Ⅰ－Ⅰ
「……変じゃないですか？ ブリセイスさん」
「ううん、そんなことないわ。よく似合ってる」
ラダイモンへ向かう道すがら。森があった神域から出た俺達は、集落にいた頃と同じ調子で雑談を繰り広げていた。
と言っても、今の話題は帝国と無縁なわけではない。敵地へ潜入するに辺り、必要なことを話している。
「なかなか似合ってると思うわよ、その格好。むしろ前より素敵だわ」
「そうですか？」
ええ、と肯定するブリセイスの微笑みに、俺は一瞬で気分を良くする。まあ演技なのかもしれないけど、俺はそんな女も大好きだ。なにせ根が単純なもんで。
褒められた服装を、俺はもう一度確認してみる。
今来ているのは、薄い紫色のコート。高貴な身分の証明だそうで、名乗らずともある程度の融通は効くんだとか。
「帝国では上流階級の制服になってるの。軍人の場合は赤を使うこともあるそうよ」
「個人的には、そっちの方が良かったんですけど……」
「ごめんなさい、入手できなかったの。それにラダイモンじゃ、まだ帝国軍の軍人は珍しいわ。目立ち過ぎるのは控えるべきでしょう？」
「まあ潜入するわけですからね。……でも、正面から行くんですか？」
「あら、策略はお嫌いでしょう？」
いつも口にしている信条を突かれて、俺は渋々頷いた。
一方、もっと確率の高い方法を選ぶべきじゃないか？ との疑いは消えない。例えば荷物の中に紛れ込むとか、誰も知らない抜け道を使うとか……。
しかし彼女はどんどん先に進んでいく。地平線の向こうにも都市の姿は見えないっていうのに、随分と勇ましい足取りだ。
「歩いてどれぐらいかかるんですか？」
「二、三日は必要じゃないかしら。途中にある帝国軍の砦なら、そろそろ見えてくるとは思うけど……」
「え、食糧とか持って来ませんよね？ 俺達」
「そうねえ」
一大事だろうに、ブリセイスの抑揚には緊張感が欠けている。
しかし余裕を持って微笑んでいるのも事実だった。まるでこれから、神による救いの手が差し伸べられると信じているように。
『よし、集落からは離れたな』
「うおっ」
音もなく、乾いた地面の下からアテナが顔を出す。
ヘパイストスと違って霊体である彼女は、俺達の頭上に上がって集落がある方向を見渡していた。
視線で追っていけば、ありがたいことに女神の太股が――くそっ、見えない。
『……おいヒュロス、邪な視線を感じるんだが？』
「ははは、何を仰るのですか、女神よ。これは自然的な反応です。男性とっては生理現象にも等しい事柄なのです」
『――だそうだがブリセイス、どう思う？』
「掘り下げない方がよろしいかと。彼に悪気が無いのは事実ですし、どうしようもない女好きなのも事実です」
『ふむ』
意外にもすんなり納得して、アテナは地上付近へと戻ってくる。
――にしても、どうして彼女はこのタイミングで現れたんだろう？ あと、どうして今まで姿を隠していたんだろう？
