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Ⅰ－Ⅳ

『では私は帰る。集落にいる捕虜から情報を得た際には連絡するのでな、少し待っていてくれ』

「つまり、オジサンには会うんですね？」

『会うわけなかろう！　て、手紙のやり取りをするぐらいだ！』

　ふんっ、と花を鳴らして、アテナは姿を消していく。

　残された俺達はさっそく行動を開始した。バリオスに跨り、地面に立ったままのブリセイスへと手を伸ばす。

「さあお嬢さん、どうぞこちらに。軽い空の旅といきましょう」

「飛べるの？　この子」

「もちろん。場所を選ばずに走るのが、コイツの特徴ですからね」

　最大の能力を発揮できるのは海だが、視界にそんな場所は見当たらない。そもそも川さえあるかどうか。

　ブリセイスは目を見開きながら、俺の手を取ってバリオスの背へ。

　二人分の体重をものともせず、神馬は空に向かって飛び立った。

「っ、す、凄いのね！」

「翼を持ってる馬には劣るかもしれませんけどね！　このまま雲の上まで上がって――」

「待って！」

　地上を俯瞰しながら、ブリセイスは力強く静止を求めた。

　何事かと思って視線を追ってみると、馬に乗って地上を走っている集団が見つかる。その前方には同じく馬に乗り、単身で逃げる者がいた。

　追う者と追われる者。狩りの構図が、そこには存在している。

　しかも追っているのは、帝国兵と思わしき者達。ブリセイスに受けた説明通り、赤い衣装で全身を飾っている。

「誰でしょうね、追われてるの」

「少なくとも私達の敵ではないでしょう。……どうする？　助けるか助けないか、私は貴方の考えに従うわよ」

「じゃあ、助けますか」

　逃げに徹している相手を追うなど、英雄の所業ではない。視界に収めるだけでも煩わしい。

　故に、罰するまでだ。

「行くぞバリオス！」

　手綱を振るい、地上へ一気に急降下する。

　さながら空からの鉄槌。気付いた帝国兵たちは一目散に逃げようとするが、神速に至ったバリオスを避けられる道理はなく。

「え、英雄か！？」

「うわあああぁぁぁ！？」

　あえなく、轟音の波に消えていった。

　巻き上がる土煙。戦場の流れは停止したも同然で、未だに帝国兵たちの困惑が聞こえてくる。

　反面、逃避行の最中にあった誰かさんも驚いているようだった。……本当、誰なんだろう。後ろ姿を見るに男性ではありそうだが。

「さて、まだ戦えるヤツはいんのか？」

　晴れていく視界の中。俺は使い慣れた得物を手に、バリオスから地面へと飛び移る。

　しかし立ち上がっている者達を中心に、戦意は少しも残っていない。我先にとこの場を離脱しようとする者ばかりである。

　面白みに欠けるが、これも必然。それだけ絶対的な力の差がある。

「無事かー？」

　順調に離脱していく敵へ背を向けて、俺は助け出した男性へと声をかけた。

　しかし直ぐに返答が来るわけではない。馬から降りて顔を向ける彼が、驚きのあまりに固まっていたからだ。

　それは俺も同じこと。

　彼女《ヘルミオネ》の父親である男を、忘れるなんて有り得ない。

「め、メラネオスさん！？」

「ヒュロス……！」

　意外というか、まあ起こるべくして起こったというか。

　色々と事情を抱えていそうな義父こそ、俺が助け出した男らしい。