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Ⅰ－Ⅰ

　神域の中にある森を駆けること数分。

　武器を構えた荒々しい男達が見つかった。いずれも、荒野で出会った者達と同じ出で立ちである。

「おーい」

　木々という好都合な障害物を生かさず、正面から彼らに声をかけた。

　途端、彼らは驚きを露わにする。いつの間に、と口々に言っている辺り、俺の移動速度に反応できなかったんだろう。

　少し興醒めだが、まあ無理もない。俺に与えられている『血脈の俊足』と呼ばれる加護はそういうものだ。

　神速の加護、とさえ称される力。接近に気付かなかったのは自然なことで、彼らを批難する必要はない。

「……貴様、英雄か？」

「多分な。っていうか、今ので分かるもんじゃないのか？」

「――」

　肯定も否定もせず、彼らは改めて得物を構えた。

　部隊を率いている男を含め、敵の数は五名ほど。一方、木々の影にも何人か潜んでいる。向けられた殺気で丸分かりだ。

　さらにそのうちの数名が集落へと向かっている。呑気に相手をしている暇はなさそうだ。

「でもまあ、お尋ね者みたいだし？　名乗っておくとするかね。――俊足の猛将王・ヒュロスだ」

「……」

「おいおい、俺だけ名乗ってそっちはなしかよ？」

　なんて失礼なやつ。

　これは、色々と教育する必要がありそうだ。

「かかれ！」

　向こうもそのつもりらしく、槍を構えた部下達に命じる。

　当然、ものの数ではない。

「ふ――！」

「！？」

　一掃する。

　神馬紅槍《ラケラ・ケイローン》の第二形態を使うまでもなかった。敵が持つ槍は尽く切り落とされ、兵本人にも無数の傷が刻まれていく。

　残るは渋面をした隊長一人。

「お疲れ様……！」

　風の流れるまま、彼の急所へと神馬紅槍が吸い込まれていく。

　だが、

「おっ？」

　肌を裂く筈の紅槍が、金属音と共に弾かれた。

　反動で暴れる得物を抑えながら、改めて敵の様子を観察する。何せ、彼は棒立ちしているだけだった。にも関わらず防いだとなると、俺のような加護を持っていると考えられる。

「くく……」

　不敵な笑みを浮かべる、帝国の兵士。

　だがそれは俺も同じだ。

　こんなにも早く、特別な敵と出会えるなんて。オレステスの馬鹿が関わっている国と聞いて不安だったが、その心配は必要ないかもしれない。

　無論、手応えがあるかどうかは別の話。

　ヘパイストスから貰った籠手の実験台ぐらいは、務めてくれると嬉しいが。

「くく、マヌケめ。我らは我らの神に守られている。貴様のような若造が振るう槍など、届く筈もない」

「……確かに、今の俺は若造だな。でもアンタの部下はノビちまってるぞ？」

「信仰心が足りなかったのさ。神を称える者でなければ、かのお方は力を授けてくれない」

「ほう、ならアンタは神の力、その断片を持ってるわけだな？」

「然り。神子と言えど、貴様ごときではどうにもならない力だ」

「……面白いな」

　俄然興味が湧いてきた。

　神の加護を受けるということは、一角の英雄であることを示す。俺が持つ神馬紅槍《ラケラ・ケイローン》、『血脈の俊足』がいい例だ。

　この男は一体、どんな力を手にしているのか。

　第二形態の発動も視野に入れつつ、俺は敵の変化を凝視する。