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第十一章 皹割れる未来

第六節 残された者

「――諦めな」

　二人きりとなった部屋の中で、田中はその言葉を口にする。自分が任された仕事。柄でもない役割を承知の上でみすみす負ってしまった己を、苦々しく自覚しながら。

「アデルだったか。あの野郎は強い。達人級の武術の腕、炎の支配者に聖宝具、『アポカリプスの眼』として持ってる力」

　並べ立てるのは誇張でなく、田中の本心からの見立て。武人として磨き上げてきた観察眼に誓って言えるものたちだ。事実がそうである以上無駄な脚色は必要ない。相手が納得するような言い分を一々考えるのが面倒だったということもあるが。

「どれ一つ取っても一級品。一筋縄じゃ行かねえ上に、お前には一つもねえ代物だ。お前が片を付けようなんてのは、逆立ちしたって無理な大道芸だよ。立慧」

「……」

　プライドを傷付けまいとなるべく剽軽に言った台詞に、応じるのは無言。変わらず項垂れたままの立慧を見ながら、内心で小さく舌を打った。

　――始まりは先刻の話し合い。残るアポカリプスの眼らへの対処を考えるため、黄泉示たちを除いたメンバーの間で議論があった。これまでの戦いから分かっている範囲で相手の手の内を分析し、個々の相性を考慮して最善の組み合わせを選ぶ。実力者である葵たちと賢王たちとの見解は概ね一致し、田中も事前に見越していた通りの結果になると思われた。のだが。

　いざ決定というその時になって。それまで聞きに徹していた立慧が突如、ただ一人頑として異議を唱えたのだ。

「相性的に考えれば、まず真っ先に候補に挙がるのは櫻御門と郭。実力的に言やあ凶王のうちどっちかだ。そんくらいは分かってんだろ？　お前もよ」

　促す言葉にも返答はない。……分かっていないはずがないのだ。やはり向いていないと思いながらも、脳裏に浮かぶ顔に、辛抱強く言葉を重ねる。脇目も振らずゲートに駆けこんだ先がまさか千景の勤めていた第八支部だとは、なんという皮肉だろう。

「ま、どうしてもって言うんなら、援護くらいになら入れんだろ。運が良ければ止めくらいは――」

「……殺さないわ」

「あん？」

　不意の反応。己の耳では聞き逃しようのないその言葉を、田中は敢えて訊き返す。

「殺さない。あいつは、私が倒す」

「……お前」

　目を合わせないまま告げられた台詞。この期に及んで立慧が何になにゆえ拘っているのかを知って、抑えようのない息が零れた。

「あいつの真似事のつもりか？　止めとけ止めとけ。アデルの力量は完全にお前を上回る。試すだけ無駄だってんだ、んなことは」

「そんなこと、やって見なくちゃ分からないでしょ」

「いいや分かる。いいか？　俺は直接お前とあいつの動きを見た。はっきり言うが、お前が接近戦で奴を超えるのは不可能だ。賭けてもいいぜ」

　仮とはいえ一時立慧を指導し、アデルと杖拳を交えた田中である。立慧とアデルとで動きの質が数段違うことは分かっていた。並みの隔たりではない。今から如何に修練を重ね、飛躍的な成長を見せたとしても、積み重ねられた年季の違いがある以上この短期間では絶対に追い付けない。そう断言するに値するだけのもの。……しかも。

「……幾ら言われても、諦める理由にはならないわ」

「っ……」

　芳しくない頑なな反応。苛立ちに立ち上がり掛け、まだ思い留まって田中は吸っていた息を吐きながら薄くなった毛髪を掻き毟る。指に絡まる感触は乏しく、思っていたより僅かな気しか紛れない。

「ならせめて殺す気でやれ。奇跡が起きりゃ相討ちくらいできるかもしれねえな」

「倒すって言ってるでしょ。嫌よ」

「ったく！　意地の硬さだけは達人並みだなお前は！」

　どっかとソファーに預けた背の、手応えなく沈み込む柔らかさに増す苛つき。見上げた天井の白さを忌々しく思いながら、心の中で千景に一つ詫びを入れた。

「……憎くねえのか？」

　蛇のように誘い出す言葉に、立慧の身体が僅かに震える。

「千景を殺したあいつを、殺してやりてえと思わねえのかよ？」

「――ッ‼」

　膝の上で固く握りしめられた拳の甲。目に見えた明らかな動揺に、喰い付いたと思った矢先。

「――」

　髪を靡かせて向けられた立慧の瞳に、刺し貫くような強い情動を田中は見た。

「――思ってるわよッ‼」

　その下に浮かんでいる涙。吐き出された言葉と声は、それまでにない覇気を持って田中に響く。

「千景を殺したあいつの息の根を、今すぐにでも止めてやりたい。薄ら笑いを浮かべた、あいつを……！」

　呪詛。そう捉えても寸分違わないと思われるほど鋭く歪められた目付きの強さ。あの日強引に断ち切った思いの続きが堰切って溢れ出す様を、田中はただ看過している。……流れるままに。その行き着く先を迎えるため。

「私だって何度も考えたのよ‼　でも、でもしょうがないじゃない‼　だって、だってあの娘は、千景は――ッ‼」

　しゃくりあげるような声と共に氾濫する濁流が一時途絶える。その最中で潤んで震えている瞳を、田中は見た。ともすれば割れて潰れてしまいそうな、危うい結晶のような瞬き。

「……千景は、それを望まないんだもの……！」

　魂を零すような吐露に連れて、握り締められていた拳から力が抜けた。

「……」

　横たわる静けさを、田中は取り払う術を持たない。……自身の発言が思いがけず明白にした事柄に、ちゃらけるだけの意気を失っていたからだ。

「……あいつを殺せば」

　消えたようで消えていない、埋み火のように静かな熱。結局のところ、沈黙を生み出すのも破るのも、立慧が一人でやっている。

「千景の道が間違いだったって認めることになる。それだけはしちゃいけない。しちゃいけないの」

　己自身に言い聞かせるようだった視線を前へ向け。

「私、やるわ」

　涙が零れ落ちた後にあるのは。雨上がりの空にも似た、決然として冴え渡る顔立ち。

「私があの娘の意志を継ぐ。――殺さず殺させない。あの娘が見据えた道を、私が」

「……そうかよ」

　気のない答えを返す。いつの間にか立慧から目を逸らしていたことに気が付き、組まれた指から視線を移した。

「櫻御門と郭は認めねえぜ」

「……そうでしょうね」

「賢王と冥王は、それとなく妨害してくるかもしれねえ」

「分かってるわ」

　横たわるだろう障害を思い付くままに並べ挙げてみせる。それでも立慧の視線は揺るがない。ただ一点、真っ直ぐそこだけに視線を合わせている。これ以上続けても無駄なことだと思い。

「なら勝手にしろ。精々死なねえようにな」

　一言忠告だけして、田中は軟弱なソファーから身を起こす。いつまでも話し込んでばかりはいられない。この先に来たるはずの戦いに向けて、今は己の技を極限まで磨き上げておかなければならないのだ。掌で確かめるのは肌身離さず持ち歩いている杖の感触。ここ数日の鍛錬で木肌がまた荒れてきている。今日の修行のあと辺り、また油で磨かなくてはならないと――。

「――あんたは殺すつもりなの？」

「――」

　思わず掛けられた声に歩みを止めた。振り返るその動きに合わせて立ち上がっていた立慧。決意を秘めた静けさを湛えた眼が、正面から田中を見つめている。

「……なんの話だ？」

「仇なんでしょ。あんたにとって、アイリーンは」

　俯いていた先ほどとはまるで別人。激情を吐いていた時とは似ても付かない。視界にチラつかされる決意の残照が、今の田中にとってはたただただ鬱陶しいだけだった。

「──前にも言ったろ」

　考えて被るのはいつもの態度。言動から漂うこれ以上ない嘘くささを自覚しながら、田中は意識して遮るための笑みを表情に貼り付ける。

「当千杖師の杖術は神武不殺。相手を叩きのめすことはあれ、殺すことはねえってよ」

「そうね。確かに聞いた。でも思ったことがあるの」

　それでも案の定立慧は止まらない。静かになった眼と声とで、田中の核心へ分け入ってくる。

「あんた、私がなるかなり前から支部長なのよね」

「……そうだが？」

「その間支部にちょっかい掛けてきた連中は相当数いたはずだわ。そいつらを全員殺さずに追い返してたんなら、幾ら何でも噂にならないはずがない。千景でさえかなりの有名人になってたっていうのに」

　止めだというように、立慧の視線が一際真剣さを増した。

「師匠が不殺だったってのは分かったわ。けど、今のあんたもそうなの？　田中」

「……」

　最早疑ってみるまでもない。……立慧がしようとしていること。面倒で予想外。自身が最も望まないことを強要しようと来る相手に、どう対処した物か暫し悩んだ挙げ句。

「……前にも言ったような気がすんだがな」

　面倒だと言った、迎える気のない体を取る。竦めた肩に開いた両腕。

「んなこと訊いてどうする気だよ？　今更問答なんてしたところで、意味なんてありゃしねえだろ」

「あるわよ。今のアイリーンは、あの娘の身体を器にしてる」

　妥協。安全地帯として示したそれを立慧は果断に踏み越えてくる。その先に出るものを知ってか知らずか、正面から田中とぶつかり合うために。

「仇討ちのためにあの娘を犠牲にするつもり？　私たちは支部長よ。それが――」

「――悪いが俺は支部長じゃねえ。武人だ」

　だから、明確に線を引いた。

「お前さんの矜持や価値観は当て嵌まらねえ。そこんとこを押さえてから話すこった」

「っ……武人だろうがなんだろうが、同じでしょ」

　ここから先へは踏み入るなと警告した。それでもなお踏み止まる立慧を一瞥し、忌々しいと思いつつ自らの一端を披露する。

「なら、どうしろってんだ？」

　放つのは仲間ではなく、敵対者に向けて送るその視線。……殺意は込めない。だが代わりに純然たる真剣さを、闘気に混ぜて差し向けた。

「師匠を殺された怒りを殺して生きりゃあいいのか？　居場所を潰された怨みを忘れて、あのとき連盟にいなくて良かったと胸を撫で下ろして、のうのうと生きてけって言うのかよ？」

　己の言葉で鼓舞するように眼差しに込めていく力。受け止めた立慧の怯みを感じ、更に押す。

「俺たちは怒れなきゃならねえだろ。大切なものを奪われたなら、奪われたものが本当に大切だったなら、尚更のこと」

　――そうだ。

「だから俺はアイリーンを殺す。殺さなきゃなんねえんだよ」

　四十年だ。

　あのときから四十年。だからこそこれまでの間、自分は――。

「――馬鹿よあんたは」

　頬を撫でるのは、無遠慮なまでの矛の先。

「結局あんたは自分のために怒ってるだけじゃない。それじゃなんにもならない。怒りの為に戦うだけじゃ、なにも――」

「そりゃてめえも同じじゃねえかよ‼」

　己の芯に触れたその言葉に、躊躇うことなく激昂した。

「なんだ⁉　殺さずにアデルを倒すだ⁉　んなこと無理に決まってんだろうが馬鹿が‼」

　情動のままに飛び出した言葉の奔流を一度止め、目の前の相手を否定するための文言を選び出す。

「この際だからはっきり言っといてやるが、てめえに武の才能はねえ。このまま幾ら修練を続けたところで、奴の足元にも及びやしねえのがオチだ」

　以前見た立慧の動きは、武人である田中の目から見ても悪くなかった。

　だが、それだけだ。目を見張るような鋭さも、飲み込みの速さも、飛び抜けた身体能力も、唸るような独創性も、何もない。あるのはただ、支部長に相応しい多少なりの才気と努力する気概。

　そしてそれだけでは届かない域があることを、かつて二十三雄の弟子だった田中はよく知っていたのだ。

「てめえの言ってることは自殺行為だ‼　今のてめえは自棄になってて、とっとと死んで楽になりてえだけなんだよ‼」

「死ぬつもりなんてない」

　これだけの怒りをぶつけているのに、苛立つほど曲がらない。師が使っていた、あの本枇杷(ほんびわ)の木を思わせてならない。

「死なないわ。あの娘の生き方を示すまで、私は死なない」

「……なら案でもあんのかよ？」

　その強さを圧し折るつもりで。皮肉気な笑みでねめつける。

「あるんだろ？　そんだけ大見得切るからにはよ。聞かせてくれよ。お前のとっておきの策って奴を」

「無いわ。でもどうにかする。してみせなきゃならないの」

「……無茶苦茶だ。話になりゃしねえ」

　愚直な態度を見下す視線で嘲笑うと、始まってすらいなかった話に背を向ける。これ以上付き合ったとしても時間の無駄だ。自分には、他にやるべきことがある。

「私こそあんたに訊きたいわね」

　背中に掛かる再度挑みかかるような台詞を、無視して歩き――。

「あんたの言ってる仇討ちってのは、生き方なの？」

「――」

　思いがけない言葉に一瞬だけ、前へ行く足を止めかけた。

　――なぜ。

　思考が問う。……どうして、そんな問い掛けが浮かぶ？

　掌から浮き上がるのは完全に馴染んでいるはずの木目の肌触り。それが浮かぶということは、即ち――

「……馬鹿馬鹿しい」

　考えごと吐き捨てようとしたはずの言葉は、自分の中でどこか弱く響いた。

「生き方以外に何があるってんだ。下らねえこと訊いてる暇があんだったら、あの世で千景に詫び入れる方法でも考えてな」

　逆鱗を逆撫でたつもりの台詞には反応がない。自らの出た場所の空気と、部屋の中から迫る空気とを分けるため。

　田中は後ろ手に、闇夜を前に扉を閉めた。