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第十三章 落日

第二十一節 揺れる天秤

　――確認は済んだ。

　術式への魔力供給と稼働試験。滞りなく全ての用意を終えたヴェイグは一人、暗闇の中で座っている。何かを考えるように。

「――よう」

　足音に連れて響く声。闇の中でも浮き上がるほど黒く染め上げられた甲冑を纏うのは、ガイゲ。利く夜目で迷うことなくヴェイグを見付け、今一歩近付いた。

「どうしたんだよ。んな暗くして」

「……ガイゲか」

　背を向けたまま答えたヴェイグ。立ち上がり、伸びをして見せる。

「いや、大したことじゃないんだ。術式の用意で少し疲れていてね。仮眠を取っていたところで――」

「んな覚めてる面で言われても説得力がないぜ？　大したことじゃねえんだったら、試しに話してみたらどうだ？」

　告げられた指摘に一つ、苦笑した。

「……ここに来て、不安が出てきてしまってね」

　手ごろな岩に腰掛けて。再度ヴェイグは話し始める。

「情けないと思うんだが、どうにもならない。蔭水冥希も、永久の魔も」

　そこで微かに表情を歪ませるように。

「最後は向こう側に着いてしまった。一度は滅世を選び取っていた、彼らが……」

「そりゃまあ、仕方ねえだろ」

　肩を竦めたガイゲから送られるのは、核心を射ることのない一般論。

「人の心なんてのは移ろい易いもんだしな。お互いの立場ってのもある。昨日まで味方だった奴が、明日も味方のままでいてくれるとは限らねえさ」

「管理者の言った言葉が引っ掛かっているんだ」

「あ？」

　ガイゲは知らない。共有していたはずの永久の魔はもういない。それを知っていてなお、ヴェイグは独り言のように言葉を続けていく。

「相手方についてかなり予想外の事柄が出てきてね。……もしかすると、この状況ですら管理者の思惑の内なのかもしれない。これでも駄目なのかもしれないと、そう思ってしまうよ」

　横たわる静寂。それきり沈黙するヴェイグに、ガイゲはやれやれと息を吐き。

「――なに寝ぼけたこと言ってやがんだ。あんたは」

　黒光りする鎧姿に似つかわしくない、それは穏やかな叱咤激励。

「この為にどれだけの月日を掛けてきた？　そいつが全部、最後の最後でおしゃかになっちまっても良いってのかよ」

　顔を上げたヴェイグに対し、掲げられた手甲が披露するのは大仰な身振り。持ち上げられた鎧がガシャリと音を立てる。

「――嫌だぜ俺は。なんの為に千以上ある龍脈地に陣を敷いたと思ってんだ。全部おしゃかになる為に、あんな苦労を引き受けたわけじゃねえ」

　背を向け、音を立てて小さく歩き回り、再び正面から向けた瞳。

「大体こんだけのことをやらかそうとしといて、今更なんだよ。異常だぜ？　本当に世界を滅ぼそうなんて奴は、お伽噺の中ですら見たことがねえ」

　真剣な眼差しで見たあとに、ふと目元の力を緩めた。

「そんなあんただからこそ、できないことも為せるってもんだろう」

「……」

　直ぐには応えない。ガイゲの言葉を咀嚼するように、ヴェイグは姿勢を崩さないまま。

「……励ましとは君らしくないね」

「言ってくれるじゃねえか。俺は誉れ高き騎士サマだぜ？　身内のフォローくらいわけねえんだよ」

　少しばかりおどけたようなガイゲの言葉に、小さく笑った。

「――ありがとうガイゲ。少し、気が楽になったよ」

「礼なら全てが終わった後にするんだな。――っと、その頃には言いたくても言えねえか」

　ガイゲの視線の先で、ヴェイグが立つ。その雰囲気は先ほどのように沈んだものでは最早なく。

「余計な心配なんてしねえで前だけを見てろ。最後は必死に走ってりゃ、案外いつの間にか全部が終わってるもんさ」

「――どうでしたか？　ヴェイグの様子は」

　洞窟から並足で二十分ばかり。過剰なほど大きく距離を空けたその場所にガイゲは戻る。ヤマトと共に待ち受けていた、死神の問いに。

「なんてことはねえ。ただの人だ」

　口角を上げてガイゲは答えた。立ち止まり、剣を抜き。

「どれだけ長く生きてきたとしても、化け物になるわけじゃねえ。むしろその方がよっぽど人間らしいのかもな」

　遠き地平に突き付けるように構えてみせる。日の光を受けて輝く剣身。

「だからこそ守り甲斐があるってもんだ。神や人形を戴いたところでつまらねえさ。おもしれえのはいつだって、人のやることだからな」

「まあ、それはそうですね」

「――いよし」

　剣を収めると、後ろにいる二人へと向き直る。

「どうせこれが最後だ。いっちょ派手にやろうぜ！　お前らも派手な技の一つや二つくらい持ってんだろ？」

「暗殺者にそんなものを期待されても困ますけど。ねえヤマトちゃん」

「ハデッテ、ナニ？」

「まずはそこからかよ……」

　伝説三人の間で交わされる談笑。まるで家族の間で交わされるような、和やかなそれを──。

「キタ」

　破ったのはヤマトの声。反応して二人が一時に顔を向ける。

「どの辺だ？」

「マダトオイケド……」

　たどたどしく告げられた大凡の距離に、ガイゲはよしと頷き。

「段取りは言った通りだ。――お前はあっちで隠れてろ。厭らしくいくからよ」

「ワカッタ」

　ヤマトが去る。……神聖の属性というウィークポイントがあるヤマトの姿を晒すのは愚策。生命の気配を感じ取る炎剣ならば、数キロ離れた距離からでも充分過ぎるほどの支援ができる。怨霊である少女の相手はガイゲ。厄介な呪具を持つ青年は死神が、炎剣での奇襲に紛れて殺す。

「まあしかし、何だかんだ良かったぜ」

　遠く離れたその姿が見えなくなり、死神と二人になったところでガイゲは言う。

「あの永久の魔を斃すんだ。歯ごたえがあんだろうな。これまでで一番」

「――ええ。本当に」

　徐に近付いてきた死神。――不意の接触。背後から、包み込むような柔らかな手が頬に添えられたことを意識した。

　次の瞬間、ガイゲの顔が百八十度回転した。

「……っ」

　――行ってしまった。

　フィアが去ってしまったその後を。俺はただ、跪いて見つめている。灰色の地面……。

　……なんなんだ一体？

　俺のしようとしたことは、俺が選んだことは。

　フィアのしたことは、フィアの選んだことは。

　――なにもかも全部、ぐちゃぐちゃだ。

　最後の最後で、俺は――。

「……」

　頭の中で滅裂な思いの群体が乱反射して渦巻いている。……どこから手を付ければいいのかも分からない。鉛の水のように動きと思考を縛り付ける情動を、少しでも吐き出そうと――。

「……どうしたら」

「知らねえよ」

　零れ出た声に、右上からぶつけられたのは突き飛ばすようなぶっきらぼう。

「何も話さずに一人で決めて頷いてる奴の事なんざ、誰が知るかよ」

「全くだ」

　首肯するように。見えない左上から響いた台詞は、審判者のように冷ややかだ。

「結局君は、何がしたいんだ？」

「……」

　……分からない。

　これしかないと思っていた。これしかないから仕方がないのだと、そう思い込んでいた。

　俺は、どれだけ――

「……そうだ」

　ふと。心に落ちた何かに引っ張られるように、頭が上がる。

「……フィアに、謝らないと」

　涙に濡れた眼。平手打ちを受けた感触を、思い出す。

「謝って。それで……」

　去り際の姿。刀身を握る手に、自然と力が籠った。

「……連れ戻す」

　水を打ったような静けさが、言葉の残響と共に広がる。

「……ま、いいんじゃねえの？」

　息を吐きつつ言ったのはリゲル。

「泣いて走り去った仲間をそのままってのは、なしだわな。寝覚めが悪くなって仕方ねえ」

　ブルーの瞳で暫し俺を見て。跪いたままの俺に、グローブに包まれた手を差し伸べた。

「分かってんじゃねえか。やっぱ、それくらいはよ」

「……リゲル」

「――実を言えばだな」

　リゲルの手を借りて立ち上がる。自らの足で立った俺に、ジェインの語る内容が届く。

「君と同じくらい、カタストさんにも腹が立っているんだ。……どうして一人で抱え込むのか。なぜ僕らにも、話してくれなかったのかとな」

　溜め息と共にやや鋭くされた眦。眼鏡の位置を直し、ジェインが俺を見た。

「ヴェイグたちとの戦いには、全員の力が必要だ」

　断言する。僅かも目を逸らすことなく、力の込められた、落ち着き払ったその声で。

「僕らの誰が欠けてもいけない。カタストさんを、連れ戻そう」

「……ジェイン」

「幸い、カタストさんの速度はそれほどでもなかった」

　一瞬だけ口元に笑みを浮かべて、また直ぐ冷静な顔付きへと戻ったジェインが言う。

「二倍速なら追い付ける。――行こう」

「おうよ」

「……ジェイン、リゲル」

　バシリと掌を打ち付ける動作に。背中を叩かれたような気持ちになりながら、言葉にする。

「……済まない。……ありがとう」

「――ばーか」

　下げた視線をリゲルの軽口が引き戻す。

「そういうのはあとで良いんだっつの。んな事よりも、今やることから考えてろよ」

「そうだな。終わったあとでなら、幾らでも話してくれ」

　用意を整えた二人は既に前を見つめている。……俺が、後れを取るわけにはいかない。

「フィアに贈る台詞、考えとけよ？　てめえの気持ちがしっかり伝わる奴をな」

「……ああ」

「行こう。間に合うように」