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第十三章 落日

第四十一節 滅世者

「ぐ――ッ‼」

　勢いに押され、振り抜いた終月を取り落とす。……右腕が。手首から先が消えかけ、緩んでいる。

　――いや。右腕だけではない。

　気付いてみれば全身が。……絶無を受けたためか身体が緩み、崩れかけている。中心にはまだ濃度を保てているものの、四肢や末端はかなり薄い。だが。

　――生きている。

　そのことに真っ先に浮かぶ疑問。……生命力を全て注ぎ込んだはずだ。命など端からくれてやるつもりで、あの一撃を放ったのに。

　もしや、これは。

「……っ」

　仕方のない想像を取り置いてどうにか気を取り直す。……【一刀一閃】は確実に命中した。ヴェイグの魔術を切り開いて突き進み、その身を捉えた手応えが確かにあった。この一撃による損傷は治癒不可能。ヴェイグがどんな技法を取得していようとも、防ぐことはできなかったはずだ。

「……」

　少しずつ。少しずつ侵食が進み、手足の濃度が戻ってきている。その侵食も食み切っている様子がない。期せずして与えられた思わぬ猶予に、途方にくれた。

「――がァッッ⁉」

　その間断を断ち切る強烈な痛み。赤銅に滾る炎の槍が、俺の脚を大地に貫き止めている。

「ッッ――‼」

　爆炎の如く迫る闘気に翳した――両腕を削り取る斬撃。重さを感じない風の刃。肉片と血飛沫の飛び散った、その後ろから。

「……しぶといね。【失われし楽園】を受けておいて、まだそれだけの強度を持つとは」

　目の前に立ち現われる影、ヴェイグ・カーン。……胸胴へ真一文字に走る裂傷。腕は辛うじて骨で繋がり、深く切り裂かれた肉からは赤黒いモノが見え隠れしている。――両断まで至っていなかったのか。ヴェイグの魔術が威力を殺されたのと同様、俺の一撃も勢いを削がれていた――。

「っ……！」

　炎の槍はもう消えている。反撃に手足を動かそうとして――気付いた。

　……円環が作動しない。限界を超えるための身体が、余りにも崩れ過ぎている……。

「僕は負けられない。――待っていたよ。君の剣と守りを同時に崩せる、このときを――‼」

　電光を帯びた徒手による猛攻。普通なら動かせないほどの深手を物ともせず、身を穿ち抜くような痛烈な打撃を叩き込んでくる。血飛沫が飛び、血と交じり合った汗が飛ぶ。……マズイ。完全に、削り取られて。

　――力を失った体躯が、かしずくように頭(こうべ)と腕をだらりと下げた。

「さようなら黄泉示くん」

　絶好の機を見据えてヴェイグが構える。それでもなお動けない。繰り出される攻撃を。

「せめて向こうでは、良い夢を――‼」

　伸ばされる指先。喉を掻き切ろうとする熊手。……ただ、目にしているだけ――

「――」

　――死ぬ。

　死が迫る。迫っている、死が。動けない。駄目だ、動かない。動くことができない。俺は、俺が――

　……――　俺　で　は。

「……」

　……思い出せ。

　心の内側で声が響く。俺は、目にしてきたはずだ。

　どんな相手だろうと前に出る、――リゲルの。

　あの、拳を――‼‼

「――」

　――脚が伸びる。

　大地を掴む。踏み締める。伝えられた力が腕を押す。擦れる感触。抉るような指と爪が、徐々に逸らされて。

　――握り締めた俺の左拳が、ヴェイグの顎元に減り込んだ。

「なっ……！」

　クロスカウンター。――脳と共にヴェイグが揺れる。首横から噴き出る血を意に介さず、前へ――‼

「ッッ‼」

　右わき腹。強化を受けて抉り込むように撃ち出されたヴェイグの蹴りが、空を切る。驚愕の理由(わけ)は目線のフェイント。ジェインから学び取った動き。踏み込んだ身体を一息にずらし、逆を突いた。懐に潜り込んだ瞳に映るのは、確かな隙。

　……フィア。

　体幹に強く引きつけるのは指腹を僅かに曲げた手刀。【一刀一閃】の構え。

　……そうだ。

　朝日のように輝く魔力が収束する。俺の心身を喰らい焼き尽くしていく、その熱を全て乗せて。

　――強化魔術とは、こんな風に。

　――誰かと支え合うように、巡らせるのだ。

「――ッッッ‼」

　振り抜いた腕が火炎を断ち割る。顕にされた目の前の男へ、ただ偏に。

　――渾身でその一撃を、叩き込んだ。

「……ッ」

　……耳鳴りが聞こえる。

　勢いのままに振り切った腕。覚えた重さは中途で消え、ドシャリとした鈍い音が響く。倒れ込んだヴェイグは動かない。ただ、時間だけがなだらかに過ぎてゆき。

　直後に明らかな変化が、場に訪れた。

「……」

　……消えていく。

　法陣の光が。ヴェイグが生涯を掛けて重ねて来たものの残滓が、少しずつ。

「……」

　走る光の線を追うようにして近付く。戦いが終わっていることは、もう、分かっていた。

「……なぜだ？」

　捉えた瞳に映る――歪んだ十字に刻まれた、傷口と打撃痕。上を見る両目は開かれてはいるものの、立つことはできない。俺と同じように精根を使い果たしたその目元には、少しずつ皺が刻まれていっている。

「……僕は見てきた。人の起こす地獄を。人を磨り潰す地獄を。……終わることのない、血と、涙の生誕を」

　届くヴェイグの声はしゃがれ、まるで、疲れ果てた老人のようだ。

「誰もが笑い合えるような。……そんな幸せな世界は、ユメだろう」

　紡がれるその言の葉を、静かに聞く。

「だとしても、地獄は紛れもない現実だ。僕たちの前には確かに、それがある」

　言葉を声にする度に流れ出していく血潮。どこにも染み入らない血液は溜まりを作り、彫られた溝に流れとなって落ちていく。

「彼らが幸せに生きていける世界を作りたかった。……それを諦めることを、受け入れた」

　吐かれる長い溜息は、遠い昔の諦めを形にしたようで。

「地獄をなくすことでさえ諦めなければならなかった。……それは耐えられない。受け入れられない。僕には……」

　聞こえるのは微かな息。……差し込まれる沈黙が一時、場を空けた。

「……見ない振りをすれば良かったのか？　諦めて受け入れて、そうやって切り捨ててしまえば良かったのか？」

　そう呟いて。果てしなく高い空を見ているようだった瞳が、俺を向く。

「……君ならどうした？　黄泉示くん」

「……」

　不意の問い掛けにも動揺はない。ただ己の芯から。骨髄から応えられる言葉を探した。

「……俺は、抗う」

　見つめる瞳に向けて、語る。……俺たちが出会うのは、問題性一般ではない。

「声を上げる。……手を差し伸べる。俺の前に、地獄があり続ける限り」

「……何も変わらないとしても、かい？」

　個々の問題、個々の地獄だ。微かに口元に浮かぶのは、皮肉気な笑み。その一瞬だけ、ヴェイグにかつての生気が戻ってきたように感じられた。

「僕らのなにがどう変わろうとも、地獄は形を変えてあり続ける。だからこその、滅世なんだよ」

「……俺たちがそうだとしても」

　できる限りだけ、躱さない為に。

「……変われないかどうかは、分からない」

　――いつか、と言う言葉を使うのは卑怯だ。

　不可知や奇跡を前提にした語りは、何もかも時に無為にしてしまう。

　……だが、それでも。

「俺たちには、抗い続けるしかないんだ」

　それでも、言わなければならなかったのだ。

　俺の中でこの男に応えられる言葉はもう。……それしか、なかったから。

「……結局は」

　静寂にも似た沈黙の後に。

「結局はそこを、捨てずにいけるかどうか……か」

　結ばれていた唇が、抉じ開けられるように開く。

「僕にはもう、思えなかったよ」

「……ああ」

　その来歴の一部を見ただけでも分かる。俺が出した答えなどには、とっくの昔に辿り着いていただろう。

　自分が正しいなどとは露ほどにも思っていない。出会った中にはきっと、そうでないこともあったはずだ。

　ただもう、そのようにしか思えなかった。

　思えざるを得ない状況に立たされた。それを作り出すのが世界であり、人と呼ばれる俺たちなのだ。

　だから――。

「……狂うことによってしか、認められない地獄」

　ひたすらに聴く。目の前のヴェイグの声が、擦れていく。

「君の意義付けが、あの中でどれだけの意味を持つか……」

　か細くなっていく。確かに俺を見ていたはずの眼の焦点は合わされていず、瞳は虚ろ。

「答えの出る日は、永遠に来ないのかもしれない……」

　掛ける言葉は、ない。

　俺はただ。……生命尽きていくその姿を、見送っている。

「……さようなら黄泉示くん」

　意図的に力を込めただろう声。それさえも既に、死人のように弱々しい。

「せめて、今　だけ　は……」

　途切れ途切れの羅列が続く。殆んど力は残っていないのだと、傍目にもそれがよく分かった。

「……良　い、夢を――……」

　言い切った言葉の終わり。生命を吐き出すような、長い息が。

「……」

　――途絶えた。呼吸は完全に止まり、唇は閉じかけたまま一切の動きを見せていない。……沈黙がただ過ぎていく。俺が口を開かない限り、締め括るのは静寂だけ。

「……さようなら」

　それを確かめてから、乾いた舌で鉛のような喉を開けた。

「ヴェイグ・カーン」

　唇を閉じて何時まで待っていてみても。目の前の死体から、応えは無かった。