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第十三章 落日

第三十四節 ヴェイグと生徒 前編

　それからまた、何回かの取引が終わってからのこと。

「――あなた、なにしてる人？」

「え？」

　思わず訊き返す。……俺/ヴェイグに少女の方から話し掛けて来るのは、思い出せる限りでこれが初めてだった。

「仕事。これだけ他人に食料をあげる余裕があるんだから、さぞ楽な暮らしをしてるのかと思って」

「人助けだよ」

　隠すことでもないので答える。嫌味のような言い方が少し引っ掛かりはするが……。

「人助け？」

「壊れた家を治すのを手伝ったりとか、畑を耕すのを手伝ったり、家畜の飼い方を教えたり。怪我や病気を診ることもある」

「……なにそれ」

　向けられたのは感情の読み辛い目付き。

「人を助けるのが好きなんだ。……だからこういう仕事をしてる」

「……」

　偽りなく告げた俺/ヴェイグの本心に、少女は少しの間じっと押し黙る。沈黙の後。

「――バカみたい。そういうの」

　思いもしない温度の声が、耳を打った。

「助けられる人なんてほんの一部だけ。助けられない人は、あなたの知らないところに山のようにいる」

　いつものぶっきらぼうとは違う、冷え切った声音。瞳の宿している鋭さは、それだけで下手な反論を許さないだけの凄みがある。

「それを見て悦に浸ってるなんて、幸せね」

「……それは」

　いつになくキツイ台詞。普段なら湧き上がるだろう他の感情よりも、戸惑いが先に立ち。

「……君も、なにかあるのかい？」

「……なに？　いきなり」

「いや、その……」

　確証はない。目の前のこの少女の事を、ヴェイグ/俺はまだ殆んど何も知らない。

　だが先ほどの言葉にはただの一般論ではなく、実感を伴っているような響きがあった。助けられなかった人たちの中に、自分も入っているかののような。

「……済まない。変なことを訊いた」

「……本当」

　空気に広がるのは妙な沈黙。自分らしくない失態に、どうしたものかと内心で悩み。

「――前に、訊いてきたことがあったわね」

　唐突に話し出した少女に、意識の全てが集められる。……何を。

「子どもの私がどうやって、大人の見張りを気絶させたのか」

「ああ……」

　そのことか。深刻な内容を予想した自分を苦笑うように目を逸らす。……気を遣って話題を変えてくれたのかと、戻した視線の先に。

「――これが、答え」

　少女はいず。見回す暇もなく背後から、喉元に指を突き付けられた。

「……ッ」

　――なんだ？　今のは。

　速いなんてものじゃない。消えたと思ったら、背後を取られていた。何事もせず離れてくれた少女に、内心で安堵しながら。

「……凄いな君は。これだけの速さで走れるなら、見張りだって簡単に」

「あなた、バカなの？」

　感嘆したはずが罵倒をぶつけられて戸惑う。

「子どもの私があんな速さで動けると思う？　常識的に考えて」

「いや……」

　思わないが、見せられてしまったものは仕方がないのではないか？　俺/ヴェイグに浮かんだそんな考えは――。

「――魔術よ」

　次に少女が吐き出した言葉に、あっさりと足場を失わされた。

　――魔術。

　ヴェイグ/俺もその技法について聞いてはいた。国に仕えるような神官や呪術師たち。彼らの多くは儀礼上の役目を司るに過ぎないが、一部には本物がいる。自然の神秘や神の奇跡さえ操り起こすことができるのだと。

「どう、驚いた？」

　考え込む中で、少女の金色の眼が覗き込んでくる。反応を窺うように。

「……まあ、それは」

　驚きと、合点がいったと言うのが正直なところだ。普通では考えられないような事柄であっても、魔術の仕業ならば説明がつく。

「……魔術師だったとはね。でも、それなら色々とやりようが――」

「あなたは知らないかもしれないけど」

　思い付きを遮ったのは固い声。

「魔術は技術よ。天候を操るだとか、無いものを作るだとかそんな大層なことはまずできないし、奇跡も起こせない」

　……そうなのか？　今まで噂に聞いてきたイメージとの食い違い。

「あと、魔術師なんて上等なものじゃないわ。そこらの市民がたまたま素質を持っていただけで、だから一人になったの」

「……どういうことだ？」

「あなたみたいに能天気な人ばかりじゃないってこと」

　今度の言葉に、先ほどのような冷たさは込められていない。

「普通、魔術っていうのは国に仕える人間だけが扱えるものでしょ。それを普通の市民が簡単に使えるなんてことになったら、どうなるか」

「――」

　……まさか。

「噂を広められたの」

　想像に違わない。少女の第一声は、俺/ヴェイグの予想を裏付けるもので。

「こいつらは悪い魔術師で、お前たちを脅かすためにいるって。それで父と母は殺された。二人が身体を張って守ってくれたから、私はなんとか逃げて来られた」

　重い内容に、返す言葉が思い付かない。黙るしかなくなったヴェイグ/俺を、じっと少女は見つめて。

「今日はもう行くわ。じゃあね。お気楽なお兄さん」

　それからまた何回目かの邂逅。

「――頼む」

　いつものように食料を渡した後で、俺/ヴェイグは頼み込む。

「僕に、魔術を教えてくれ」

「は？」

　二度目になるその反応。まじまじと見るその眼まで、以前のその時を思い返させる。

「……あなた、話聞いてた？　私は――」

「基本で良いんだ」

　予想していた反応の一つを短く遮って続ける。

「そこからは自分で努力する。さわりだけでもいい。頼む」

「努力って……」

　呆れたような眼差し。魔術は素質のある者にしか扱えない。そのことはヴェイグ/俺も分かっている。だが……。

「君の話を聞いて、思ったんだ」

　ぶつける。自分の考えを、思いをありのままに。

「僕が魔術師になれば、今より多くの人を助けられるようになる。君のような人も、助けられるようになれるかもしれない」

「……」

　――助けられない人たちがいることに気付かされた。

　その輪を少しでも広げられる方法があると知ったなら。できるかどうかを試さずに、諦めることなどできない。

「……呆れるわね」

　零されるのは小さな吐息。

「お人好しも、そこまで来ると」

　呟くように言った彼女が、俺/ヴェイグを向いた。

「名前」

　短く告げられたその一言に一瞬、耳を疑う。

「名前、聞いてなかったわ」

「あ、ああ」

　それは分かっている。今更どうしたのかと思いつつも。

「僕はヴェイグ。ヴェイグ・カーンだ」

「そう」

　頷いて。名乗りに応えた少女が、掌を差し出した。

「私はファニ。よろしく、ヴェイグ」

　――それから、何度か場面が移り変わる。

「注意しましょう」

「……ああ」

　廃墟のような場所を歩き回る俺/ヴェイグとファニ。上がっている煙。生々しく散乱した食べ物や家畜の死体が、少し前まで送られていた生活を語っている。

「――ヴェイグ！」

「あああああああああああッッ‼」

　瞬間、物陰から飛び出した小柄な影。激しく振り回された重い棒が、肩を掴むのと引き換えにヴェイグ/俺の肩を強かに打った。

「――落ち着いて聞いてくれ」

　もがく少年を抑えながら、俺/ヴェイグは話す。

「僕たちは敵じゃない。君を、助けに来たんだ」

「嘘だ‼」

　半狂乱になっている少年。拳を振り翳し――

「――ッ‼」

　振り下ろされた拳が強かに額を打った。受け止めた一撃の痛みに耐えつつ、なんとか笑顔を作って見せる。

「……これで信用してくれるかい？」

「あ……」

　驚いたような少年。拳が、ゆっくりと下げられ。

「……ごめん」

　静かなその声。受け入れてくれた少年の態度に、ヴェイグ/俺は笑って、手を伸ばした。

「うう……」

　蹲っている少女。簡素な服に滲む鮮やかな緋が、眼に痛々しい。

「……信用できないあなた方に、彼女を診せるわけにはいきません」

　立ち塞がっているのは少年。理知的なその瞳には、強い意志が宿っている。

「そのままなら死ぬわよその娘。それでもいいの？」

「……」

「……ファニ」

「……ごめんなさい。救える命を捨てようとしてる人を見ると、苛ついて」

　窘めたヴェイグ/俺の言葉にファニは目を逸らす。険しい顔をする少年と、瞳を合わせた。

「君たちを苦しめたところで、僕らに良いことなんてなにもない」

　下手な嘘や誤魔化しでなく、本心を直入に告げる。

「信じてくれないか？　その娘の命を助ける為にも」

「……」

「……ケホッ！」

　背後から咳き込む声。このままでは無理だと悟ったのか、悩むようだった少年が顔を上げた。

「……信用します」

　苦い。それは無力を噛み締めるような声だ。

「どうか、彼女を助けて下さい」

「初めからそうしてればいいのに」

「ファニ。……ああ。必ず助ける」

　しっかりと頷いて。俺/ヴェイグは、倒れた少女の下へ向かう――。

　目の前を撫でていく赤に、思わず下がる。

「……かなり厄介ね」

　傍らにはファニ。空気に焼けるような熱が満ちている、木が爆ぜ燃え盛る炎が渦巻く、その中心に。

「魔力の量が段違いだわ。このままだと」

「ああ」

　小さな姿。俺/ヴェイグを取り巻いている息苦しさは、火炎が酸素を奪っているせいなのだと気付く。このままでは、あの子も。

「少し手荒になるかもしれない。ファニ、頼む」

「任せておいて」

　決然と炎の中へ向かう背中。そこで、景色が途切れた。

　……っ。

　開けた景色の変わり様に驚く。硝子のない窓の外に見えるのは、草原。涼やかに吹き抜ける風が緑色の波を作っている。……穏やかで。

「あー！　畜生！」

　それでいて明るい。俺/ヴェイグの意識を、一つの叫び声が遮った。

「んな問題分かるかよ！　算術なんて大した役には――」

「出た。できない人間定番の言い逃れ。できれば色々なことの役に立つって、この間先生から教わったばかりでしょ」

「うるせー！　このデカ魔力チビ女！」

「言うじゃないのこの無駄デカ脳無し男‼」

　続いて部屋の中に響き渡る喧騒。その隣で、気にも留めていないようだった少年がふと耳を澄ます。

「……誰か来ますね」

「え……？」

「気付くのが早いね、ダビド」

　ヴェイグ/俺の口から声が出される。部屋に近づいている人物の気配。それなりの感知力がなければこの段階では気づけない。

「先生に比べたらまだまだだけどね」

「それは僕の台詞でしょう。ファニ」

「ふふっ、ごめん」

　続けられる会話の間隙に響いてくる駆け足の音。跳ねるように扉が開けられ、一人の男が姿を現した。

「カ、カーンさん‼」

「――どうしました？」

　真剣さを増した声音で俺/ヴェイグは訊く。内容に踏み込まずとも、息せき切って駆け走ってきたその態度を見れば、その重大さに大凡の察しは付いていたからだ。

「大変なんだ。妙な病気で、村の連中がバタバタとやられちまって――！」

「病気、ですか」

　少し前に南町で流行っていたものと同様のものだろうか。落ち着かせつつ詳しく症状を聞く。……これまでの経験と知識から役立つと思えるものを選び出し、使うべき術法について思考。

「手は尽くしたんだが、俺たちじゃ無理なんだ。このままだと遅かれ早かれ全員死んじまう！」

「――分かりました」

　耳を打つ悲観的な叫び。実現させたくはない最悪の想像に、意識して眼差しに力を込めた。

「手は尽くします。ですから――」

「そうだぜおっちゃん！　心配すんなよ！」

　威勢良く上げられた大声。その声の主を見て、駈け込んで来た男性が眼を瞬かせる。

「漸く授業が始まるかと思ったのに……」

「そう言うなよ。困ってる人を見捨てるわけにはいかないだろ？」

「それはそうよ。あなたがもっと静かにしてれば――」

「……この子たちは？」

「生徒たちですよ。私の」

「はあ……」

　怪訝な顔つきだ。だがそれも、事が終わるころには変えられているだろう。

「――よし。皆、行こうか」

「「はい！」」

　ヴェイグ/俺たちは行く。

　今日もまた、誰かを助ける為に――。