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第七章 決戦 ─別離─

第三節 英雄たち

「――こちらへ」

　物腰丁寧な信徒の案内により通された一室。開けられた扉から中へ入り、窓際に佇む小柄な影に一礼しつつ、エアリーは声を掛ける。

「お久し振りです、ヨハネ様」

「……ええ」

　振り返る影は聖戦の義第二使徒、黙示のヨハネ。皺一つない滑らかな肌。酷く落ち着き払い超然とした、全てを見透かしているかのような両の瞳……小柄な容姿と相俟って、見る者によっては十代の娘とも、幾星霜もの年月を経てきた媼(おうな)のようにも思えてくる。記憶の中のその容姿と一切の変わりがないことを見て取りつつ、エアリーが気を引き締めた。

「本名で結構です。貴女はもう、聖戦の儀の信徒ではないのですから」

「――分かりました。アイリス様」

「……」

　無言で見詰められる。何とも言い難い合間のあと。

「久しく振りですね。エアリー・バーネット」

　名前を呼ばれた。そのことにエアリーは内心で安堵の息を吐く。……現役時にも見(まみ)えたのは数えるほど。《怒りの使徒》として数多の異端を相手取って来たエアリーでさえも、この独特の間の取り方だけは容易に慣れることがなかった。

「此処を出て何年になりましたか？」

「十年です」

「あれからもう、十年ですか……」

　当たり障りのない遣り取り。その裏に如何なる意図が秘められているのか、それとも本当にただの世間話なのかは、エアリーには分からなかった。

「……アイリス様。申し出の件なのですが――」

「――構いません」

「え？」

　不意。余りに迅速な返答に、一瞬エアリーの方が訊き返す。

「聖宝具の一時貸出し、並びに一信徒の身柄の引き渡し」

　アイリスの雰囲気は変わらない。先にあの信徒を通じて伝えられた内容が、淡々と並び立てられていく。

「どちらも結構です。他に条件は？」

「……ありません」

「そうですか」

　返答を受け、エアリーから扉近くに控えていた信徒に視線を移した。

「あれを」

「はい」

　合図を受けて出て行った信徒。数秒もしないうちに、その手に布に包まれた何かを持って戻ってくる。

　――聖宝具、『セルジオの戦棍』。

　間違いない。手に取らずとも、一目見てエアリーにはそのことが分かった。使徒時代に幾度となく共に死線を切り抜けてきた愛用の得物。他者の手により磨き上げられ、修復されていようとも、自分がそれを見間違えることなどない。

「……随分と迅速な対応ですね」

　信徒から受け取った得物の手触り。懐かしい重さを掌に覚えつつ、言う。

「此度の戦いは、世界の命運を分ける戦い――」

　その眼はどこか、エアリーではない遠くを見ているようだ。

「その為には例え、聖宝具と信徒一人と雖も惜しんではいられないという、教皇様のご判断でしょう」

　アイリスの面が、エアリーへと向き直る。

「貴女はこれから、魔術協会の方へ向かいなさい」

　静かに言い渡された内容に、またもエアリーの方が動揺する。

「宜しいのですか？」

「既に組織間で話は付いています。あちらに貴方の孤児院の子どもがいることも確認済みです」

「――了解致しました」

　お心遣い痛み入ります、とエアリーは深く頭を下げる。顔を上げた時には既に、アイリスは窓の方を向いていた。

「――では。時が来れば、また」

「――それにしても、お元気そうで安心しました」

　閉まるなりオートロックの掛けられた灰色の扉。四方を取り囲む白い壁に、一切の窓のない室内。

　その場所でにこやかに向かい合っている二人。ソファーに腰掛けたレイルが差し出されたカップから一口を含むと、濃いめのコーヒーの濃厚な香りが咥内から鼻孔までをくすぐり通り抜けて行った。

「変わらず壮健なようで。何よりのことです、ガウス殿」

　正面に腰掛け、レイルに話しかけているのは――老人。白くなった髪と端々まで糊の効いたスーツ姿。伸びた首と背筋とが、齢不相応なほどの活気を感じさせている。

「寄る年波には勝てませんよ。貴方のようにはとてもいかない」

　社交辞令を受けて慎ましやかに首を振るレイル。やや伏せていた眼を上目遣いに遣り。

「それで、そちらの方は？」

　老人の隣に座っている、もう一人を指し示した。

「付添いですよ。むさ苦しい男二人同士の会話より、花が出るかと思いまして」

「――初めまして」

　電灯を反射して艶めく、老人と同じスーツ姿に、肩まで掛かるブロンドヘアー。それを僅かに揺らして女性はレイルに笑みを浮かべる。口調、仕草共に、気品溢れる居住まいだ。

「エリナと申します。本日はどうぞ、宜しくお願いしますね」

「これはどうもご丁寧に。ガウスです、宜しく」

　レイルもまた微笑みを返す。双方礼儀作法に則った、実に和やかな語り合いと。

　彼らの素性を知らぬ者からすれば。……いや。知っている者からしてもそう見えたのかもしれない。そう思えてしまうだろう穏やかな空気が、今の三者の間には広がっていた。

「まさかこのような美しい女性が出入りするようになるとは。引退して暫く離れていたが、機関も変わるものだね」

「お上手ですね、Mr.ガウス」

「いやいや。本当に驚いていますよ」

　口元に手を遣る女性に対し微笑んだあと。顎元に指を当てて、レイルは嗤うように目を細めた。

「――№２と№３のお出迎え。どうやら私は余程の事、嫌われているらしい」

　たった一つの台詞。ただそれだけで、場の空気が似つかぬものへと変わる。時間ごと氷漬けにしたかのような静寂。

「誤解ですよ。レイル殿」

　然程間を置かず言い放った老人、ヨハン・カフェニコフ。冷えた空気の中で違わず湛えられている笑みも、彼を機関の№２と知って見ていればどこか不気味なものと映る。

「かの『救世の英雄』ほどのお相手をするのには、此方も相応の面子でなければ務まらないというだけのことです。生半可な者では萎縮してしまいますからな」

「そうですよ」

　品格ある女性。機関の№３、フローレンス・ファリア・エリナもまた、穏やかな笑みでレイルに応えた。

「私たちがお相手することなど、普通ではまずあり得ないことなのですから。今は、その幸運を楽しんだ方が宜しいのではないでしょうか」

「なるほど、そうかもしれないな」

「まあまあ二人とも。話し合いに来たのですから。今回の用件についてですが――」

　手で互いの動きを制しながらも、ヨハンが話を進めようとした。

「――」

　その瞬間。レイルの背後から立てられたその音に。三者全員の視線が集中する。……開閉音。

「……あの、救世の英雄ってもう――」

　無骨な扉の隙間からおずおずと顔を出したのは、高校生くらいかと思えるような少女。言い掛けたあどけなさの残るその唇が、レイル肩越しに自分を見るレイルを見て止まり。

「わわっ⁉」

　盛大に尻餅を突いた。

「御堂さ――」

「す、済みません！　友佳里、どうしても『救世の英雄』が見てみたくって――」

「――大丈夫かな、お嬢さん」

　ヨハンの声掛けを遮って。言い出した少女にレイルが手を差し出す。少女の転び出しからごく自然な所作で以て、尻餅を突いたその傍へと歩み寄っていた動き。

「座り込んだままでは汚れてしまう。立てるかな？」

「あ、ありが――」

　差し出された手を見つめ、僅かの躊躇いを含みながらも少女が手を取ろうとしたとき。

「――御堂さん」

　名を呼ぶ柔らかな声に、掌の進みが止められた。

「一人で立てますね？」

「は、はい」

　慌てたように少女は立ち上がる。差し出されたレイルの手を借りずに。

「では行って下さい。事が終わるまで、寄り付いてはいけませんよ？」

「――すみませんでした！」

　ぺこりと一礼して――少女が扉を閉める。あとに残された静寂。

「変わりませんな、レイル殿」

　やれやれと言った体でヨハンが溜め息を吐く。

「随分と大袈裟な反応をするね。ただ単に、手をとるだけの事だというのに」

「……余り白を切らない方が良いのではないでしょうか？」

　薄く浮かべた笑みで語るのはフローレンス。――№３を務める才媛からの、意図を見抜いているという明らかなその示し。

「あの娘はあの若さにしてナンバーズでしてな。そうおいそれと、情報を持ち帰られては困りますので」

「なに」

　プロファイリング。重ねてヨハンからも指摘されたレイルはソファーに戻り、大仰に手を広げて見せた。

「ただの遊びさ。ブランクのある私に後れを取るほど、機関も腑抜けてはいないだろう？」

「なるほど。それもそうですな」

　鷹揚に頷くヨハン。懐から煙草を取り出そうとしたレイルの所作は、禁煙ですよ？ とのフローレンスの一言に止められる。

「――さて」

　どうぞ、とフローレンスから差し出され――煙草の代わりにチュッパチャップスを咥えた、レイルが風格を湛えた面持ちで言った。

「話を戻そうか。そちらからの要請は三大組織合同の戦線に参加しろ――こういう言うことだったね」

　舌の上に転がるのは濃厚なキャラメル味。どうせならハッカか何かの方が良かったと思いながらも、レイルはその肉食獣のような微笑みを崩さない。

「私のような嫌われ者にまで助けを求めて来るとは、今回の機関は、随分と切羽詰まっていると見える」

「――貴方ももう、用意はできているのではないですかな？」

　切り込んで来るのはヨハン。

「要請が来る以前。協会を後にしてから既に手近な問題を片付け始めている。私には、大事を前にしての身辺整理と見えましたが」

「流石は№２．要注意人物の調べはきちんとしているというわけだ」

　発言を否定せず、無言で人の好さそうな笑みを浮かべるヨハン。自分よりこの老人の方が余程強かだなと、レイルは内心で苦笑しながら思う。

「――私からの要求は一つ」

　元よりレイルとしてもこれ以上話を引き延ばすつもりはなかった。小さくなった飴を噛み割り、広がる甘さに辟易しながらも告げる。

「引退時に返還した執行者モデルを、今この場で貸し出して貰いたい。戦闘参加後には返せる状態なら返却しよう」

「まあ、妥当なところですな」

「では、こちらの書類にサインを」

　フローレンスから差し出された一枚の用紙。内容を一読してレイルは自らの名を書き記していく。〝契約の履行が為されなかった場合、機関における執行対象となる〟という文言を気にも留めていないように、軽やかに書き終えた。

「――これで」

「……確かに」

　署名を確認し、ヨハンが無線機でどこかしらに連絡をする。レイルが内心で秒数を数えることきっかり二分後。扉が開いたかと思うと、靴音を響かせて入って来たのは銀色のケースを持った職員。それをテーブルに置き、速やかに去っていった。

「――弾は通常弾が二百発」

　ヨハンの声を耳に、レイルは開かれたケースの中身を確認する。

「特殊弾薬の内訳は見ての通りです。期日の前日まででしたら、本部へ連絡していただければ補充可能なようにしておきましょう」

「……至れり尽くせりだね」

　徹甲、閃光、音響、炸裂、対術……。レイルが執行者時代に扱っていた一通りの弾丸は揃っている。数も充分。試射には数発あれば感覚が取り戻せるだろう。

「貴重な戦力ですから。本領を発揮できないようであれば、わざわざ声を掛けた甲斐がないと言うものでしょう」

「それもそうだ」

　手にした感触。砥がれた刃のチェックを終え――レイルはケースの蓋を閉める。グリップを握り無造作に身体の左側に下げるが、隙間なく詰められた中身から物が動くような音は立てられない。

「問題はないようだ。では、これは預かっていくよ」

「どちらに？」

「白々しい質問をする」

　軽く笑い。

「――勿論、息子のところへだ」

　そう言って。開く自動扉から出て行った。背が閉じられる壁の向こうに見えなくなったあと。

「……怖い方ですね～」

「そう思いますか？」

「はい」

「……その直感は大事にすることです」

　迷いないフローレンスの頷きに、ヨハンは言う。

「――さあ、私たちも用意を進めましょう」