Ⅰ－Ⅱ
「通ってもいいかしら？」
道は平坦なものになり、洞窟の入り口が目前にある。
番人を務めている男達は、ブリセイスの問いに二つ返事で応じた。彼女を追って中に入っていく俺も、彼らは引き止めようとしない。
むしろ深々と頭を下げている。加えて畏怖の感情すら瞳に籠っていて、過剰な出迎えを受けている気にさせてきた。
「彼ら、何なんですか？」
「洞窟を抜けた先に、居を構えてる傭兵団ね。ラダイモンには何度か雇われたことがあるそうよ」
「じゃあ、先王であるメラネオスさんは面識が？」
「あるみたいね。さっき彼らと再会した時も、凄く懐かしんでたし……メラネオス様がオレステスに追われていたことも知ってたみたい」
「ほー」
となると、一緒に戦うことになるんだろうか。他人に尻拭いをさせているようで釈然としないが、戦力としてはメラネオスの指揮に入る筈。俺にはさして関係あるまい。
洞窟を進んでいくと光は徐々に薄くなっていくが、歩くのに困る程ではなかった。既に出口も見えている。
しかし、考えてみるとおかしな風景だ。
位置的に、俺達が向かっているのは地中。光があるのであれば、天井に穴でも空いていることになる。
だが地上を走っていた時、そんな場所は見当たらなかった。
となると何かの道具に頼っているんだろう。神域のように、神の加護を受けて照明を確保しているのかもしれない。
そしていよいよ、広大な空間へと踏み込んでいく。
「おお……」
町、だった。
天井を岩盤に覆われて、立派な町が存在している。ヘパイストスが住んでいた集落よりも断然広い。二、三倍の面積はあるだろうか。
反面、やや風の流れは籠り気味である。室内ではよくある感覚だ。
外と同じく昼間のように明るい室内。かといって大量の松明が並んでいるわけでもなく、どうにも説明のつかない光景だった。
「どうなってるんです？ この町」
「神の加護によるものだそうよ。随分古い町で、神の名前までは分からないそうだけど」
「ってことは、他の情報はあるんですか？ 像が残ってるとか」
「ええ、木彫りの像が残っているらしいわ。……まだ直接見てないから、それ以上のことは言えないけど」
話し終えたブリセイスは、これまで通り先頭に立って町を歩く。
一番最初に入ったのは、町の中心と思わしき大通りだった。食べ物を中心に様々な品が並んでおり、ここが地中にあることを忘れさせるほど賑わっている。
一体どこから運んで来るのか。そんな疑問を抱きながら、俺はブリセイスに続いて奥へと進んでいった。
「向こうに大きな建物が見えるでしょう？ あれは領主館。メラネオス様と、この町の主人があそで待ってるわ」
「お、じゃあ色々と詳しい話が聞けそうですね。早く行きましょう！」
「はいはい、焦らないの」
またもや宥められながら、俺は人込みを掻き分けていく。
周囲から向けられる視線に、これといった特色はなかった。帝国人風の格好をしているのに、誰一人奇異の目を向けることはない。
多分、彼らにとっては珍しくない存在なんだろう。
視界を動かしてみれば分かる。俺と似たような格好の人間が、何人も人混みの中に混ざっていることが。
