭を上げてフィアが俺の顔を見つめてくる。

「――ほ、本当ですか？」

　……承諾されたのが余程意外だったのか。信じられないといった様相に期待と不安を半分ずつ織り交ぜたような表情をして、尋ね返してくるフィア。

「ああ。暫くなら居候して貰っても構わない。部屋はあるし……」

　――そう言った俺の顔を、穴が開くんじゃないかと思うくらいまじまじと見つめたあと……。

「……あ、ありがとうございます……っ」

　不意にその瞳から、涙が零れ落ちて行く。驚きで反応できなかった俺の前で、その目に涙を浮かばせて、半泣きになりながら、フィアは確かにそう言った。

　……っ。

　正直泣き出されるとは思っていなかったので、その反応に内心狼狽える。例え悲しみの意味でないとしても、涙を見ることに慣れはしない。……一応見た目には平静を取り繕い、ハンカチを取り出して差し出す。

「使うか？」

「は、はい……。ありがとうございます」

　律儀に礼を述べて受け取り、フィアはそのまま目元を拭っていく。……整った目元の端から布地に吸い込まれていく、透明な雫……。

「……」

　その光景に吸い込まれるように目を遣っていたうち。――何とも間の抜けた音が、俺とフィアの間に響き渡った。

「あっ……」

　音に連れてフィアは恥ずかしそうな素振りで腹部を押さえたが、とき既に遅し。できれば聞かれたくなったであろうその音はしっかりと俺の耳にまで届いてしまっている。腹の虫の訴えてくる音。

「……腹が減ってるのか？」

「……はい」

　流石に誤魔化すのは無理だと悟ったのだろう。安堵の息と共に吐き出した俺の問いに答えが返ってくるまでには少々間があったが、恥ずかしそうに俯いたまま消え入りそうな声でそう言ってきた。……まあ、普通に考えて道端に倒れてから食事などしていないだろうから、空腹であってもおかしくはない。

「……時間も丁度あれだし、どこかに食べにでも行くか」

　時計を見ればいつの間にか時刻は午後八時近くになっている。今日到着したばかりでこの部屋に食材などあるはずもないし、仮にあったとしても料理と言えば学校の調理実習くらいしか経験のない俺には何も作れない。……これまでは学食か、家で食べる際には小父さんに頼り切りだった。

　将来的には自分で簡単なものくらい用意できるようになっておきたいのだが、今は取り敢えず外に繰り出す以外に道はないようだ。まあ、これから住むことになる場所の周辺にどんな店があるのか見ておいても悪くない。

　――というかその前に、フィアは周囲の人間からきちんと認識されるのだろうか？

　宣言したあとで大きな問題に気付く。仮に認識されなければ店で食事をするどころではない。第一外を出歩くこと自体が困難になるが。

「……」

　かといってフィアを一人家に置いて行くのも不安が残る。今までの印象では意図的に何かやらかすということはないかもしれないが、例え事故でもなにかあると困る。

　そう考えると、俺が外に出るならフィアも連れて行った方が良い。何か買うにしろ、どこか店に入るにしろ、そちらの方が安全だろう。フィアにとっても自分の好みのメニューを選べるという利点があるし。

　もし周囲の人間から認識されないのだとしても、それは遅かれ早かれ分かってしまうことだ。精神的には辛い部分もあるだろうが気付かせるのは早い方が良い。……パニックにならないことを祈って。

「……」

　財布に携帯――出る前に軽く持ち物をチェックする。フィアの方が何も持っていない状態である以上、必要なものは俺が全て持っていなければならない。……よし。

　何も問題はない。財布の中身も確認したが二人分の食事には充分な金額が入っている。その事を確かめて――。

「行こう」

「……は、はい」

　佇んだままのフィアに声を掛けて外に出るよう促す。相変わらず申し訳なさそうな様子の彼女を連れて、俺は部屋をあとにした――。

「――では、ご注文が決まりましたらお呼び下さい」

　そう言って店員がテーブルを去っていく。机の上にはコップに入った水と使い捨てのお手拭き、メニューが置かれ、残されたのは俺とフィアの二人。

　――あれから十数分ほど歩いたあげく、俺とフィアは近くに店を構えていたファミリーレストランに入ることを決めた。

　一応その途中でフィアに何か食べたいものがあるか訊いたのだが、俺に遠慮しているのか〝なんでも大丈夫です〟の一点張りであり、店を決める参考にはならなかった。……かく言う俺も今特に食べたいものは思いつかない。こちらの料理に造詣が深いわけでもなく、同伴者がいる中で下手な店に入って外れを引くという事態は避けたかったので、安全策としてここを選ぶことにしたのだ。

「何にするか……」

　手元のメニューにざっと目を通しながら呟く。……思った通り、眼に映る値段の表示は大方安く、種類も多い。予想が間違っていなかったことに一先ずの安堵感を覚えながら、対面に座ってメニューを眺めているフィアに一瞥をくれる。

　――結論から言ってしまえば、意識を取り戻したフィアは普通に周囲の人間から認識されているようだった。

　通りを歩いている途中にも何人かがフィアに視線を向けていたし、一度など向こうから走ってきた子どもにぶつかりそうにもなった。……というよりも、実際にはかなり人目を惹いていたと言って良い。

　見れば分かる通り、フィアの容姿はこれ以上ないくらい整っている。これだけの外見を持つ人間が近くを通れば老若男女問わず気を引かれるのは当たり前だろう。渦中のフィア自身は視線を集めることに慣れていなかったようで終始落ち着かない様子だったが……。

　注目されるのが好きでない俺にとっても、このことは芳しくない事柄と言えた。まあ、仕方ないといえば仕方ないのだから、現状では諦めるよりない。早く慣れるしかないだろうとそう考えて。

「……」

　メニューに意識を戻す。一見した感じでは今日の気紛れピッツァとやらが美味そうだったものの、多少値が張るのでそこはスルー。次点のマルゲリータを頼むことにする。

「……決まったか？」

　そう訊きつつ、先ほどから黙ったままのフィアに目を向ける。……映り込んだのは何やらやたらと真剣な顔つきでメニューを眺めている姿。単にメニューを決めるのにそこまで悩むようなこともないと思うのだが……。

「……フィア？」

「は、はい。えっと、その……」

　そう言いつつこちらの方をチラチラと見てくるフィア。……俺の顔に何か付いてるのか？

「よ、黄泉示さんは、何にしました……？」

「？　ああ、俺は……」

　そしてなぜか自分が頼む料理を言う前に、俺の決めたメニューを訊いてくる。不思議に思いながらも言い掛けた、言葉の途中で気が付いた。

　あれだけ真剣な面持ちでメニューを見ていた彼女。わざわざこのタイミングで俺が頼む料理を訊いてくる動機。

　――もしかして、値段を気にしているのではないだろうか。

　フィアは服と僅かな小銭しか持っていなかったので当然と言えば当然だが、ここで彼女が頼む食事の代金は俺が支払う形になる。……今後もフィアが生活していく上で掛かる費用の殆どを、俺が負担していくことになるだろう。

　俺としては家に居座られることを受け入れてしまった時点で織り込み済みの事。余程の浪費家でもなければそれがどうしたという感じなのだが。

　そこは真面目そうな彼女のことだ。家に住み込むということが決まってからどこか俺に対して申し訳なさを過剰に感じているようにも思えるし、自分が頼むメニューの値段を気にしていてもおかしくはない。

「……俺はアラビアータにしようかと思ってるんだが……」

　咄嗟に出まかせを言ってみる。今俺が口にしたのはこの店で一番安い食事のメニュー。もしフィアが値段を気にしているとしたら……。

「アラビアータ……」

　……おい。

　そこで呟いたらこっちが何を頼むか意識してるのがバレバレじゃないか。いいのかそれで。

　そんな内心の俺を余所に、実に分かりやすい反応を見せてくれたフィアはページをめくってその料理を探し始める。……三ページほどめくったところで見つけたのか、忙しなく動いていた彼女の視点が一点で静止した。

「……」

　――うわ。なんだかこの世の終わりみたいな表情を浮かべてらっしゃる……。

　……頼もうとしてたメニューがあれより高かったんだろうな。それでがっかりしてる……と。まあ俺が言ったのはこの店で一番安いメニューなので、そうなって当たり前なのだが。

「……いや、でもやっぱりこっちの方が美味そうかな」

　テーブルにメニューを広げ、何を見ているのか一目で分かるような露骨な視線をその中の一点に注ぐ。

「！　……」

　俺の台詞に釣られてフィアがこちらを見る。……俺が見ているメニューを確認し、直ぐにそれを自分の方のメニューで探して値段を比べている……。声にこそ出さないが、今度は打って変わってだいぶ嬉しそうな表情だ。

「いや、でもやっぱりさっきの方が……」

「……っ」

　――また表情が沈む。

「いやいやここはやっぱり……」

「……」

　――嬉しそうになる。

　――なんだこれ。

　本当に素直というか……表情に出やすい娘だな。

　真面目、お人好し、素直。目覚めてから僅か一時間足らず。今まで見てきただけでもこれだけの言葉をその性格の特徴として挙げることが出来る。この分だともしかして嘘も吐けないんじゃないだろうか。……吐いたとしてもすぐにばれそうだ。

　好ましい性格であるとは思うが、思ったことを隠せないというのはそれはそれで不便なものなのかもしれない……。今俺に、彼女が何を考えているかが大凡分かってしまっているように。

　俺の言葉にころころ表情を変える彼女を見ながら、そんな風に思う。……そろそろどっちを頼むかはっきりしておこう。これ以上気を持たせるのは流石に悪い。

「よし。俺はマルゲリータにするけど、フィアはどうする？」

「えっと……じゃあ私はこの……ボンゴレビアンコ？　にします」

　フィアがさっきから頼みたかったであろうメニューを言う。――ボンゴレか。

「これか。なら呼ぶぞ」

　彼女が頷いたのを見て、呼び出しのボタンを押した。

「はーい！　今伺いまーす！」

「……黄泉示さんは、どちらからいらっしゃったんですか？」

　運ばれてきた食事を二人して黙々と食べている最中。何か話さなければと思ったのか、フィアが唐突に話題を振ってくる。……これまた随分と無難な質問だな。突飛な質問をされても困ることは確かだが。

「日本だ。……知ってるか？」

　日本という国名自体を知らない人間は少ないかと思ったが、フィアは記憶喪失なのでそういう答え方にしておく。頷いて。

「は、はい。……確か、東の方にある島国……でしたよね？」

「そうだ」

　大雑把な言い方ではあるが間違ってはいない。というより特に日本に関心のない外国人ならこれが普通なのだろう。記憶喪失といっても全ての記憶が根こそぎ消えてしまうわけではなく。

　やはり常識的、日常的な知識は残っているようだ。……外国の人間にとって日本に関する知識が常識なのかというと微妙なところだと思ったが、まあ説明の手間が省けるのでそこは気にしないでおく。

「あの……ニンジャとサムライが、常にカタナを振り回して戦っているという……？」

「――」

　油断しかけた俺の前で、とんでもない台詞を口にするフィア。――なんだその修羅の国は。

　一瞬口に含んでた水を吹きかける。どこでそんな偏見が持ち込まれたのか知らないが、自分についての記憶を失っていてもそんなどうでもいいエセ知識は残っているものなのか……？

「いや、そんな殺伐とした国じゃない。ここと大して変わらない、普通に人が住んでいて、普通に生活しているような国だ」

　そんな毛ほどの役にも立たない記憶じゃなく、もっと大事な情報(自分自身のこと)を覚えておいてくれ――。

　胸に浮かんだ言葉は喉前で塞き止め、一先ずフィアの大いに歪められた日本観を修正する作業に取り掛かる。俺の話す言葉に。

「へえ……」

「――そうなんですか？」

　そんな間違った知識しかないのでは無理もないが、フィアは物珍しそうに聞いている。……これもある意味会話が弾んでいると言うのだろうか。分からないが、お互い無言のまま黙々と食事を続けるよりはマシか。

　しかし、本当に謎が多い娘だよな……。

　話を続けつつそう思う。――艶のある長い髪。透き通った宝石を思わせる碧眼に、陶器のように真っ白な肌の色。少なくとも西欧的な感性に基づいて言えば、間違いなくある種の完成形と言って良いくらいの美しさがそこにはある。容姿が良いのは悪い事ではないだろうが、そのせいで人目を惹くとなると考えものだな……。

「？　どうしました？　黄泉示さん」

「……いや、何でもない」

　自分でも気づかないうちに少し見つめ過ぎていたのか、フィアに不思議そうな表情で問い掛けられる。やましい感情で見ていたわけではないが、相手を観察していたなどと言うのもこちらの心証を下げるだけだろう。そう思いつつお茶を濁した。