第六回
小紫にとって蔦屋重三郎との関わりは単にこの八高が取り持つ縁だけではなかった。
小紫は嘗て吉原遊郭の遊女だった。そのとき新吉原大門口で書物を売っていたのが重三郎だった。吉原一帯の遊女屋の一覧、その抱え遊女名、更に揚代一覧等を刷りそのうえ山東京伝の絵を組み合わせて売っていた。当然顔を合わすこともあり話すこともあった。当時京伝は北尾重政の名を用いて絵筆を執っていたことも知っている。のちに重三郎が日本橋に耕書堂を構え京伝を食客として迎え入れ大いに繁盛していたことも承知の事実なのである。
故に小紫にとってこの度の京伝が手鎖、重三郎が財産半減の刑に処せられたことは決して他人事ではなかった。
そういった二人の間柄を知らない四人はやがて議論の続きに入り再び手にした絵の吟味をし始めた。小紫の耳に相変わらず彼らの話す言葉のなかに侘び、寂び、雅びなどの言葉が常に含まれそれが奇妙な用語として染みついた。
「どうでしょうかこのあたりでひとまず絵のお話を休憩なすっては」
退屈でたまりかねた小紫は思いついたように立ち上がり「お陰で部屋じゅう熱がこもり少し暑くなりましたよ」と言いながら部屋の戸を開け廊下に出て小窓を少しあけた。
「ほらご覧なさい、小雪が舞っています」
窓の外を眺める小紫の声にようやく四人は議論をやめて振り返った。四人の目はやがて「雪か」と少し興奮して唸ったかと思うと吸い付けられるようにして小窓に歩み寄った。
「さあさあ頭冷やしてお呑みなんせ。雪見酒、雪見酒」
小紫は部屋に戻り三味線を弾き始めた。ところが舞い散る雪を眺めた四人は銘々に新しい半紙を取り出し絵筆を握り締めて窓辺に居座ってしまった。
「おやまあ、これは何の塾にてあるのかしら。雪景色がそんなに珍しいのですか？」
小紫は呆れてしまった。唄の調子も進まず白けるばかりである。「雪の降る景色が珍しいのではない。画材として見入るのだ」
黙々と描きつづけるなかで一人が言った。それぞれの半紙にはただ墨一色の濃淡が小気味よく走り、辺りは静寂が覆った。彼女の目にはその絵の巧拙など分からない。
「こんなお客さまは初めて。お客さまたちは何と称されるお集まりなのですか？」
小紫は神妙に尋ねた。
「元を正せば俵屋宗達の流れを学ぶ大和絵派の門人だ。強いて言えば尾形光琳の画風を学んでいる仲間だ」
重三郎のことを聞いた者が答えた。彼は目を窓の外に向けたまま絶えず絵筆を動かしていた。
描き終えた四人が「さあ、呑もう」と本腰を入れてようやく酒宴に入ったのは既に戌の刻を過ぎていた。
今夜の小紫はかなり呑んだ。いつものように三味を弾き小唄を唄って彼らへの供応に尽くしたつもりだったが今夜はどこか違っていた。すっかり酔い潰れてしまいついには客が引き上げたときすら気付かなかった。
しばらく寝込んでしまったあとふと目覚めると傍らに彼らの描き残していった絵の半紙が数枚丸められて残っていた。彼女は寝ぼけ眼で立ち上がると何気なくその一つ三つを懐に入れやがて八高をあとにした。
